Les panneaux routiers de Penny Lane ont été vandalisés au milieu d’un débat animé sur l’histoire du nom et ses liens potentiels avec l’esclavage. https://t.co/OFRNhNfSkB
– Twitter Moments (@TwitterMoments) 12 juin 2020
Après le graffitage des panneaux, cependant, le maire métropolitain de Liverpool, Steve Rotheram, a fait des nouvelles internationales après avoir proclamé que le célèbre nom de la rue pourrait être changé s’il y avait des preuves qu’il a été nommé d’après le marchand d’esclaves des années 1700, James Penny. « Si c’est une conséquence directe du fait que cette rue s’appelle Penny Lane à cause de James Penny, alors il faut enquêter », a déclaré M. Rotheram. « Quelque chose doit se produire et je dirais que ce panneau et cette route pourraient bien être en danger d’être renommés. »
Entrez MacDonald et d’autres historiens, qui ont fait des recherches sur la région depuis plus de 10 ans et affirment qu’il n’y a aucun lien entre Penny Lane et le commerce des esclaves. Selon l’historien, la première mention de la ruelle remonte aux années 1840, lorsqu’elle était répertoriée sous le nom de Pennies Lane. Sur les cartes remontant aux années 1700, il s’agissait simplement d’une route de campagne sans nom. Entre-temps, James Penny est mort en 1799 – et il avait déjà une rue à son nom : Arrad Street, du nom de son lieu de naissance à Ulverston, Cumbria.
« Penny Lane à cette époque aurait été un chemin de campagne assez rural », dit MacDonald. « Cela m’a frappé. Il serait très décalé qu’une ruelle au milieu de la campagne porte le nom de quelqu’un de la même manière que les rues prestigieuses du centre-ville. »
Plusieurs rues de Liverpool portent le nom de marchands d’esclaves, cependant, ce qui a alimenté l’idée que l’homonyme de la chanson des Beatles aurait pu être lié à James Penny. En 2006, la conseillère locale Barbara Mace a demandé que tous les noms de rue liés à l’esclavage à Liverpool soient changés. « Ma proposition est de renommer plusieurs des rues du centre-ville qui portent le nom des marchands d’esclaves les plus notoires et de les remplacer par les noms de personnes qui ont fait quelque chose de positif », a-t-elle déclaré à la BBC.
La pression est montée pour changer le nom de Penny Lane lorsque Stephen Guy, un attaché de presse des Musées nationaux de Liverpool, a suggéré qu’elle portait le nom du marchand d’esclaves en discutant de l’ouverture prochaine du Musée international de l’esclavage de Liverpool. Dans un communiqué de presse ultérieur, il a écrit : « J’avoue avoir contribué à faire connaître les origines sinistres de l’artère peut-être la plus connue de Liverpool. Penny Lane – immortalisée par la chanson des Beatles – doit probablement son nom au célèbre marchand d’esclaves James Penny. Comme d’autres voies portant le nom de personnes, Penny ou sa famille possédait des terres dans la région ou avait des liens étroits avec celle-ci. » (Guy n’a pas répondu à la demande de commentaire de Rolling Stone.)
La réaction des fans et des historiens des Beatles a été résolument négative – en raison à la fois de l’importance de la région pour John, Paul, Ringo et George et aussi du peu de preuves que la voie était associée au commerce des esclaves. David Bedford, auteur de Liddypool : Birthplace of the Beatles et résident de Liverpool, n’hésite pas à intervenir lorsque les médias évoquent ce lien éventuel. Ayant effectué des recherches approfondies sur la zone et ses anciens résidents célèbres, il vante l’importance de Penny Lane.
« J’ai commencé à réaliser l’importance de la zone ; je vis autour de Penny Lane depuis plus de 30 ans maintenant », dit-il à Rolling Stone. « J’ai réalisé que ce n’est pas seulement une petite chanson sur un endroit dont les Beatles se sont souvenus – quand ils disent que c’est dans leurs oreilles, dans leurs yeux, c’était leur enfance. Tout revient à Penny Lane. À moins de venir dans le quartier et de le voir par vous-même, vous n’en saisissez pas toute la signification. »
En fin de compte, aucune rue n’a été renommée ; à la place, des plaques expliquant l’histoire de leurs noms ont été installées. Le Musée international de l’esclavage a toutefois inclus Penny Lane dans une exposition sur les rues portant le nom de marchands d’esclaves. Jusqu’à la semaine dernière, où l’intérêt pour le nom de la rue s’est ravivé, poussant le musée à creuser ses recherches. Les résultats ont ravi Bedford – et sans doute les fans des Beatles du monde entier.
Le 19 juin, la directrice exécutive des musées &Participation Janet Dugdale a publié une déclaration proclamant que Penny Lane n’a aucun lien avec le commerce des esclaves : « Après avoir parlé avec Laurence Westgaph, historien de l’esclavage à Liverpool, Tony Tibbles, notre gardien émérite de l’histoire de l’esclavage (également ancien directeur du Merseyside Maritime Museum) et l’historien et blogueur Glen Huntley, nous avons conclu que les recherches exhaustives dont nous disposons maintenant démontrent qu’il n’existe aucune preuve historique reliant Penny Lane à James Penny. Nous prolongeons donc notre examen initial et mettons en place un projet participatif pour renouveler notre exposition interactive. »
En bref, la plaque de rue Penny Lane ne fera plus partie de l’exposition. « Je suis ravi d’apprendre que le Musée international de l’esclavage a examiné les recherches historiques qui ont été menées et a confirmé ce que nous avions dit, à savoir qu’il n’existe aucune preuve permettant de relier James Penny à Penny Lane », déclare Bedford. « Ce sera un soulagement pour les fans des Beatles et l’industrie touristique locale, mais cela signifie également que le Musée de l’esclavage peut poursuivre l’excellent travail qu’il fait pour éduquer, informer et nous aider à tirer des leçons de l’histoire. »
Pour autant, l’attention retrouvée sur Liverpool et son histoire a eu un effet positif. « C’est toujours un bon débat à avoir », dit Mike Doran, responsable de la communication du conseil municipal de Liverpool. « Aujourd’hui même, le maire de la ville a annoncé la création d’une commission sur les inégalités raciales. Nous avions déjà un groupe de travail qui examinait la façon dont la ville se pencherait sur ses liens avec l’esclavage depuis janvier. a suscité un intérêt international et national en raison des Beatles, mais le débat qu’il a stimulé a fait que les gens se sont assis et ont réellement revisité ce qu’ils savaient et ce qu’ils ne savaient pas sur Liverpool et ses liens avec le commerce des esclaves. »
Dugdale a fait écho à ce sentiment dans sa déclaration : « Aux National Museums Liverpool, nous accueillons la discussion et le débat, même lorsque la conversation est inconfortable. S’engager dans l’histoire publique nous donne un fort sentiment d’utilité. Être un lieu sûr pour réfléchir, examiner et répondre est un rôle important pour les musées dans la société. »
Sur la raison pour laquelle Penny Lane s’appelle Penny Lane reste un mystère. « L’un des principaux problèmes que nous avons est qu’il est presque impossible de dire exactement pourquoi elle a été nommée Penny Lane », explique l’historien MacDonald. « C’est l’une des choses de l’histoire – assez souvent, quand vous remontez aussi loin, quand vous remontez ou 300 ans en arrière, vous avez très peu de chances d’obtenir des réponses solides à presque toutes les questions, parce que nous n’avons tout simplement pas les documents. Et, vous savez, pourquoi quelqu’un enregistrerait-il le nom d’un chemin de campagne ? »