VUE D’ENSEMBLE
Le luminol (LOO-min-ol) est une substance qui brille au contact du sang. Il a été découvert à la fin du XIXe siècle, mais les chimistes ont trouvé peu d’utilité à ce composé pendant un demi-siècle. Puis, en 1928, le chimiste allemand H. O. Albrecht a découvert que l’ajout de peroxyde d’hydrogène au luminol produisait une lueur bleu-vert, un exemple du phénomène connu sous le nom de chimiluminescence. La chimiluminescence est le processus par lequel la lumière est émise à la suite d’une réaction chimique. Albrecht a découvert que la réaction entre le peroxyde d’hydrogène et le luminol nécessitait un catalyseur, une petite quantité d’un métal comme le cuivre ou le fer.
Faits marquants
Autres noms:
5-amino-2,3-dihydro-1,4-phtalazinedione ; 3-aminophtalhydrazide
FORMULE:
C8H7N3O2
ÉLÉMENTS :
Carbone, hydrogène, azote, oxygène
TYPE DE COMPOSITION:
Cycle hétérocyclique (organique)
ETAT:
Solide
Poids moléculaire:
177.16 g/mol
Point de fusion :
319°C à 320°C (606°F à 608°F)
Point d’ébullition :
Sans objet ; se décompose
Solubilité :
Légèrement soluble dans l’eau ; soluble dans l’alcool
L’application la plus importante du luminol a été découverte en 1937 par le médecin légiste allemand Walter Specht (1907-1977), à l’Institut universitaire de médecine légale et de criminalistique scientifique de Jena, en Allemagne. Specht a découvert que le sang lui-même pouvait servir de catalyseur pour produire la chimiluminescence avec le luminol. Il a simplement pulvérisé un mélange de luminol et de peroxyde d’hydrogène sur une goutte de sang, et le sang a émis une lueur bleu-vert. Specht a plus tard déterminé l’explication de cette réaction. Le sang contient une protéine appelée hémoglobine qui transporte l’oxygène des poumons aux cellules. L’hémoglobine est une molécule complexe avec un seul atome de fer en son centre. La petite quantité de fer présente dans l’hémoglobine est suffisante pour initier la réaction chimioluminescente entre le luminol et le peroxyde d’hydrogène.
COMMENT IL EST FAIT
Le luminol est préparé commercialement en traitant l’acide 3-nitrophtalique (C8H5NO6) avec l’hydrazine (NH2NH2), ce qui entraîne la formation de nitrophtalhydrazide. Le nitrophtalhydrazide est ensuite traité avec du bisulfite de sodium (NaHSO3) pour obtenir le luminol.
Utilisations courantes et dangers potentiels
L’application la plus courante du luminol est la recherche de traces de sang sur les scènes de crime. Lorsqu’un crime violent est commis, une certaine quantité de sang est souvent répandue sur le sol, les murs, les meubles et d’autres objets sur la scène du crime. L’auteur du crime peut tenter de nettoyer après le crime, mais il est pratiquement impossible d’éliminer toutes les traces de sang. Les médecins légistes qui enquêtent sur une scène de crime supposent souvent que du sang est présent, même s’il n’est pas évident. Ils vérifient la présence de sang en pulvérisant un mélange de luminol et de peroxyde d’hydrogène autour de la scène de crime. Si du sang est présent, il brille d’une couleur bleu-vert. La répartition du sang peut fournir des informations sur l’endroit où le crime a été commis, si la personne blessée ou assassinée a été déplacée et, si oui, dans quelle direction. Les enquêteurs prennent généralement des photographies de la scène de crime éclairée pour les étudier ultérieurement.
Faits intéressants
- Le luminol peut être utilisé pour détecter des taches de sang vieilles de plusieurs années.
- L’un des inconvénients de l’utilisation du luminol dans les tests de dépistage du sang est qu’il détruit l’échantillon étudié, ce qui rend impossible tout autre test sur le même échantillon.
Des résultats faussement positifs sont possibles avec un test au luminol. Un test faussement positif est un test dans lequel les résultats semblent indiquer la présence de sang même s’il n’y en a pas réellement. Certains métaux, plantes, peintures, produits de nettoyage et autres substances peuvent agir comme catalyseurs de la réaction entre le luminol et le peroxyde d’hydrogène et donner un test faussement positif. Pour cette raison, les tests positifs obtenus par le réactif luminol sont toujours soumis à des tests supplémentaires pour confirmer les résultats.
Le luminol a des applications au-delà des enquêtes criminelles. C’est l’ingrédient actif des bâtons lumineux, ces bâtons en plastique qui s’illuminent en vert lorsqu’ils sont cassés. Les chimistes utilisent le composé en chromatographie, un processus par lequel les composants d’un mélange sont séparés les uns des autres, ainsi que dans les études des modèles d’ADN et d’autres tests biochimiques.
Mots à connaître
CATALYSE Matériau qui augmente la vitesse d’une réaction chimique sans subir aucun changement dans sa propre structure chimique.
POUR PLUS D’INFORMATION
Genge, Ngaire E. The Forensic Casebook : La science de l’investigation des scènes de crime. New York : Ballantine, 2002.
« Note technique : Hemaglow™ ». Lightning Powder Company. http://www.redwop.com/technotes.asp?ID=118 (consulté le 14 octobre 2005).