Mahathir bin Mohamad, en entier Datuk Seri Mahathir bin Mohamad, Mohamad également orthographié Mohamed ou Muhammed, (né le 20 décembre 1925, Alor Setar, Kedah ), homme politique malaisien qui a été Premier ministre de Malaisie (1981-2003 ; 2018-20), supervisant la transition du pays vers une nation industrialisée.
Mahathir, fils d’un maître d’école, a fait ses études au Sultan Abdul Hamid College et à l’Université de Malaya à Singapour, où il a étudié la médecine. Après avoir obtenu son diplôme en 1953, il a travaillé comme médecin du gouvernement jusqu’en 1957, puis est entré dans le privé. Il a été élu pour la première fois au Parlement en 1964 en tant que membre de l’Organisation nationale malaise unie (UMNO), le parti dominant au sein de la coalition gouvernementale au pouvoir. En 1969, cependant, Mahathir a été expulsé de l’UMNO après que sa défense énergique du nationalisme malais l’ait mis en conflit avec le Premier ministre Tunku Abdul Rahman. (Bien que politiquement dominante, la majorité ethnique malaise de Malaisie était beaucoup plus pauvre que la minorité ethnique chinoise, qui dominait l’économie). La Nouvelle politique économique que le gouvernement a adoptée en 1971 pour améliorer la situation économique des Malais incarnait bon nombre des idées que Mahathir avait défendues.
Mahathir a rejoint l’UMNO en 1970, a été réélu à son Conseil suprême en 1972 et au Parlement en 1974, et plus tard en 1974 a été nommé ministre de l’éducation. En 1976, il devient vice-premier ministre et en juin 1981, il est élu président de l’UMNO. Il devient premier ministre en juillet de la même année, le premier roturier à occuper cette fonction.
Le long premier ministère de Mahathir a donné à la Malaisie la stabilité politique nécessaire à la croissance économique. Il a accueilli les investissements étrangers, réformé la structure fiscale, réduit les tarifs commerciaux et privatisé de nombreuses entreprises d’État. Mahathir a cherché à combler les divisions ethniques de la Malaisie en augmentant la prospérité générale. La nouvelle politique économique, qui avait encouragé la réussite économique des Malais, a été remplacée en 1991 par la nouvelle politique de développement, qui mettait l’accent sur la croissance économique générale et l’élimination de la pauvreté. Sous la direction de Mahathir, la Malaisie a prospéré économiquement, avec un secteur manufacturier en expansion, une classe moyenne en expansion, des taux d’alphabétisation en hausse et une augmentation de l’espérance de vie.
À la fin des années 1990, cependant, l’économie de la Malaisie est entrée dans une dépression, provoquant une scission entre Mahathir et son successeur apparent, le ministre des Finances et vice-Premier ministre Anwar Ibrahim. Le soutien d’Anwar aux marchés ouverts et aux investissements internationaux s’opposait à la méfiance croissante de Mahathir à l’égard de l’Occident. En 1998, Anwar a été démis de ses fonctions et arrêté, et une vague de manifestations antigouvernementales a balayé le pays. La condamnation d’Anwar et sa peine de prison ont déclenché d’autres manifestations sous la bannière reformasi (« réforme »), qui ont demandé la démission de Mahathir. Néanmoins, Mahathir a continué à réprimer les partisans d’Anwar et à consolider son propre pouvoir.
Après les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis, Mahathir a offert son soutien dans la guerre mondiale contre le terrorisme, mais il s’est opposé à l’invasion de l’Irak menée par les États-Unis en 2003. Personnage toujours controversé, Mahathir a souvent critiqué l’Occident, et il a soulevé l’ire de nombreux gouvernements étrangers et de nombreux non-musulmans en particulier en s’en prenant aux Juifs dans un important discours prononcé quelques jours avant sa retraite en tant que premier ministre, le 31 octobre 2003. En 2008, après que l’UMNO et ses partenaires ont perdu leur majorité législative des deux tiers pour la première fois depuis plusieurs décennies, Mahathir s’est retiré du parti.
Bien qu’il se soit largement retiré de la vie publique en 2008, Mahathir est apparu comme un critique féroce du Premier ministre Najib Razak, un ancien protégé qui s’est retrouvé mêlé à un scandale financier massif impliquant le fonds de développement public de la Malaisie 1MDB. Najib Razak a été accusé d’avoir détourné 700 millions de dollars de 1MDB, et lui et d’autres responsables malaisiens sont devenus les cibles de plusieurs enquêtes internationales sur le blanchiment d’argent. Mahathir a annoncé en janvier 2018 qu’il se présenterait comme candidat au poste de premier ministre pour une coalition de partis d’opposition lors des élections générales, et dans un renversement stupéfiant, le 9 mai 2018, Mahathir, 92 ans, a remporté une courte majorité, sa coalition revendiquant 122 des 222 sièges. Il a prêté serment en tant que premier ministre le jour suivant. Pendant la campagne électorale, Mahathir avait promis qu’il se retirerait après avoir servi deux ans et céderait le pouvoir à Anwar, et l’un de ses premiers actes en fonction a été de demander au sultan Muhammad V de gracier Anwar. Anwar a été libéré quelques jours plus tard et a rapidement repris sa carrière politique.
L’alliance entre Mahathir et Anwar était au mieux bancale, et les termes exacts de la succession promise n’ont jamais été explicités. Mahathir a résolu la question en annonçant sa démission du poste de premier ministre en février 2020, deux mois à peine avant la passation de pouvoir promise. L’accord avec Anwar ayant été sabordé et aucun autre parti ne détenant suffisamment de sièges pour former un gouvernement, Mahathir est resté Premier ministre par intérim. Le roi de Malaisie, le sultan Abdullah, a rencontré des membres individuels du parlement pour tenter de résoudre la crise politique, tandis qu’Anwar a essayé de rassembler une coalition de groupes d’opposition sous sa bannière. Mahathir, pour sa part, s’est excusé pour toute confusion qu’il aurait pu causer et a proposé la formation d’un gouvernement non partisan dont il serait le chef. Bien que Mahathir et Anwar se soient rapidement réconciliés et aient déclaré avoir réuni une majorité parlementaire fonctionnelle, le sultan Abdullah a annoncé que le candidat de l’UMNO, Muhyiddin Yassin, serait le premier ministre de la Malaisie.