L’histoire de notre tribu : Hominini

(« à côté de l’humain » / robuste)

INTRODUCTION

En 1938, Robert Broom a découvert le premier matériel de Paranthropus robustus sur le site de Swartkrans, en Afrique du Sud. Il a ensuite trouvé du matériel à Kromdraai, et comme les molaires étaient plus primitives sur ce site, il a changé le nom de l’espèce à Swartkrans en P. crassidens mais a utilisé P. robustus pour le matériel de Kromdraai. Les caractéristiques des molaires du matériel plus récent du site de Drimolen sont considérées comme intermédiaires entre les molaires de Swartkrans et de Kromdraai, et la plupart des chercheurs considèrent maintenant que le matériel des trois sites est une espèce : robustus.

PHYLOGENY

Au. africanus est l’ancêtre privilégié de P. robustus. Cependant, d’autres pensent que P. boisei et robustus descendent de Au. aethiopicus. Dans la première école, certains pensent que P. boisei descend également de Au. africanus et est donc une espèce sœur de P. robustus. Les deux espèces auraient alors hérité leur base de crâne fléchie de Au. africanus. Comme P. boisei, P. robustus semble être une impasse évolutive.

DÉCOUVERTE ET GAMME GÉOGRAPHIQUE

L’espèce n’est connue que des sites du patrimoine mondial du berceau de l’humanité en Afrique du Sud. Comme mentionné dans l’introduction, Robert Broom a découvert le premier matériel à Swartkrans et les spécimens suivants sur le site de Kromdraai. Andre Keyser a découvert la mâchoire et le matériel dentaire à Drimolen en 1994.

CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES

Comme P. boisei, P. robustus présentait un contrefort du crâne, de la face et de la mandibule ; un orthognathisme en ce sens que les dents étaient repliées sous la base crânienne ; une petite dentition antérieure ; des prémolaires molarisées ; de grands muscles de mastication ; de grandes arcades zygomatiques pour le passage du muscle temporal ; des crêtes sagittales chez les mâles et une crête nucale qui ne convergeait pas avec la crête sagittale ; des ramifications mandibulaires hautes pour augmenter la force des muscles masséter et ptérygoïde médial (un autre muscle de la mastication) pour leur régime coriace et fibreux et un grand corps mandibulaire ; et un degré élevé de constriction postorbitaire en raison de leur grande face (voir le moulage du crâne à la figure 19.1).

Les caractéristiques partagées avec Au. africanus sont une base de crâne fléchie, une mégadontie (les molaires de P. robustus étaient 17% plus grandes, mais leur QM de 2,2 était inférieur), des prémolaires molarisées, une deuxième molaire plus grande que la troisième, et un contrefort facial. Bien que P. robustus semble avoir été plus orthognathique que Au. africanus, ils ne l’étaient pas. Leurs orbites et leurs zygomatiques orientés vers l’avant réduisaient la distance entre leur face médiane et leurs mâchoires, ce qui donnait cette impression. Les os nasaux étaient en retrait par rapport aux zygomatiques orientés vers l’avant, de sorte qu’ils avaient aussi une face médiane en forme de cuvette comme Au. africanus. Leur front était moins marqué que celui de Au. africanus en raison des orbites orientées vers l’avant. Enfin, contrairement à Au. africanus, où la force maximale s’exerçait sur les molaires, la force maximale s’exerçait sur les prémolaires en raison de la combinaison du placement vers l’avant des zygomatiques et d’une portion antérieure élargie du muscle temporal qui était compensée par le positionnement de l’arcade dentaire sous la boîte crânienne (Cartmill et Smith 2009).

La capacité crânienne moyenne est estimée à 530 cc, ce qui leur donne le QE le plus élevé, 3.

La morphologie postcrânienne de P. robustus partage certaines similitudes avec Homo, comme les larges phalanges distales des doigts qui sont censées indiquer des coussinets tactiles élargis et une vascularisation, une sensibilité et un contrôle moteur accrus, ainsi qu’une grande attache pour le muscle flexor pollicis longus qui agit comme un puissant fléchisseur du pouce. On pense donc qu’ils avaient un grand degré de dextérité manuelle et étaient probablement capables de fabriquer et certainement d’utiliser des outils. Cependant, ils ont conservé certaines caractéristiques primitives des australopithèques, notamment de longs bras, des corps vertébraux de petite taille, surtout à la partie inférieure, de petites articulations sacro-iliaques et de la hanche, des iliaques orientés plus postérieurement et un long cou fémoral. On pense que les mâles de l’espèce mesuraient 4′ (1,2 m) et pesaient 120 lb (54 kg) et les femelles, 3′2″ (<1,0 m) et 90 lb (40 kg).

ENVIRONNEMENT ET MODE DE VIE

Comme P. boisei, on pense que P. robustus étaient des herbivores généralistes qui pouvaient consommer un peu de matière animale et se rabattre sur des éléments durs et cassants, comme les noix, les graines et les fruits à peau dure, lorsque les éléments préférés n’étaient pas disponibles. C. K. Brain a trouvé des bâtons de fouille en bois en association avec des restes de P. robustus. En outre, le polissage sur les os et les noyaux de corne (intérieur osseux des cornes d’animaux) attribués à P. robustus est cohérent avec le creusement répété, comme pour les tubercules.

Il est intéressant de noter que des recherches récentes indiquent qu’ils étaient plus mâles que femelles-philopatriques, ce qui soutient la notion que nous avons hérité du modèle des chimpanzés et des bonobos où les femelles se déplacent pour rejoindre et s’étendre avec un groupe de mâles. Étonnamment, les analyses isotopiques du strontium dans leurs dents indiquent que les femelles n’ont pas grandi là où se trouvent leurs fossiles (Copeland et al. 2011).