La carrière de Marley a commencé par un intérêt pour l’électronique. En tant que jeune stagiaire aux Unique Recording Studios au début des années 1980, il a l’occasion d’expérimenter des échantillonneurs très coûteux comme le Fairlight CMI. Un jour, lors d’une session en studio avec un artiste nommé Captain Rock, il a découvert l’échantillonnage par accident.
« En fait, j’essayais de récupérer un riff sur un disque. J’ai fait une erreur et j’ai fait entrer la caisse claire avant que le son ne vienne. Je tronquais la partie vocale mais la caisse claire jouait avec le beat – nous tronquions pendant que le beat jouait. Dieu merci, le rythme jouait, parce que ça ne serait probablement pas arrivé si le rythme ne jouait pas. Donc je le jouais et la caisse claire sonnait mieux que la caisse claire que j’avais de la boîte à rythmes quand je la poppais. »
Un peu plus tard, le DJ de radio hip-hop pionnier Mr. Magic a entendu le remix de Marley Marl de Buffalo Gals de Malcolm McLaren, ce qui a conduit Marley à devenir son DJ. Ils ont finalement fondé ensemble le collectif de hip-hop Juice Crew en 1983. En 1986, ils fondent Cold Chillin’ Records, où Marley est le producteur attitré de nombreux projets. Il gagnait 250 000 dollars par an pour son travail de production. Le label a également accueilli de nombreux artistes du Juice Crew.
Marley a connu sa grande percée en 1984, avec le tube de l’artiste Roxanne Shante « Roxanne’s Revenge ». Dans une interview de 2008, Shante a noté à quel point il prenait au sérieux l’enregistrement malgré son installation limitée. « Nous enregistrions dans son salon avec un magnétophone à bobine et quatre pistes. Je voulais vraiment juste le centre commercial après une prise, mais Marley m’a toujours fait recommencer. »
Un autre enregistrement précoce significatif était « Marley Marl Scratch » de 1985 avec MC Shan. La chanson a été enregistrée sur un magnétophone à cassette à quatre pistes et Shan a utilisé un micro avec une boule manquante pour enregistrer ses paroles.
Plusieurs de ses premiers disques présentent une utilisation inventive de la boîte à rythmes Roland TR-808. Sur le single Pop Art de 1986 de MC Shan, ‘The Bridge’, qui figure ensuite sur son album Down By Law de 1987, Marley utilise l’impulsion 808 pour déclencher différents samplers. Selon Biz Markie, le bouton de la 808 de Marley s’est bloqué pendant l’enregistrement de son tube « Make the Music with Your Mouth, Biz », ce qui a conduit au son que l’on entend aujourd’hui sur le disque. Big Daddy Kane, membre du Juice Crew, a loué sa capacité à associer des sons de batterie 808 à des tambours échantillonnés. « Quel que soit le degré de propreté ou de nouveauté du disque qu’il échantillonnait, ou la légèreté de la production, il lui donnait toujours une sensation de granularité lorsqu’il l’échantillonnait. Il mettait toujours le 808 dessus et lui donnait un fond lourd et une sensation de chaleur. »
À la fin des années 1980, le Juice Crew a gagné une attention accrue de la part des publications grand public. Le magazine Spin écrit : « ils ont produit une des musiques les plus dures et les plus intransigeantes du genre. » À cette époque, Marley a commencé à produire des albums entiers pour plusieurs membres du Juice Crew. Il a produit tous les titres de The Kingpin de Craig G (1989), Long Live The Kane de Big Daddy Kane (1988), Goin’ Off de Biz Markie (1988), Road to the Riches de Kool G Rap & DJ Polo (1989), Down By Law de MC Shan (1987) et Born to Be Wild (1988), et Bad Sister de Roxanne Shante (1989).