Il y a un sentiment de sincérité dans la voix de Johnny Morris lorsqu’il raconte comment il est tombé amoureux des Ozarks et de leur riche histoire.
Il parle lentement et pensivement, se remémorant des événements qui se sont déroulés il y a plus de 50 ans presque comme s’ils étaient arrivés hier. « J’ai grandi en pêchant sur les rivières ici avec mon père et le frère de ma mère, Oncle Buck », raconte Johnny, qui a fêté ses 66 ans cette année. « Une fois, je faisais une excursion en bateau avec mon père, et quand je suis allé chercher notre camion, j’ai traversé un champ. C’était après une pluie de printemps, et un fermier venait de labourer, et j’ai regardé en bas et j’ai vu une pointe de flèche posée là ». Johnny continue – la passion montant dans sa voix – à décrire tout ce qu’il a ressenti à cette seconde précise. « Cela m’a vraiment captivé », dit-il, presque perdu dans l’instant. « Ça m’a touché. J’ai commencé à me demander comment était la vie à l’époque où la personne a fait cette remarque. Comment était la vie sauvage ? Comment était la pêche ? Je me tenais là, dans mon jean et mes chaussures de tennis, en me demandant : « Que portaient-ils ? Avaient-ils une peau de cerf ? Ou peut-être une peau de bison ? Comment étaient-ils vraiment ?' »
Avancez de cinq décennies, et maintenant Johnny est le propriétaire de Bass Pro Shops, Tracker Boats, Big Cedar Lodge, Integrity Hills, Dogwood Canyon Nature Park et – sa plus récente création – Top of the Rock. Toutes ces entreprises ont non seulement enrichi la vie des habitants du 417e arrondissement, mais elles ont également joué un rôle important en attirant les touristes de l’État et du pays dans le sud-ouest du Missouri. Et bien que son empire du plein air ait prospéré depuis ce jour de printemps, il y a 50 ans, rien n’a changé chez Johnny. Ce gars-là est vraiment alimenté par le partage de son amour du plein air et le récit de ce qu’était la vie il y a longtemps.