Les fans de It’s a Wonderful Life savent que le film se déroule dans une ville fictive nommée Bedford Falls située quelque part dans le nord de l’État de New York – la région est identifiable grâce à diverses références à des communautés voisines comme Buffalo et Elmira tout au long du film – mais ce qu’ils ne savent peut-être pas, c’est qu’une ville en particulier ressemble étrangement à Bedford Falls.
Pendant l’écriture du scénario, le réalisateur Frank Capra a visité la ville de Seneca Falls, dans l’État de New York. « Il y a beaucoup de Seneca Falls dans Bedford Falls », explique à CountryLiving.com Jimmy Hawkins, l’acteur qui jouait le plus jeune fils de George Bailey, Tommy, dans le classique de 1946. « Le pont à lui seul peut vous en dire beaucoup. »
Alors, comment un gros bonnet d’Hollywood, né en Italie, élevé à Los Angeles et vivant à l’époque dans le sud de la Californie, a-t-il fini par trouver l’inspiration dans la région idyllique des Finger Lakes de l’Empire State, à quelque 275 miles au nord-ouest de New York ?
Le premier indice provient de la famille élargie de Capra. On rapporte qu’il avait des parents dans la ville voisine d’Auburn, dans l’État de New York ; il leur rendait peut-être visite lorsque, par nécessité ou par curiosité, il a fait le trajet jusqu’à Seneca Falls. Un coiffeur local se souvient avoir coupé les cheveux de Capra à l’époque où il travaillait sur le scénario du film. L’homme, Tom Bellissima, s’est souvenu de cet échange parce qu’il était également d’origine italienne et qu’il plaisantait en disant qu’il était le « beau » (bellissima signifie « beau » en italien) et que Capra, qui signifie « chèvre » en italien, était « la chèvre ».
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Capra, un vétéran de l’armée américaine qui avait passé les années de guerre à réaliser des films éducatifs pour l’armée, a fondé sa propre société de production et a commencé à chercher son prochain projet. Jimmy Stewart a déclaré qu’à l’époque, Capra et lui, qui avaient travaillé ensemble sur Mr. Smith Goes to Washington en 1939, se demandaient « si nous l’avions encore, vous savez, ce mystérieux ‘it’ qui signifie tout dans cette ville ». (Stewart était au chômage depuis si longtemps qu’il envisageait de retourner en Pennsylvanie pour tenir le magasin de son père.)
C’est alors que le responsable de la société de production RKO Pictures a approché Capra pour réaliser un film basé sur la nouvelle de 1943 « The Greatest Gift » de Philip Van Doren Stern, dans laquelle un homme a la possibilité de voir ce que serait la vie s’il n’était jamais né. C’est la femme du directeur du studio qui l’avait suggéré. « Il pensait que c’était l’idée la plus géniale qu’il ait jamais entendue et il a donc entrepris de réaliser un film basé sur ce thème », raconte Hawkins.
Mais à part son message sous-jacent et le prénom du personnage principal, Capra s’est peu inspiré de l’histoire de Van Doren Stern, s’appuyant plutôt sur sa propre imagination et l’inspiration de ses voyages pour combler le reste. Après tout, il tissait un scénario de long métrage à partir d’une histoire si courte qu’elle apparaissait souvent dans les cartes de Noël de l’époque.
L’influence de Seneca Falls et de la région environnante des Finger Lakes sur le scénario est si étrange que la ville s’est longtemps considérée comme « la vraie Bedford Falls ». Il y a le pont où une femme a tenté de se suicider ; l’immeuble proéminent Partridge, qui partage un nom avec le lycée de Bedford ; une rue principale qui comprenait autrefois un terre-plein tout comme celui de Bedford ; et pas moins de deux maisons qui ressemblent de façon frappante à celle de George et Mary au 320 Sycamore.
Seneca Falls s’enorgueillit de continuer à incarner les valeurs qui ont inspiré le film en premier lieu – la famille, la foi et la communauté.
Seneca Falls organise même un festival annuel dédié à tout ce qui concerne l’IAWL. La célébration de cette année, qui s’est tenue du 9 au 11 décembre, marquait le 70e anniversaire du film ; les trois acteurs survivants qui jouaient les » enfants Bailey » -Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) et Hawkins- étaient les vedettes du week-end, signant des autographes pour les fans qui avaient fait la queue pendant des heures au musée It’s a Wonderful Life et tenant une conférence de presse publique à la chapelle emblématique de Wesleyan. C’est là qu’un membre du public affirmant être le petit-fils d’un George Bailey réel s’est demandé à haute voix si Capra était passé devant la marquise de l’entreprise d’assurance de son grand-père ( » George P. Bailey Agency « ) dans le centre-ville de Dryden, dans l’État de New York, à environ une heure de route, lors de sa traversée de la région.
« Dans l’histoire originale, le nom du personnage principal était George Pratt. Je l’ai changé en Bailey. Pourquoi, je ne sais pas », a répondu Hawkins.
La scène pivot du film, dans laquelle George envisage de mettre fin à sa vie en sautant d’un pont dans les eaux glacées en contrebas, ressemble étrangement à une tragédie qui a secoué Seneca Falls le 12 avril 1917. Ce jour-là, une jeune femme nommée Ruth décida de se suicider en sautant d’une structure d’acier presque identique à celle du pont de Bedford Falls dans le Barge Canal en contrebas. Voyant sa détresse, un ouvrier du canal âgé de 17 ans, Antonio Varacalli, a sauté à sa suite, malgré son incapacité à nager. Il a sauvé Ruth en la poussant vers un spectateur qui avait tendu une corde de sécurité, mais il s’est noyé dans le processus. Émue par l’héroïsme et le sacrifice désintéressé de Varacalli, la communauté a décidé de lui décerner la médaille du héros Carnegie à titre posthume et, en 1921, a apposé sur le pont une plaque en son honneur, qui aurait été là lorsque Capra est passé par la ville.
Ces habitants de Seneca Falls du début du XXe siècle ont également réuni assez d’argent pour faire venir la famille de Varacalli d’Italie, un objectif qu’il s’était fixé au moment de sa mort. Cet acte de collecte de fonds serait l’inspiration de la scène de fin d’IAWL, lorsque toute la ville surprend George avec assez d’argent liquide pour sauver son entreprise de construction et de prêt.
Aujourd’hui, Seneca Falls est fier de continuer à incarner les valeurs qui ont inspiré le film en premier lieu – la famille, la foi et la communauté. Au début du mois, pendant le festival de l’IAWL, les responsables de la ville ont présenté à Coombs, Grimes et Hawkins une citoyenneté honoraire. « Nous sommes tous nés dans des villes différentes, mais nous avons parlé ces derniers jours et nous avons tous dit que si nous devions renaître un jour, nous souhaiterions que ce soit ici, à Seneca Falls », a déclaré Hawkins, parlant en son nom et au nom de ses sœurs à l’écran, tout en acceptant l’honneur.
Par la suite, une foule s’est rassemblée à l’hôtel historique Gould, qui s’était transformé en bar « Martini’s » pour le week-end, pour célébrer avec du gâteau et du champagne tout en chantant « Auld Lang Syne ». Tout au long du week-end, les résidents et les touristes se sont délectés de leurs interactions fortuites avec leurs personnages préférés, rendus vivants par des acteurs de caractère compétents imitant George, Mary, Zuzu, M. Potter et l’oncle Billy, qui se promenaient dans Main Street.
Malgré son statut actuel de classique des fêtes, It’s a Wonderful Life a fait un bide au box-office, coûtant à Capra un demi-million de dollars. L’intérêt du public pour le film a été pratiquement inexistant jusqu’à la fin des années 1980, lorsque l’augmentation des diffusions télévisées et un sentiment général de nostalgie ont amené les gens à se demander « Mince, qu’est-il arrivé à Zuzu ? ». Paraphrasant Sheldon Leonard, qui jouait le rôle de Nick le barman dans le film, Jimmy Hawkins affirme que « le film n’a jamais changé ; les gens ont changé ». Les gens avaient besoin du message du film – à savoir que la vie de chaque humain est importante et a un impact sur tant d’autres vies – à l’époque, dit-il, mais ils en ont besoin maintenant plus que jamais.
.