Vie
Bien que la tradition veuille que Mahavira soit né vers 599 av. J.-C., de nombreux spécialistes estiment que cette date est avancée de 100 ans, dans la mesure où Mahavira a probablement vécu à peu près en même temps que le Bouddha, dont la date de naissance traditionnelle a également été réévaluée. Fils d’une famille de Kshatriya (caste de guerriers), il a grandi à Kshatriyakundagrama, une banlieue de Vaishali (l’actuelle Basarh, dans l’État du Bihar), où le jaïnisme et le bouddhisme sont nés. Son père était Siddhartha, un souverain du clan Nata, ou Jnatri. Selon une tradition jaïne, sa mère était Devananda, membre de la caste des brahmanes (prêtres) ; d’autres traditions l’appellent Trishala, Videhadinna ou Priyakarini et la placent dans la caste des kshatriya.
Le 7e au 5e siècle avant notre ère est une période de grande effervescence intellectuelle, philosophique, religieuse et sociale en Inde, une époque où les membres de la caste des Kshatriya s’opposent à la domination culturelle des Brahmanes, qui revendiquent leur autorité en vertu de leur supposée pureté innée. En particulier, l’opposition aux sacrifices védiques à grande échelle (yajna), qui impliquaient la mise à mort de nombreux animaux, était de plus en plus forte. En raison de la popularité de la doctrine de la renaissance continuelle, qui associait les animaux et les humains dans le même cycle de naissance, de mort et de renaissance, les tueries inutiles étaient devenues inacceptables pour de nombreuses personnes. Des facteurs économiques peuvent également avoir encouragé le développement de la doctrine de la non-violence. Les chefs des sectes anti-Brahman ont été considérés comme des hérétiques. Mahavira et son contemporain Siddhartha Gautama, le Bouddha, étaient deux des plus grands leaders de ce mouvement.
Bien que les récits de la vie de Mahavira varient pour les deux sectes jaïns, il a apparemment été élevé dans le luxe, mais parce qu’il était un fils cadet, il ne pouvait pas hériter de la direction du clan. À l’âge de 30 ans, après avoir épousé (selon la secte Shvetambara) une femme de la caste des Kshatriya et avoir eu une fille, Mahavira renonça au monde et devint moine. Il a porté un seul vêtement pendant plus d’un an, puis s’est mis nu et n’avait aucune possession, pas même un bol pour obtenir l’aumône ou l’eau potable. Il permettait aux insectes de ramper sur son corps et de le piquer, supportant la douleur avec patience. Les gens le haranguaient et le frappaient fréquemment à cause de son corps grossier et inesthétique, mais il supportait les propos injurieux et les blessures physiques avec équanimité. Méditant jour et nuit, il vivait dans divers endroits – ateliers, terrains de crémation et de sépulture, et au pied des arbres. S’efforçant d’éviter toute activité pécheresse, il évitait surtout de blesser toute forme de vie, développant ainsi la doctrine de l’ahimsa, ou non-violence. Il jeûnait souvent et ne mangeait jamais rien qui n’ait été expressément préparé pour lui. Bien qu’il ait erré sans cesse pendant la majeure partie de l’année, Mahavira passait la saison des pluies dans des villages et des villes. Après 12 ans d’ascèse extrême, il atteignit kevala, le stade le plus élevé de la perception.