Lynn Margulis

Margulis, Lynn Alexander (1938-), biologiste américaine, a contribué à faire avancer l’étude des origines des cellules. Elle a développé la théorie symbiotique, selon laquelle les bactéries ont joué un rôle majeur dans le développement des cellules vivantes. Cette théorie est devenue connue sous le nom de théorie de l’endosymbiose en série, ou SET.

Margulis est née le 5 mars 1938 à Chicago. Elle était l’aînée des quatre filles de Morris Alexander, un avocat et homme d’affaires, et de Leone Wise Alexander, un agent de voyage. À l’âge de 15 ans, Lynn termine sa deuxième année au lycée de Hyde Park et s’inscrit dans un programme spécial d’admission anticipée à l’Université de Chicago (UC) toute proche. Là, Lynn a bénéficié d’excellents cours de sciences qui comprenaient la lecture d’œuvres originales de scientifiques célèbres.

À l’université de Chicago, Lynn a rencontré Carl Edward Sagan, alors étudiant diplômé en physique, qui deviendrait plus tard un astronome et un auteur célèbre. Margulis a obtenu un diplôme d’arts libéraux en 1957, et elle et Sagan se sont mariés en juin de la même année. Ils ont déménagé à Madison, dans le Wisconsin, où elle a obtenu sa maîtrise en sciences en zoologie et en génétique de l’Université du Wisconsin en 1960.

Elle et Sagan ont ensuite déménagé en Californie, où Margulis a obtenu un doctorat de l’Université de Californie à Berkeley en 1965. À cette époque, son mariage avec Sagan avait pris fin, et elle s’est installée dans le Massachusetts avec ses deux fils.

Margftlis a enseigné à l’université de Boston pendant 22 ans, de 1966 à 1988. Son second mariage, avec Thomas N. Margulis, un cristallographe, a duré de 1967 à 1980. Le couple a eu un fils et une fille. A partir de 1988, Margulis a enseigné au département de botanique de l’Université du Massachusetts à Amherst.

A l’école supérieure, Margulis a été intriguée par la reproduction qui impliquait du matériel génétique ne se trouvant pas dans le noyau d’une cellule, mais dans son cytoplasme, qui est tout le matériel à l’intérieur de la membrane d’une cellule autre que le noyau. Au début des années 1960, Margulis et d’autres chercheurs ont présenté des preuves de la présence de gènes dans les chloroplastes, des structures spécialisées à l’intérieur des cellules des plantes.

Margulis s’est concentré sur la symbiose, qui est le terme scientifique pour deux espèces différentes d’organismes vivant étroitement ensemble d’une manière qui profite à au moins une des espèces. Des exemples de symbiose sont une espèce de petit poisson qui nettoie les parasites de poissons beaucoup plus gros, ou un champignon qui se développe sur la peau d’une personne. Margulis a théorisé que les cellules eucaryotes (cellules avec un noyau) ont évolué à partir d’une symbiose de bactéries sans noyau qui avaient auparavant vécu indépendamment. Selon cette théorie, les chloroplastes et d’autres structures présentes dans les cellules, appelées mitochondries, ont évolué à partir d’espèces bactériennes autrefois autonomes. Cette théorie endosymbiotique sérielle, ou SET, a donné une nouvelle vision de l’évolution et a permis d’expliquer l’origine des cellules à noyau. L’idée de Margulis était révolutionnaire : Que les cellules avec des noyaux, y compris toutes les cellules du corps humain, descendent de bactéries qui ont formé des relations symbiotiques il y a plus de 2 milliards d’années.

Dans les années 1960 et 1970, Margulis a enduré le doute et même le ridicule d’autres scientifiques alors qu’elle poursuivait sa théorie. Elle a ensuite compilé ses travaux sur la théorie symbiotique dans le livre Origin of Eukaryotic Cells (1970). Elle a développé ce travail dans une version révisée, Symbiosis in Cell Evolution (1981). La théorie de Margulis a depuis été largement acceptée.

Sa vision holistique de la biologie a conduit Margulis à embrasser l’hypothèse Gaia, selon laquelle la terre est un organisme vivant qui fonctionne comme un tout unifié. Le biologiste britannique James Lovelock a présenté son hypothèse en 1968. Selon sa théorie, tous les êtres vivants interagissent pour créer les conditions nécessaires au maintien de la vie. La théorie de Lovelock a suscité la controverse parmi les scientifiques, et lorsque Margulis a aidé Lovelock à développer l’hypothèse Gaia, elle a suscité une désapprobation supplémentaire. Cependant, certains scientifiques pensent que la recherche du concept Gaia pourrait conduire à une meilleure compréhension des problèmes environnementaux complexes.

Margulis a donné des conférences dans le monde entier et a fait partie de nombreuses associations et comités. Elle a travaillé avec la NASA et a écrit ou coécrit de nombreux livres, scénarios de films et articles. Son fils, Dorion Sagan, a collaboré avec elle pour Origins of Sex : Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Microcosmos Coloring Book (1988), Mystery Dance : On the Evolution of Human Sexuality (1991), et What Is Life ? (1995).

Margulis a été élue à l’Académie nationale des sciences en 1983 et était l’un des trois membres américains de l’Académie russe des sciences naturelles. Elle a également reçu des doctorats honorifiques de plusieurs universités. En mars 2000, le président Bill Clinton a remis la médaille nationale des sciences des États-Unis à Margulis et à 11 autres lauréats.

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