Les méthylxanthines sont une classe unique de médicaments qui sont dérivés de la base purique xanthine. La xanthine est produite naturellement par les plantes et les animaux. Les méthylxanthines, la théophylline et la dyphylline sont utilisées dans le traitement de l’obstruction des voies respiratoires causée par des conditions telles que l’asthme, la bronchite chronique ou l’emphysème. La caféine (présente dans le café) et la théobromine (présente dans le chocolat) sont également des méthylxanthines.
La théophylline est la méthylxanthine la plus connue et la plus utilisée. A faible dose, elle a un effet immunomodulateur, anti-inflammatoire et bronchoprotecteur. Des dosages plus élevés sont nécessaires pour son effet bronchodilatateur ; cependant, les dosages plus élevés sont souvent associés à une toxicité.
Les experts ne savent pas exactement comment les méthylxanthines agissent, mais des recherches ont montré qu’elles inhibent l’enzyme phosphodiestérase, qu’elles antagonisent les récepteurs de l’adénosine et qu’à faible dose, leurs effets sur l’activité de l’histone désacétylase contribueraient à leurs effets immunomodulateurs.
Le rôle principal de la théophylline et de la dyphylline est d’aider à maintenir un bon contrôle des voies respiratoires dans les maladies chroniques et persistantes des voies respiratoires.