Voilà pour les dimanches tranquilles. AT&T a annoncé aujourd’hui qu’elle a accepté d’acquérir T-Mobile US de Deutsche Telekom, une fusion qui, si elle est réalisée, en fera de loin la plus grande société de téléphonie sans fil du pays. Cela nous laissera aussi avec trois opérateurs nationaux : AT&T, le rival Verizon Wireless et le beaucoup plus petit Sprint.
Je ne suis pas un expert de la dynamique de l’industrie des télécommunications, mais les pensées d’Om Malik – que c’est une mauvaise nouvelle pour tout le monde sauf pour les actionnaires d’AT&T et de T-Mobile – résument bien l’opinion pessimiste que je suis instinctivement enclin à prendre. Aux États-Unis, T-Mobile était un outsider qui faisait des choses choquantes comme réduire les factures mensuelles une fois que le client avait rempli un contrat pour un téléphone subventionné. Il est difficile d’imaginer que la personnalité de T-Mobile déteindra sur AT&T plutôt que l’inverse.
Bien sûr, AT&T fait de son mieux pour faire valoir qu’il s’agit d’une bonne nouvelle : si la fusion se réalise, elle aura plus de spectre sans fil avec lequel travailler, et dit qu’elle apportera le LTE aux anciens clients de T-Mobile. Et l’entreprise fait valoir à la fois que (A) la concurrence est encore vive, entre les entreprises nationales et régionales de téléphonie mobile, et (B) que les fusions précédentes ont été bénéfiques pour les consommateurs. Ce qui est, je suppose, l’argument que vous attendez d’une société nommée AT&T.
Maintenant qu’il semble que les États-Unis se retrouveront avec seulement trois opérateurs nationaux de téléphonie sans fil, mon esprit a vagabondé au début des années 1980, lorsque le monopole original AT&T a été brisé par le ministère de la Justice. C’était une autre époque, où personne ne possédait de téléphone cellulaire et où tout le monde payait le prix fort pour un service interurbain. (Avance rapide jusqu’en 2011 : Presque tout le monde a un téléphone cellulaire, et les appels interurbains sont gratuits). Mais la théorie de l’époque était que plus de compagnies de téléphone seraient meilleures pour les consommateurs que moins de compagnies de téléphone.
Je savais ce qui s’est passé dans les années qui ont suivi : de nouvelles compagnies de téléphone ont effectivement vu le jour, mais une parade sans fin de fusions a conduit à ce qu’une grande partie de la fusion originale AT&T soit reconstruite en deux mastodontes : AT&T (qui est en fait le descendant de Southwestern Bell) et Verizon (autrefois Bell Atlantic). J’avais oublié presque tous les détails, cependant, et les nouvelles d’aujourd’hui m’ont incité à revenir en arrière et à me rappeler ce qui s’est passé quand. Cela semblait valoir la peine d’être enregistré ici.
Vous pouvez ergoter sur ma comptabilité des choses, et vous le ferez probablement – et c’est très bien. Je ne mentionne même pas MCI ou WorldCom avant 1997, par exemple, et certains des logos ne sont pas les bons pour les années en question. Il y a un tas de sociétés que je ne mentionne pas du tout, comme Alltel et Omnipoint. Et je ne couvre pas les « opérateurs de réseau mobile virtuel » tels que Virgin Wireless (racheté par Sprint en 2009) ou les acteurs régionaux comme Cricket et MetroPCS. À bien y réfléchir, ce qui m’intéresse vraiment, c’est l’histoire de ce qui est devenu l’industrie du sans-fil, et c’est pourquoi je ne mentionne pas Comcast, Vonage, Skype ou les nombreuses autres sociétés qui offrent des services téléphoniques d’une manière ou d’une autre. Et même dans ce cas, si je couvrais toutes les fusions, acquisitions et autres transactions commerciales des trois dernières décennies, je ne finirais jamais d’écrire ce billet.
Alors c’est parti…
En janvier, AT&T met fin à une poursuite antitrust de longue date du ministère de la Justice des États-Unis en acceptant de se scinder en un transporteur national longue distance et sept « Baby Bells ». Le démantèlement doit avoir lieu en 1984.
Le démantèlement a lieu. Les anciennes compagnies de téléphone locales d’AT&T deviennent Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, NYNEX, Pacific Telesis, Southwestern Bell et US West.
1986
GTE, une compagnie de téléphone indépendante dont les racines remontent à 1918, se sépare de sa division GTE Sprint et la fusionne avec US Telecom, dont les racines remontent à 1899. La société fusionnée commence à offrir un service longue distance en concurrence avec AT&T sous le nom de Sprint (qui, soit dit en passant, signifie « Southern Pacific Railroad Intelligent Network of Telecommunications »).
1987
La société de téléphonie sans fil Fleet Call est fondée. Elle change son nom en Nextel en 1993.
SBC acquiert Cellular One, l’activité cellulaire de Metromedia.
Pacific Northwest Cellular est fondée. Elle change plus tard son nom en VoiceStream.
1994
AT&T acquiert le pionnier du sans fil McCaw Cellular, copropriétaire avec Southwestern Bell de la marque Cellular One, et commence à utiliser le nom AT&T plutôt que Cellular One (mais Southwestern Bell continue à utiliser le nom Cellular One) .
Pacific Telesis scinde ses services sans fil en AirTouch.
1995
Southwestern Bell change son nom en SBC.
1996
Dans le premier grand renversement de la rupture de Bell, Bell Atlantic acquiert NYNEX.
1997
SBC acquiert Pacific Telesis.
WorldCom, une société d’interurbains dont les racines remontent à 1983, acquiert MCI, qui remonte à 1963, pour former MCI WorldCom.
1999
SBC acquiert Ameritech.
AirTouch fusionne avec Vodfone du Royaume-Uni pour former Vodafone Airtouch.
2000
QWEST (fondée en 1996) acquiert US West.
Vodafone Airtouch et Bell Atlantic forment une coentreprise appelée Verizon Wireless.
Bell Atlantic fusionne avec GTE pour former Verizon.
2001
SBC et BellSouth combinent leurs activités sans fil dans une société appelée Cingular.
AT&T (qui a essayé de se transformer en un mégaconglomérat longue distance/sans fil/câble) se sépare de ses activités sans fil pour former AT&T Wireless Services.
Le géant allemand des télécommunications Deutsche Telekom, qui avait acquis VoiceStream en 2001, change le nom des opérations américaines en T-Mobile.
Le fournisseur de services WiMAX Clearwire est fondé.
Après un scandale comptable massif, WorldCom change son nom en MCI.
Cingular acquiert AT&T Wireless.
Qwest, qui avait offert son propre service sans fil, vend ses actifs et devient un revendeur pour Sprint (en 2008, elle passe à Verizon Wireless). (Elle continue à offrir un service de téléphonie fixe, mais je le retire à ce stade de cette comptabilité.)
2005
Sprint achète Nextel pour former Sprint Nextel.
SBC acquiert AT&T et adopte son nom.
Verizon acquiert MCI.
AT&T acquiert BellSouth et renomme le service sans fil Cingular de cette dernière en AT&T.
L’unité à large bande sans fil XOHM de Sprint Nextel fusionne avec Clearwire, ce qui donne à Sprint une participation de 54% dans la société combinée. (Clearwire est toujours en activité, mais je la retire de cette comptabilité puisqu’elle est détenue majoritairement par Sprint.)
AT&T accepte d’acheter T-Mobile US à Deutsche Telekom, dans une transaction qui devrait être conclue l’année prochaine.
Whew. A ce stade, il ne reste plus beaucoup de fusions théoriques à réaliser, bien que Sprint (qui aurait fait la course pour acheter T-Mobile avant que AT&T n’intervienne) pourrait finir par être acheté par quelqu’un.
Et hé, si le ministère de la Justice a envie d’intervenir et d’imposer la concurrence avant que nous nous retrouvions avec une seule compagnie de téléphone à nouveau, il y a un modèle pratique. Nous pourrions simplement revenir à ceci :