Houghton Library, Harvard University
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La plupart d’entre nous se sont familiarisés avec l’ethnonyme afro-américain dans les années 1980, lorsque Jesse Jackson a commencé à le populariser comme alternative à noir. (Un ethnonyme est un nom par lequel un groupe ethnique ou racial est connu.) Mais le terme est bien plus ancien que cela : récemment, j’ai trouvé un exemple remontant aux premiers jours de la république américaine.
L’Oxford English Dictionary a retracé ses occurrences documentées d' »Afro-américain » jusqu’en 1835. (Le terme connexe « Afro-Américain », qui a connu une brève popularité dans les années 1960, a une citation de 1831 dans l’OED). Mais en avril dernier, j’ai effectué une recherche de routine de l’expression dans America’s Historical Newspapers, la très puissante base de données de la société Readex sur les premiers journaux américains, et j’ai été surpris d’être dirigé vers un sermon de 1782 publié à Philadelphie. Ce sermon, dont le seul exemplaire connu se trouve à la Houghton Library de Harvard, était intitulé « A Sermon on the Capture of Lord Cornwallis ». La page de titre du pamphlet comporte la mention « Par un Afro-américain ».
Le sermon donne peu d’indices sur l’identité du prédicateur, mais j’ai conclu qu’il avait été écrit par quelqu’un qui était noir, avait quelques liens avec la Caroline du Sud et, de son propre aveu, n’avait pas « le bénéfice d’une éducation libérale. » Au-delà de cela, je n’avais aucune idée de ses antécédents ou du genre de personne qu’il était.
J’ai donc demandé l’avis d’un expert. Richard Newman, un spécialiste de l’histoire afro-américaine et maintenant directeur de la Library Company of Philadelphia, dit qu’il n’est pas sûr que l’auteur était une personne de couleur, malgré la signature. « Le ton et le style du pamphlet divergent de certains aspects clés de l’écriture noire de l’époque », explique Newman. « Alors que de nombreux Afro-Américains mettaient l’accent sur l’histoire de l’Exode – qui soulignait la prophétie biblique selon laquelle les maîtres impénitents seraient punis par un Dieu juste – ce pamphlet se concentre sur le récit de Samuel. Le thème de cette histoire de l’Ancien Testament aurait certainement trouvé un écho chez les esclaves et les Noirs libres : Les puissants tomberont. Néanmoins, l’exégèse biblique qui suit se concentre davantage sur le maintien de la foi dans le Seigneur que sur le fait de frapper les esclavagistes. »
D’autre part, Edward Rugemer, professeur associé d’études et d’histoire afro-américaines à Yale, pense que l’auteur était noir, et trouve une signification au fait que le pamphlet a été publié à Philadelphie. « Avec la Révolution, lorsqu’un nombre important de propriétaires d’esclaves du Haut-Sud ont commencé à manumiter leurs esclaves, les affranchis de Virginie, du Maryland et du Delaware ont été attirés à Philadelphie », explique Rugemer.
Dans le sermon, l’auteur s’adresse à « ma propre complexion, Vous qui êtes mes frères, mes parents selon la chair ; vous, les descendants de l’Afrique. » Rugemer note que « parmi les Noirs qui ont pris une part active à la guerre, plus ont servi dans l’armée britannique que dans les forces patriotes. » L’auteur pose une question rhétorique à ces Tories noirs : « N’avez-vous pas été déçus ? N’avez-vous pas récolté ce pour quoi vous avez travaillé ? »
« J’ai eu l’impression que la plupart de ce groupe loyaliste noir est parti avec les Britanniques », dit Rugemer. « Ce sermon suggère que beaucoup sont en fait restés et que l’écrivain soutient qu’ils vont de l’avant et embrassent l’expérience américaine. »
Sur ce point, Newman est d’accord. « S’il a été écrit par un Afro-américain, dit-il, le pamphlet peut en effet avoir eu pour objectif stratégique d’intégrer les Noirs dans le nouvel ordre social et politique. Cette notion s’accorde parfaitement avec la signature de l’auteur : « un Afro-Américain ». L’idée que les Noirs puissent faire partie de la société américaine était dans l’air dès les années 1760. »