La reine Victoria et le prince Albert ont acheté Osborne House sur l’île de Wight à Lady Isabella Blachford en octobre 1845. Ils voulaient une maison éloignée du stress de la vie de cour. Victoria avait passé deux vacances sur l’île de Wight lorsqu’elle était jeune fille, lorsque sa mère, alors duchesse de Kent, louait Norris Castle, le domaine voisin d’Osborne. Le cadre de la maison géorgienne de trois étages plaît à Victoria et Albert ; en particulier, la vue sur le Solent rappelle à Albert la baie de Naples en Italie. Ils se sont vite rendu compte que la maison était trop petite pour leurs besoins et ont décidé, avec des conseillers, de la remplacer par une nouvelle résidence plus grande.
La nouvelle Osborne House a été construite entre 1845 et 1851 dans le style de la Renaissance italienne, complétée par deux tours belvédères. Le prince Albert a conçu lui-même la maison en collaboration avec Thomas Cubitt, l’architecte et constructeur londonien dont la société a également construit la façade principale du palais de Buckingham. Le couple a payé une grande partie de l’ameublement de la nouvelle maison grâce à la vente du pavillon royal de Brighton. Le prince consort participe directement à l’aménagement du domaine, des jardins et des bois, afin de prouver ses connaissances en matière de foresterie et d’aménagement paysager. Dans les résidences royales plus officielles, il avait été écarté par les commissaires des bois et forêts, qui avaient des responsabilités officielles pour les terrains. Sous les jardins de la baie d’Osborne se trouvait une plage privée, où la Reine gardait son propre appareil de bain. Selon un article de presse, « la machine de bain de la reine était exceptionnellement décorée, avec une véranda à l’avant et des rideaux qui la dissimulaient jusqu’à ce qu’elle entre dans l’eau. L’intérieur était doté d’un vestiaire et d’un WC relié à la plomberie. »
L’aile carrée originale de la maison était connue sous le nom de « Pavillon », contenant les appartements principaux et royaux au rez-de-chaussée et au premier étage, respectivement. Les appartements principaux, en particulier, contiennent des rappels des liens dynastiques de Victoria avec les autres familles royales européennes. La salle de billard abrite un vase massif en porcelaine offert par le tsar de Russie. La salle de billard, la salle à manger de la reine et le salon du rez-de-chaussée expriment tous la grandeur.
En contraste marqué se trouve le décor plus accueillant et sans prétention des appartements royaux du premier étage. Il s’agit du Dressing du Prince, du Salon de la Reine, de la Chambre de la Reine et des crèches des enfants. Destinées à un usage privé et domestique, ces pièces ont été rendues aussi confortables que possible. La reine Victoria et le prince Albert étaient tous deux déterminés à élever leurs enfants dans un environnement naturel et aimant. Ils autorisaient les enfants royaux à se rendre fréquemment dans les chambres de leurs parents, à une époque où les enfants d’aristocrates vivaient souvent à l’écart de leurs parents dans des crèches, les rejoignant occasionnellement dans des pièces publiques, plutôt que dans des espaces intimes partagés.
L’aile principale a été ajoutée plus tard : elle contient les logements des ménages et les salles du conseil et de l’audience. Le dernier ajout à la maison est une aile construite entre 1890 et 1891. Cette aile a été conçue par John Lockwood Kipling, père du poète Rudyard Kipling. Au rez-de-chaussée, elle comprend la célèbre Durbar Room, dont le nom est une version anglicisée du mot hindi durbar, qui signifie cour. La Durbar Room a été construite pour les fonctions d’État ; elle a été décorée par Bhai Ram Singh dans un style élaboré et complexe, et possède un tapis d’Agra. Elle abrite aujourd’hui les cadeaux que la reine Victoria a reçus lors de ses jubilés d’or et de diamant. Il s’agit notamment de vases en argent et en cuivre gravés, d’armures indiennes et d’une maquette de palais indien. Le premier étage de la nouvelle aile est réservé à l’usage exclusif de la princesse Beatrice et de sa famille. Béatrice était la plus jeune fille de la reine, et elle a vécu près de Victoria durant sa vie.
Osborne House exprime de nombreuses associations avec le Raj britannique et l’Inde, abritant une collection de peintures de personnes et de scènes indiennes, peintes à la demande de la reine Victoria par Rudolf Swoboda. Il s’agit notamment de représentations d’Indiens résidant ou visitant la Grande-Bretagne au XIXe siècle, et de scènes peintes en Inde lorsque Swoboda s’y rendait pour créer de telles œuvres.
La famille royale séjournait à Osborne pendant de longues périodes chaque année : au printemps pour l’anniversaire de Victoria en mai, en juillet et août lorsqu’ils célébraient l’anniversaire d’Albert, et juste avant Noël. En rupture avec le passé, la reine Victoria et le prince Albert ont autorisé les photographes et les peintres à réaliser des œuvres représentant leur famille dans le parc et dans la maison. C’était en partie pour leur propre plaisir et en partie comme une forme de relations publiques, pour démontrer à la nation leur caractère de famille heureuse et dévouée. Plusieurs milliers de tirages de la famille royale ont été vendus au public, ce qui a amené Victoria à faire remarquer qu' »aucun souverain n’a jamais été plus aimé que moi (j’ai l’audace de le dire) ». Écrivant à sa fille Victoria en 1858 au sujet de la morosité du château de Windsor, la reine Victoria a déclaré : « Je me languis de nos chambres gaies et non palatiales à Osborne. »
Le domaine comprenait également un « cottage suisse » pour les enfants royaux. Le cottage a été démonté et apporté pièce par pièce de Suisse à Osborne où il a été réassemblé. Là, les enfants royaux étaient encouragés à jardiner. Chaque enfant reçoit une parcelle rectangulaire sur laquelle il peut faire pousser des fruits, des légumes et des fleurs. Ils vendent leurs produits à leur père. Le Prince Albert utilisait cette méthode pour enseigner les bases de l’économie. Les enfants apprennent également à cuisiner dans le Swiss Cottage, qui est équipé d’une cuisine entièrement fonctionnelle. Les deux parents voyaient ce type d’éducation comme un moyen d’ancrer leurs enfants dans les activités de la vie quotidienne partagées par les habitants du royaume malgré leur statut royal.
En 1859, le prince Albert a conçu un nouveau bloc d’écurie quadrangulaire plus grand, qui a été construit par Cubitts sur l’ancien terrain de cricket. Le bâtiment est maintenant classé Grade II*.
Après la mort du prince Albert au château de Windsor en décembre 1861, la reine Victoria a continué à visiter Osborne House car c’était l’une de ses maisons préférées.
En 1876, en hommage à la reine Victoria, la Maison du gouvernement de la colonie (aujourd’hui État) de Victoria, en Australie, a été construite comme une copie d’Osborne House.
Le 14 janvier 1878, Alexander Graham Bell a fait la démonstration d’une première version du téléphone à la reine à Osborne House, passant des appels vers Cowes, Southampton et Londres. Il s’agit des premiers appels téléphoniques longue distance en Grande-Bretagne dont le public est témoin. La reine a essayé l’appareil et a estimé que le processus était « assez extraordinaire », bien que le son soit « plutôt faible ». Elle demanda plus tard à acheter l’équipement utilisé, mais Bell proposa de fabriquer « un ensemble de téléphones » spécifiquement pour elle.
Don nationalEdit
La reine Victoria est morte à Osborne le 22 janvier 1901, en présence de deux générations de sa famille. Bien qu’elle adorait Osborne, et que son testament ait laissé des instructions strictes pour qu’Osborne reste dans la famille, ses enfants ne partageaient pas cet attachement. La princesse Béatrice et la princesse Louise obtiennent des maisons sur le domaine. Edward VII a présenté Osborne à la nation le jour de son couronnement en août 1902. Les appartements royaux des étages supérieurs de l’aile du pavillon, y compris la chambre de la défunte reine, furent transformés en un musée privé accessible uniquement à la famille royale.
Utilisations ultérieuresEdit
En 1903, le nouveau bloc d’écurie devient un collège de formation d’officiers subalternes pour la Royal Navy connu sous le nom de Royal Naval College, Osborne. La formation initiale commençait vers l’âge de 13 ans, et après deux ans, les études se poursuivaient au Royal Naval College, Dartmouth. Le collège a fermé ses portes en 1921, les derniers élèves quittant l’établissement le 9 avril 1921.
Parmi les anciens élèves d’Osborne figuraient les arrière-petits-fils de la reine Victoria, les futurs Édouard VIII et George VI, et leur frère cadet George, duc de Kent. Un autre ancien élève bien connu du collège était Jack Llewelyn Davies, l’un des cinq garçons Llewelyn Davies qui ont inspiré le Peter Pan de J. M. Barrie. Le cas de George Archer-Shee de 1908, qui a été expulsé d’Osborne après avoir été faussement accusé d’avoir volé un mandat postal de 5 shillings, a inspiré la pièce de théâtre The Winslow Boy.
Maison de convalescence militaireEdit
Pendant la Première Guerre mondiale, les ailes secondaires d’Osborne House ont été utilisées comme maison de convalescence pour les officiers. Robert Graves et A. A. Milne furent deux patients célèbres. Connue sous le nom de King Edward VII Retirement Home for Officers, elle a ensuite accueilli des convalescents issus de l’armée et de la fonction publique, y compris des officiers retraités des services armés britanniques jusqu’à la fin des années 1990.