Basketteuse professionnelle
Tirée à propos de sa taille
Volant un record
Portant ses compétences à l’étranger
Une médaillée d’or olympique
Nouvelles opportunités de carrière
Sources
Lisa Leslie semble tout avoir : La beauté et la prestance, le talent athlétique qui lui a valu une médaille d’or olympique, un contrat très médiatisé pour jouer au basket-ball professionnel dans la toute jeune Women’s National Basketball Association (WNBA), et une carrière de mannequin qui lui a valu de figurer dans les pages du magazine Vogue. Depuis qu’elle a rejoint l’équipe nationale des États-Unis avant les Jeux olympiques de 1996, Leslie, qui mesure 1,85 m, est l’un des plus grands noms du basket-ball féminin. Grâce à son succès – et à son refus de se conformer à tout stéréotype – elle a contribué à populariser le basket comme un sport que toute femme peut pratiquer sans sacrifier sa féminité ou son flair.
Leslie a rejoint la WNBA en tant que l’une de ses joueuses fondatrices en décembre 1996 et a joué sa première saison professionnelle en Amérique au cours de l’été 1997. Parallèlement, la médaillée d’or olympique de basket-ball en 1996 a signé un contrat avec la prestigieuse agence de mannequins Wilhelmina afin de faire du mannequinat de défilé et de presse. Leslie a déclaré à Women’s Sports and Fitness qu’elle aimait la façon dont ses deux carrières – le basket-ball et le mannequinat – se sont rejointes dans les années 1990. « Je suis passionnée par les deux, et quand je fais les deux, je vous donne moi », a-t-elle expliqué.
« Je suis agressive, je fais ce que j’aime et ce que j’ai pratiqué avec attitude et style. La grande différence, c’est que je suis douchée et propre quand je suis mannequin. Le fait est que je suis une femme, toujours. »
Tirée sur sa taille
Lisa Leslie est née dans le quartier de Compton à Los Angeles, en Californie, en 1972. Son père, qui avait joué au basket-ball semi-professionnel, a déserté la famille alors qu’elle était très jeune. Sa mère, Christine, avait trois filles à élever et avait besoin d’un moyen de subsistance qui lui apporterait un revenu fiable. « Nous n’avions pas d’argent et nous aurions pu bénéficier de l’aide sociale, mais ma mère voulait faire quelque chose dont elle était fière », raconte Leslie dans son livre Venus to the Hoop. « Elle nous a fait asseoir et nous a dit : « Voilà ce que je dois faire. Je vais acheter un camion et apprendre à le conduire. Il va me falloir du temps pour le rembourser et trouver un itinéraire local. J’ai besoin que vous me donniez cinq ans, les enfants ».
La mère de Leslie a travaillé comme camionneur longue distance, sillonnant le pays dans son camion tandis que ses filles grandissaient à Los Angeles. Christine Leslie était souvent absente pendant des semaines et ne rentrait que pour quelques jours,
En bref…
Née Lisa Deshaun Leslie, le 7 juillet 1972, à Los Angeles, CA ; fille de Christine Leslie (une camionneuse). Éducation : A fréquenté l’Université de Californie du Sud, 1990-94.
Joueuse de basket-ball professionnelle. Membre de la ligue professionnelle italienne, 1994-95 ; qualifiée pour l’équipe nationale américaine, 1995 ; membre de l’équipe olympique américaine de basket-ball, médaillée d’or, 1996. Los Angeles Sparks (équipe professionnelle féminine), membre fondateur, 1996-.
Prix choisis : Nommée All-America trois fois pendant ses études à USC.
Adresses : Bureau -Los Angeles Sparks, Great Western Forum, 3900 W. Manchester Blvd., Inglewood, CA 90306.
mais elle a quand même réussi à garder ses filles proches et autonomes. La jeune Lisa avait encore une autre croix à porter : elle était l’enfant la plus grande jamais passée par son école primaire. En CE1, elle mesure 1,80 m et est plus grande que son professeur. Il n’est pas surprenant qu’on se moque d’elle à cause de sa taille. « On m’appelait Olive Oyl, on me donnait toutes sortes de noms », se souvient-elle dans Venus to the Hoop. « Les adultes trouvaient généralement que ma taille était belle, mais les enfants me donnaient du fil à retordre. » La mère de Leslie, qui mesurait elle-même 1,80 m, encourageait sa fille à garder la tête haute et à être fière de sa taille. C’était un conseil précieux pour quelqu’un qui allait un jour faire de sa taille un atout précieux.
Une question que Leslie entendait constamment était : « Est-ce que tu joues au basket ? » En tant que jeune adolescente, elle ne comprenait tout simplement pas pourquoi les gens s’attendaient à ce qu’elle joue aux cerceaux simplement parce qu’elle était grande. Elle n’aurait peut-être jamais essayé ce jeu si les autres filles de son collège ne l’avaient pas suppliée de venir rejoindre l’équipe de l’école. Même après avoir intégré l’équipe, elle n’était pas très enthousiaste à l’idée de jouer au basket pendant un certain temps. « J’étais si grande qu’ils me lançaient le ballon et je faisais le panier », dit-elle dans Venus to the Hoop. « Je ne faisais que ce qu’on me disait de faire. » L’équipe de son collège était invaincue cette année-là.
Viser un record
Leslie s’est mise plus sérieusement au basket pendant sa première année de lycée. Cette année-là, elle a emménagé chez une tante et a commencé à jouer au ballon avec un cousin masculin plus âgé qui lui a servi de mentor et d’entraîneur privé. « Mon cousin me faisait faire des pompes et des redressements assis, puis nous travaillions mes tirs », se souvient-elle dans Venus to the Hoop. « Je pense que c’est à ce moment-là que j’ai appris à quel point il fallait travailler dur pour passer d’un niveau à l’autre. » En affinant ses compétences dans des équipes qui étaient par ailleurs exclusivement masculines, elle est devenue une joueuse très douée.
La mère de Leslie a finalement obtenu le poste de camionneur local qu’elle convoitait, et la famille a déménagé à Inglewood, en Californie – le foyer des Los Angeles Lakers. Leslie a fréquenté le lycée Morningside à Inglewood, où elle s’est rapidement imposée comme une force dominante dans l’équipe de basket-ball.
C’était une tradition du lycée Morningside que, lors du dernier match de la saison régulière de l’année, tous les joueurs de basket-ball passaient le ballon à un senior choisi, juste pour voir combien de points ce senior pouvait marquer. En 1990, cette senior était Lisa Leslie, et le match en question n’était pas le dernier de la saison, mais l’avant-dernier, contre une équipe de South Torrance désespérément surclassée. En 16 minutes, Lisa Leslie a marqué 101 points, soit quatre points de moins que le record national de points pour un match entier. Sa performance a tellement humilié l’équipe adverse que son entraîneur a déclaré forfait à la mi-temps, privant ainsi Leslie de l’occasion de battre le record.
L’exploit de Leslie contre South Torrance a été couvert par les équipes des journaux télévisés locaux et nationaux et par Sports Illustrated Cette seule performance a servi à éclipser ce qui était par ailleurs une carrière remarquable au lycée : Leslie avait une moyenne de 27,3 points et 15 rebonds par match en tant que senior, avait été membre de l’équipe olympique junior américaine et avait reçu le Dial Award en tant qu’athlète féminine exceptionnelle de 1989. Sports Illustrated l’a qualifiée de » meilleure joueuse de lycée de la nation « .
De nombreuses universités avaient tendance à être d’accord. Leslie a reçu tellement de lettres de recrutement qu’elle a dû les mettre dans des boîtes sous son lit. Elle a finalement choisi de fréquenter l’Université de Californie du Sud, commençant sa carrière universitaire à l’automne 1990. Même en tant que première année d’université, elle est saluée comme « non seulement une star, mais le genre de superstar qui peut élever le jeu féminin au niveau supérieur de popularité nationale », selon Sports Illustrated. Leslie, qui a été élue Freshman de l’année de la Pacific-10, a réalisé qu’elle servait de modèle et d’inspiration à d’autres athlètes. « Je pense que nous avons vraiment besoin de cette étoile unique que même les personnes qui ne sont pas familières avec le jeu peuvent reconnaître », a-t-elle admis dans Sports Illustrated. « Cela n’attire pas seulement l’attention du public, mais aussi celle des enfants qui grandiront pour devenir les prochaines superstars. »
Porter ses compétences à l’étranger
Leslie a quitté l’USC en 1994 avec une riche expérience du basket. Elle avait été trois fois All-America et avait été nommée Joueuse nationale de l’année en 1994. Elle voulait plus que tout jouer pour l’équipe olympique américaine, mais elle a réalisé qu’elle aurait besoin d’une expérience professionnelle avant. Comme l’Amérique n’a pas de ligue professionnelle de basket-ball pour les femmes, Leslie doit faire valoir ses talents à l’étranger, en Italie. Elle signe un contrat avec une ligue italienne et commence à jouer là-bas. Ce n’est pas facile. « C’est l’enfer d’être à l’étranger », déclare-t-elle dans Venus to the Hoop. « … On se sent seul….. On est tout seul. Vous pensez, ok, je pourrais gérer ça pendant peut-être un jour, une semaine, mais quand vous allez six mois, huit mois, c’est comme, whoa. «
Pour Leslie, l’expérience de jouer dans un championnat étranger a été heureusement courte. Elle a joué une saison en Italie avant d’essayer et de gagner une place dans l’équipe nationale américaine. Avec un mètre quatre-vingt-cinq, elle est la plus grande joueuse de l’équipe américaine. Elle était également une rareté parmi les joueuses de basket-ball parce qu’elle pouvait smasher.
L’équipe olympique américaine de basket-ball féminin avait fait piètre figure aux Jeux d’été de 1994. Composée de professionnelles talentueuses, l’équipe avait terminé avec une médaille de bronze après avoir été battue par l’équipe unifiée lors d’un tour éliminatoire. On pensait que les Américaines auraient pu obtenir de meilleurs résultats si elles avaient passé plus de temps à s’entraîner ensemble. Cependant, les États-Unis ont offert peu d’incitations pour attirer les femmes loin de leurs emplois bien rémunérés en Italie, au Japon, en Espagne et au Brésil.
En 1995, les attitudes concernant le basket-ball féminin avaient changé en Amérique. En vue des Jeux olympiques de 1996, l’équipe nationale féminine de basket-ball a commencé à s’entraîner en 1995 et s’est lancée dans un ambitieux tour du monde au cours duquel elle a affronté les meilleures équipes internationales ainsi que les meilleures équipes universitaires américaines. Dirigée par l’entraîneur Tara VanDerveer – et avec la statuesque Lisa Leslie au centre – l’équipe féminine américaine est restée invaincue pendant toute sa tournée internationale.
Une médaillée d’or olympique
Leslie a travaillé dur pour se préparer aux Jeux olympiques, soulevant des poids pour améliorer son endurance et sa force. Sa minceur de 170 livres la rendait vulnérable aux défenses adverses, comme elle l’explique dans le New York Times : « Leur stratégie consiste à me frapper, à me faire sortir du jeu ». Pendant les tournées préolympiques de l’équipe, elle a enregistré une moyenne de 17,3 points et sept rebonds par match. Un style de jeu agressif devient la marque de fabrique de Leslie. Comme elle l’a dit à People, « Quand il est temps de jouer, quelque chose se déclenche dans mon esprit, et je deviens – c’est presque comme un monstre. Ma phrase préférée est : » Allons-y pour la jugulaire « .
En dehors du terrain, Leslie affichait une personnalité différente. Elle ne faisait aucun effort pour cacher ses ambitions pour une carrière de mannequin, s’assurant qu’elle était impeccablement soignée et magnifiquement habillée chaque fois qu’elle représentait l’équipe américaine. « Que je sois sur le terrain ou sur la piste, je suis là pour divertir », a-t-elle déclaré à Women’s Sports and Fitness. « Ils sont les mêmes pour moi. »
La performance de l’équipe américaine de basket-ball féminin a été l’un des points forts des Jeux olympiques d’été de 1996. La plupart des observateurs s’accordaient à dire que les matchs des femmes étaient bien plus intéressants et inspirants que les déroutes unilatérales de l’équipe masculine américaine, composée des plus grands noms de la NBA. Les victoires des femmes ont été de vraies victoires, remportées contre des adversaires de bon niveau. De plus, l’équipe féminine olympique n’était pas composée de multimillionnaires mais d’un groupe de joueuses aux salaires relativement modestes. L’équipe féminine américaine a battu le Brésil lors du match pour la médaille d’or et – sous le regard du monde entier – a célébré la fin triomphale d’une longue année de travail acharné et d’attentes élevées.
Nouvelles opportunités de carrière
Pour Lisa Leslie, comme pour les autres médaillées d’or olympiques en basket-ball féminin, la victoire à Atlanta a offert de nombreuses opportunités passionnantes. Au départ, Lisa Leslie pensait passer directement des Jeux olympiques à une nouvelle ligue professionnelle féminine, l’American Basketball League (ABL). Cependant, elle a décidé qu’elle avait besoin d’une pause dans le basket. Elle a signé un contrat avec Wilhelmina Models, l’une des meilleures agences de mannequins du pays, et a poursuivi son association avec les chaussures Nike. En décembre 1996, elle est l’une des premières joueuses choisies pour jouer dans la toute jeune WNBA, une ligue féminine financée et promue par la NBA.
La WNBA s’est avérée être un bon choix pour Leslie. Elle a été engagée dans une équipe de Los Angeles, sa ville natale. En tant que membre fondateur des Sparks de Los Angeles, Leslie fait ses débuts professionnels américains en juin 1997 – après avoir passé la saison morte à poser pour des vêtements de sport dans les pages de Vogue, TV Guide et Shape.
Avec le soutien financier de la NBA, la WNBA aura plusieurs saisons pour s’établir. En conséquence, Leslie pourra jouer au basket et développer sa carrière de mannequin en même temps. Elle a exprimé le souhait de se tourner vers le métier d’actrice et la radiodiffusion lorsque sa carrière de basketteuse prendra fin. Elle aimerait également devenir un nouveau type de modèle pour les femmes : une athlète fière d’être féminine. Si elle a un message à transmettre aux jeunes, a-t-elle conclu dans Women’s Sports and Fitness, c’est celui-ci : « Vous pouvez être ce que vous voulez être. Les femmes n’ont pas à remplir le stéréotype de ressembler à des hommes avec leurs vêtements qui pendent juste parce qu’elles jouent au basket. »
Sources
Livres
Corbett, Sara, Venus to the Hoop, Doubleday, 1997.
Périodiques
Essence, janvier 1997, p. 80.
People, 30 juin 1997, p. 109.
New York Times, 17 juillet 1996, p. B11 ; 23 janvier 1997, p. B14.
Sports Illustrated, 19 février 1990, p. 30 ; 25 novembre 1991, p. 78 ; 26 mai 1997, p. 36.
Sports Illustrated for Kids, mars 1997, p. 62 ; juin 1997, p. 28.
Women’s Sports and Fitness, 21 novembre 1996, p. 12, 50.
-Anne Janette Johnson
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