L’illustration ci-dessus est tirée du supplément au numéro de septembre 2012 du magazine National Geographic. Téléchargez le fichier et ouvrez-le pour le voir en entier.
Hawaï est la plus jeune et la plus grande d’une chaîne d’îles constituant l’archipel d’Hawaï. L’archipel est composé de huit îles principales et de plusieurs îles et atolls plus petits, qui étaient autrefois des volcans actifs qui ont depuis coulé et se sont érodés au cours de millions d’années. L’archipel d’Hawaï s’est formé en raison de la présence d’un point chaud à plus de 1 448 kilomètres (900 miles) de profondeur dans la croûte terrestre. Lorsque la plaque tectonique du Pacifique se déplace vers le nord-ouest au-dessus du point chaud – à une vitesse d’environ 7,6 centimètres (3 pouces) par an – le magma du point chaud brise la croûte de la plaque pour former des masses terrestres volcaniques. Lorsque la plaque du Pacifique se déplace du sud-est vers le nord-ouest, les îles les plus anciennes s’éloignent du point chaud et entament un processus d’enfoncement et d’érosion. Niihau, la plus au nord-ouest des principales îles hawaïennes, a environ 6 millions d’années. Hawaii, la plus jeune des îles principales, reste proche du point chaud et, âgée de moins d’un million d’années, elle est toujours en formation alors que le point chaud alimente en lave son volcan actif Kilauea.
Le Mauna Kea, l’un des six volcans qui ont formé l’île d’Hawaï, est la plus haute montagne de la Terre avec ses 9 966 mètres (32 696 pieds, 6,2 miles). C’est 1 116 mètres (3 661 pieds, 0,7 miles) de plus que le Mont Everest et à peu près la même hauteur dans l’atmosphère où volent les avions commerciaux. Avec 4 205 mètres (13 796 pieds, 2,6 miles) au-dessus du niveau de la mer, plus de la moitié de la hauteur du Mauna Kea tombe sous la surface de l’océan, sa base atteignant 5 761 mètres (18 900 pieds, 3,6 miles) de profondeur. Le Mauna Kea est en sommeil, sa dernière éruption remontant à 4 600 ans. Le Kohala est le plus ancien volcan de l’île et est maintenant éteint. La dernière éruption du Hualalai remonte à 1801, et celle du Mauna Loa à 1984. Le Kilauea est en éruption active depuis 1983.
Le paysage géologique des îles d’Hawaï a beaucoup changé au fil du temps, ce qui a également eu un impact sur son paysage écologique. Au fur et à mesure que les îles volcaniques d’Hawaï s’élèvent et s’effondrent, les organismes doivent s’adapter à une série d’habitats de transition à la fois au-dessus et au-dessous de la surface de l’océan. En termes d’habitats et d’espèces qui font partie du Mauna Kea – du sommet de la montagne aux profondeurs de l’océan -, cette montagne colossale n’est pas seulement haute, mais aussi très riche en biodiversité. La variété des habitats terrestres du Mauna Kea comprend des déserts de pierre, des zones arbustives, des forêts alpines et des forêts tropicales. Ces habitats variés abritent plusieurs espèces endémiques que l’on ne trouve qu’à Hawaï ou dans l’archipel hawaïen. Les habitats océaniques qui caractérisent le Mauna Kea sont tout aussi variés et pleins de vie. La plus grande quantité de vie marine se trouve entre la surface et une profondeur de 1 189 mètres (3 900 pieds, 0,7 miles) dans la zone de lumière solaire et le royaume du crépuscule. En dessous de 3 900 pieds, on trouve la zone de minuit et les abysses, qui sont sombres, froids, soumis à de fortes pressions et manquent de nourriture. Les espèces vivant dans ces environnements extrêmes ont développé des adaptations uniques pour réguler leur température, se protéger, les aider à localiser la nourriture, communiquer et trouver des partenaires.