Œuvres vernaculaires et théâtre
Les principales valeurs littéraires de la période se retrouvent dans les œuvres vernaculaires. La littérature pré-chrétienne de l’Europe appartenait à une tradition orale dont témoignent l’Edda poétique et les sagas, ou épopées héroïques, d’Islande, le Beowulf anglo-saxon et le Chant d’Hildebrand allemand. Ces textes appartiennent à une même tradition germanique allitérative, mais tous ont été enregistrés par des scribes chrétiens à des dates postérieures aux événements historiques qu’ils relatent, et les éléments païens qu’ils contiennent se sont fondus dans la pensée et les sentiments chrétiens. La mythologie de la littérature islandaise trouvait un écho dans toutes les langues germaniques et provenait clairement d’une source européenne commune. Cependant, seuls les textes scandinaves donnent un compte rendu cohérent des histoires et des personnalités concernées. De nombreuses ballades dans différents pays reflètent également une tradition autochtone plus ancienne de récitation orale. Parmi les genres les plus connus qui sont apparus dans les littératures vernaculaires médiévales, on trouve le roman et la lyrique d’amour courtois, qui combinent tous deux des éléments issus de traditions orales populaires avec ceux d’une littérature plus savante ou plus raffinée, et qui proviennent en grande partie de France. La romance utilisait des sources classiques ou arthuriennes dans un récit poétique qui remplaçait les épopées héroïques de la société féodale, comme la Chanson de Roland, par un récit chevaleresque de vaillance chevaleresque. Dans la romance, les thèmes complexes de l’amour, de la loyauté et de l’intégrité personnelle étaient associés à une quête de la vérité spirituelle, un amalgame qui était représenté dans toutes les grandes littératures d’Europe occidentale de l’époque. La lyrique amoureuse a connu un parcours tout aussi hétérogène. Les origines précises de l’amour courtois sont contestées, tout comme l’influence d’une tradition de poésie amoureuse populaire ; il est clair, cependant, que la dame idéalisée et le prétendant languissant des poètes du sud et du nord de la France ont été imités ou réinterprétés dans toute l’Europe – dans l’école sicilienne d’Italie, les minnesingers (poètes amoureux) d’Allemagne et dans un recueil de vers latins, Carmina Burana.
Le théâtre médiéval a commencé dans les cérémonies religieuses qui avaient lieu à l’église aux dates importantes du calendrier chrétien. La qualité dramatique du service religieux se prêtait à une élaboration qui a peut-être d’abord pris la forme de gestes et de mimes, puis s’est développée en interpolations dramatiques sur des événements ou des personnages du service religieux. Cette élaboration s’est développée jusqu’à ce que le théâtre devienne une affaire séculaire jouée sur des scènes ou des charrettes dans les rues de la ville ou dans des espaces ouverts. Les acteurs étaient des artisans de la guilde ou des comédiens professionnels et étaient engagés par les villes pour se produire lors de fêtes locales ou religieuses. Trois types de pièces se sont développés : le mystère, le miracle et la moralité. Les titres et les thèmes des pièces de théâtre médiévales restaient religieux, mais les titres des pièces peuvent démentir leur nature humoristique ou farcesque et parfois paillarde. L’une des pièces de moralité les plus connues a été traduite du néerlandais pour être connue en anglais sous le titre Everyman. Une grande majorité de la littérature médiévale était anonyme et difficilement datable. Certaines des plus grandes figures – Dante, Chaucer, Pétrarque et Boccace – sont apparues tardivement dans la période, et leurs œuvres démontrent de manière convaincante la nature transitoire de la meilleure littérature médiévale, car, en étant des maîtres commentateurs de la scène médiévale, ils ont simultanément annoncé les grands thèmes et formes de la littérature de la Renaissance.