Alors que la lumière du soleil perce le brouillard, un pêcheur sur un bateau flottant le long de la rivière Gandak dans le Bihar, en Inde, aperçoit un magnifique reptile se prélassant sur un banc de sable au milieu de la rivière. La plupart des gens le prendraient pour un crocodile, mais son museau distinctif terminé par une masse bulbeuse et sa mâchoire allongée lui indiquent qu’il s’agit d’un gavial.
Les gavials (Gavialis gangeticus) sont souvent pris pour des crocodiles ou des alligators. Ils sont la seule espèce de la famille des Gavialidae : des habitants des rivières qui ne mangent que des poissons et quelques crustacés, et qui se sont séparés de tous les autres crocodiliens il y a peut-être plus de 65m d’années.
Il fut un temps où les gavials étaient couramment présents dans les écosystèmes fluviaux du sous-continent indien – au Pakistan, au Myanmar, au Bangladesh et au Bhoutan. Mais on estime que la population est passée de jusqu’à 10 000 individus en 1946 à moins de 250 en 2006, soit une chute de 96 % à 98 % en trois générations, ce qui les relègue dans la catégorie des espèces en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Mais aujourd’hui, grâce à des efforts de conservation concertés, il y a une lueur d’espoir pour le gavial, que l’on trouve désormais principalement en Inde et au Népal.
Ces efforts ont commencé dans les années 1970, lorsque le gouvernement indien a lancé un projet d’élevage et de gestion des crocodiles avec le soutien du programme de développement de l’ONU et de l’Organisation pour l’alimentation et l’agriculture. Le sanctuaire national de Chambal a été créé en 1978 et l’année suivante, les premiers gavials élevés en captivité ont été relâchés dans la rivière Chambal, qui traverse des ravins et des collines dans les trois États de l’Uttar Pradesh, du Madhya Pradesh et du Rajasthan. En 1992, la population de gavials était passée à 1 095 individus.
Malgré les revers – au cours de l’hiver 2007, plus de 100 gavials ont été retrouvés morts à cause de la goutte, causée par les toxines présentes dans l’eau – aujourd’hui, la rivière Chambal abrite toujours la plus grande population de gavials, avec environ 1 800 individus selon les estimations du gouvernement.
Le succès du projet Chambal est maintenant reproduit au Bihar. Après que 15 gavials mâles et femelles ont été observés sur le tronçon indien de la rivière Gandak – qui descend du Népal vers l’Inde – en 2010, le gouvernement du Bihar a lancé un projet de rétablissement du gavial Gandak. Pour renforcer la population restante de gavials dans la rivière, des gavials nés et élevés en captivité ont été relâchés dans le Gandak de 2014 à 2015, dans le cadre d’un projet conjoint avec le département indien de l’environnement et des forêts et le WTI.
Le Gandak est un habitat idéal pour les gavials avec ses bancs de sable et ses zones humides, qui sont de bons lieux de reproduction pour les poissons dont ils se nourrissent. « L’une des parties les plus passionnantes de l’exercice a été d’emmener une trentaine de gavials juvéniles et subadultes élevés en zoo et provenant du zoo de Patna vers la rivière Gandak pour les réintroduire », explique le professeur BC Choudhury, administrateur du WTI. « Des émetteurs radio ainsi que des émetteurs satellites ont été fixés à quelques individus relâchés pour suivre leur voyage. »
Depuis 2016, les nids ont été localisés chaque année avec l’aide des pêcheurs et des agriculteurs locaux. Les nids ont été protégés contre l’érosion du sable et les prédateurs, et des surveillants de nids locaux ont été déployés. « Les membres de la communauté de pêcheurs ont été formés pour observer les gavials et suivre leur comportement de nidification », explique Samir Kumar Sinha, responsable de la conservation au WTI.
Lorsque les gavials mâles atteignent la maturité sexuelle, vers l’âge de 10 ans environ, ils développent une excroissance bulbeuse au bout de leur museau qui ressemble à un pot. C’est de ce ghara – mot hindi désignant un type de pot en terre cuite – que les gharials tirent leur nom. Les femelles pondent leurs œufs dans des terriers en forme de pichet dans les bancs de sable et sur les plages des îles fluviales, où elles les protègent des prédateurs. En cas de danger, les pères peuvent entrer dans les terriers pour protéger le groupe familial. Après environ 70 jours d’incubation, les œufs éclosent pour donner des bébés de la taille d’un pied.
Plusieurs facteurs ont contribué au déclin de la population de gavials. Beaucoup s’empêtrent dans les filets de pêche ou se prennent au piège des hameçons posés par les braconniers de tortues. Ils sont également chassés pour leur peau, comme trophées, et pour leur utilisation en médecine traditionnelle. L’extraction illégale de sable sur les berges des rivières détruit les habitats et les nids des gavials, les obligeant à abandonner leurs sites de prédilection pour se prélasser. Le bain de soleil est important pour la thermorégulation de l’espèce.
L’une des plus grandes menaces est l’utilisation sans entrave des barrages et des vannes, qui, lorsqu’ils sont ouverts, inondent les affluents en aval, érodant les berges par tronçons et emportant les œufs des gavials.
En 2018, le conseil de la faune de l’État a accepté la recommandation du WTI de déclarer 140 km (87 miles) de la rivière Gandak comme une réserve de conservation, selon PK Gupta, gardien en chef de la faune du Bihar. « Cela aide non seulement à la récupération des populations de gavials dans ce tronçon de la rivière, mais aussi d’autres écosystèmes fluviaux », dit-il.
Sinha dit : « En mars, nous avons effectué une enquête et le nombre de gavials est arrivé à 260, maintenant il va augmenter encore. » En juin, 86 gharials nouvellement éclos ont été libérés dans la rivière après une incubation réussie de 65-70 jours dans les nids surveillés par les membres de la communauté locale.
Choudhury dit : « La rivière Gandak dans le Bihar a environ 7%-8% de la population adulte mondiale de gharials dans la nature, et nous sommes fiers d’avoir joué un rôle déterminant pour que cela se produise. Ce que nous visualisons, c’est que le Gandak deviendra peut-être le deuxième plus important lieu de reproduction de gavials sauvages dans le pays, après la rivière Chambal. »
Malgré leur longueur d’environ 16 pieds (4,9 m) et le fait qu’ils soient parmi les reptiles les plus lourds de la planète – pesant dans certains cas jusqu’à 680 kg (1 500 lb) – les gavials sont généralement timides et se cachent des humains, et ne sont donc pas toujours faciles à repérer.
Mais on en découvre de plus en plus dans d’autres régions de l’Inde et du Népal. Deux gharials ont été repérés dans la rivière Kosi au Bihar en 2019 – la première fois depuis environ 50 ans. La même année, des scientifiques de la Zoological Society of London ont trouvé des bébés gharials dans une région reculée du Népal après près de 30 ans d’absence, et cette année, des gharials ont été repérés dans la rivière Yamuna.
Les gharials sont toujours en danger critique d’extinction, mais comme les efforts de conservation se poursuivent, il y a un espoir que leur nombre puisse continuer à augmenter.
Trouver d’autres reportages sur l’âge de l’extinction ici, et suivez les reporters de la biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield sur Twitter pour toutes les dernières nouvelles et caractéristiques.
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