L’harmonica est un instrument à vent à anche libre sans prétention, doté d’une large gamme de hauteurs et de couleurs sonores. Sa taille portable suscite la curiosité de beaucoup de gens et nous amène à nous demander comment cet instrument s’est développé et est devenu populaire. Bien qu’il soit associé à des genres musicaux américains comme le blues, le folk, le jazz, la country et le rock – les racines mêmes de l’harmonica remontent à l’autre bout du monde, bien avant qu’il n’atteigne l’Occident.
Faisons un voyage dans le temps, bien avant l’an 2500 avant Jésus-Christ. Les origines d’un instrument à « anche libre » sont visibles dans le sheng traditionnel chinois (illustré ci-dessous).
Qu’est-ce qui le distingue des autres instruments à anche ? Les anches libres sont fixées à une extrémité et placées sur une fente qui est à peine plus large que l’anche. Le son est créé lorsqu’une pression (air) est appliquée pour faire vibrer l’anche à sa place.
Ceci est différent de l’anche à battement simple de la clarinette, du saxophone ou du hautbois à anche double. Les anches sont le plus souvent en métal, en plastique ou en bambou.
Il existe deux types distincts d’instruments à anche libre. Le type qui est utilisé dans un harmonica peut être décrit comme hétéroglotte – ce qui signifie que l’anche est fixée à une plaque d’anche fabriquée séparément. L’autre type d’instruments à anche libre est idioglottal – la langue de l’anche est découpée dans la plaque d’anche qui l’entoure.
Pendant des siècles, les instruments à vent à anche libre, de tailles et de formes diverses, se sont répandus dans toute l’Asie du Sud-Est, aux Philippines et en Thaïlande, puis plus tard en Corée et au Japon. Ce n’est qu’au 18e siècle cependant que tout instrument à anche libre a fait son chemin vers l’Europe par des voyageurs qui les ont apportés d’Asie.
Les premiers harmonicas connus à être produits en Europe ont été par un jeune fabricant d’instruments allemand nommé Christian Frederich Buschmann en 1820. Il l’a appelé « Aura » (illustré à droite) – il avait une anche en métal et vous ne pouviez produire que des notes de souffle.
Cinq ans plus tard, en 1825, une percée a eu lieu : Joseph Richter a développé le premier harmonica diatonique moderne avec des notes soufflées et des notes tirées. Puis les choses sont devenues vraiment intéressantes…
Bien que son nom soit synonyme de l’instrument, Matthias Hohner n’était pas le premier à fabriquer des harmonicas. Il n’était même pas un bon joueur d’harmonica lui-même. Comme c’est souvent le cas, il était simplement un grand homme d’affaires au bon endroit au bon moment. Il a lancé son entreprise en 1857, environ 30 ans après le premier fabricant d’harmonicas, qui se trouvait à Vienne, en Autriche. Il a rapidement racheté ses concurrents et a commencé à exporter les premiers harmonicas Hohner aux États-Unis en 1862, cinq ans seulement après l’ouverture. Au moment où ses quatre fils lui succèdent, l’entreprise s’est développée pour produire plus de 4 millions d’harmonicas par an et emploie plus de 1 000 ouvriers.
Le succès de Hohner a rendu l’harmonica beaucoup plus populaire et facilement accessible à un nouveau public. En outre, Hohner a apporté diverses améliorations à l’instrument qui ont été cruciales pour l’intégration de l’harmonica dans de nombreux genres musicaux.
En 1896, le désormais classique harmonica de la Marine Band a été introduit. En raison de ses possibilités tonales, il est devenu l’un des principaux instruments pour jouer du blues et de la musique country.
Les innovations de la société Hohner ne se sont cependant pas arrêtées là. En 1910, ils ont introduit l’harmonica chromatique, permettant au joueur d’interpréter de la musique de toutes les tonalités sur un seul instrument.
Comme nous le verrons plus tard, un musicien ambitieux nommé Howard Levy découvrira une façon sans précédent de jouer de l’harmonica diatonique… une façon d’atteindre toutes les notes de la gamme, dans n’importe quelle tonalité en utilisant un procédé appelé overblowing.
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