Catherine et Margaretta Fox sont nées dans le quartier » incendié » de l’État de New York dans les années 1830. Elles étaient les plus jeunes de six enfants, leur sœur aînée Anna Leah Fox (dite Leah) étant née en 1813 ou 1814. Trois autres frères et sœurs sont nés dans les années 1810, après quoi leurs parents se sont séparés pendant un certain temps parce que John Fox (leur père) était alcoolique. Dans les années 1830, il a dessoûlé et s’est réconcilié avec leur mère Margaret. Maggie est née en 1833 et Kate en 1837. Au début, elles mènent une vie assez normale – elles sont surtout élevées par leur mère Margaret, car leur père John est parti chercher du travail. Leah a quitté la maison en 1845 et s’est mariée à l’âge de 14 ans à un homme nommé Bowman Fish. Elle a eu une fille, nommée Lizzie, mais Bowman l’a abandonnée et elle vivait dans la pauvreté à la fin de 1847. Le reste de la famille Fox emménagea dans une ferme à Hydesville en décembre de la même année – une ferme dont Mme Fox devint bientôt convaincue qu’elle était hantée.
Une rumeur circulait en ville selon laquelle un colporteur avait été assassiné sur le site de la ferme, à une époque indéterminée dans le passé. Mme Fox entendit l’histoire et se mit bientôt à sursauter à chaque bruit dans la maison, qu’il s’agisse de portes qui claquent ou de bois qui craque. Les deux sœurs Fox finirent par en profiter pour lui jouer des tours. Elles découvrirent qu’une pomme tombant sur le sol produisait un bruit de cognement creux qui faisait paniquer leur mère, et elles réalisèrent également qu’elle n’avait aucune idée que ses innocentes filles pouvaient lui jouer des tours. Ce n’était que du bon amusement, bien que cruel, de simples farces d’adolescentes. Jusqu’à la nuit du 31 mars où tout changea.
Mme Fox avait tellement paniqué qu’elle décida de faire dormir les enfants dans la chambre de leurs parents. A ce moment-là, elle était sérieusement privée de sommeil, et les enfants ne semblent pas avoir réalisé dans quel état ils l’avaient mise. Alors qu’ils étaient allongés, un bruit étrange et aigu s’est fait entendre, comme si quelqu’un tapait sur du bois. Kate et Maggie ont alors commencé à parler à la source des bruits – en l’appelant « Mr Splitfoot », et en lui faisant imiter leurs claquements de mains par des coups. Leur mère a commencé à lui poser des questions, et la source a répondu. En utilisant « deux coups pour oui, un coup pour non », elle a déterminé que c’était l’esprit d’un homme assassiné dans la maison. Puis elle lui a demandé s’il continuerait à agir si elle faisait venir des étrangers. L’esprit a répondu oui.
Bien sûr, il n’y avait pas d’esprit. Comme les filles l’avoueront quarante ans plus tard, elles faisaient le bruit en faisant craquer les jointures de leurs orteils. Kate a même essayé de l’avouer à moitié à sa mère, en soulignant que le lendemain était le jour du poisson d’avril, et que ce devait être une farce. Mais Mme Fox était trop convaincue, et aucune des deux soeurs ne pouvait dire à l’autre d’arrêter. L’affaire était allée trop loin, et elle était sur le point d’échapper complètement à leur contrôle.
Les premiers voisins appelés pensaient que l’affaire était une blague, et ironiquement ce sont les visages paniqués des enfants qui les ont convaincus du contraire. Ils ont posé leurs questions, et ont obtenu leurs réponses en réponse. L’un d’eux a posé d’autres questions sur le meurtre de l’esprit, et on lui a répondu que le tueur était mort depuis et qu’il n’y avait donc pas de justice possible. L’esprit leur a dit qu’il était enterré dans la cave, et ils l’ont pris tellement au sérieux que le samedi ils ont commencé à le déterrer. Aucun corps n’a été retrouvé.
Pendant les jours suivants, la maison s’est remplie de chercheurs de curiosité, et les sœurs sont rapidement devenues une merveille de neuf jours. Avec cette attention est venu le scepticisme. Certains locaux les appelaient des illusionnistes, mais d’autres commençaient à murmurer sombrement sur la sorcellerie. Le pasteur épiscopal local leur a demandé de quitter la congrégation. Les parents Fox ont décidé que la meilleure chose à faire était de renvoyer les sœurs, et elles ont donc été envoyées chez des parents. Maggie est partie chez son frère David, et Kate chez Leah. Leah ne tarde pas à persuader la jeune Kate de lui dire la vérité sur ce que les sœurs ont manigancé, et elle ne tarde pas à faire des plans pour que tout prenne encore plus d’ampleur.
À cette époque, Rochester est un foyer de libre-pensée. En 1847, Frederick Douglass y a fondé un journal abolitionniste, tandis qu’en 1848, une convention sur les droits des femmes s’est tenue dans la ville. Elle s’est avérée être l’une des premières étincelles qui ont enflammé le mouvement américain pour le droit de vote des femmes. La ville abrite également de nombreux libres penseurs religieux, dont des Quakers radicaux et des Swedenborgiens. L’année précédente, le mystique Andrew Jackson Davis avait écrit un livre basé sur les écrits de Swedenborg, affirmant que les morts étaient toujours avec les vivants, et que bientôt une communication ouverte serait possible. C’était exactement ce que Leah Fox avait l’intention de leur donner.
La graine a été plantée avec Isaac et Amy Post, deux amis quakers de Leah qui ont pris en charge ses deux sœurs lorsque Leah, appauvrie, ne pouvait pas s’en occuper elle-même. Les Post avaient perdu plusieurs enfants à cause de la maladie, et lorsque Leah a suggéré que les deux filles essaient de contacter leurs esprits, le couple plus âgé a accepté. D’abord sceptiques, ils se convertissent rapidement et avec zèle. Les postes étaient impliqués dans les mouvements abolitionnistes et de suffrage, et lorsqu’ils ont été convaincus des talents des filles, ils ont commencé à en parler à leurs amis. Bientôt, les demandes de séances de spiritisme affluent. Les Posts, et leurs amis, sont à l’origine de ce qui est devenu le mouvement « spirite », une quasi-religion fondée sur la croyance en la persistance de l’âme humaine et la possibilité de communiquer avec elle après la mort. Leah elle-même a essayé de convaincre ses sœurs que les esprits étaient réels, et qu’elles agissaient à travers elles. Kate l’accepte, mais Maggie s’inquiète toujours de savoir si ce qu’elles font est mal. Cette inquiétude n’a fait qu’empirer lorsque Leah a annoncé que les esprits voulaient qu’elles portent leur message au grand public. Moyennant finance.
La première démonstration publique de Maggie Fox a eu lieu au Corinthian Hall de Rochester le 14 novembre 1849, entrée payante uniquement. Le public, il faut le dire, était moins que sympathique. La plupart d’entre eux s’attendaient à assister au démasquage des filles en tant que fraudeuses, une sorte de honte publique amusante. Des représentants des églises locales, qui considéraient que tout cela était au mieux frauduleux et au pire hérétique, étaient présents. Mais, à la grande déception du public, les filles ont joué leur rôle à la perfection. Le deuxième soir, sur l’insistance d’un journal local, un comité de grands de Rochester est monté sur scène pour examiner les procédures. Comme ils ne parviennent pas à détecter une quelconque fraude, la foule est de plus en plus furieuse. Le dernier soir, le 17, les machinistes découvrent même que quelqu’un a fait entrer en fraude un baril de goudron chaud – probablement pour le traditionnel goudronnage et le plumage. Lorsque le membre du comité a admis qu’il ne pouvait pas expliquer les sons, cela a déclenché une émeute – des feux d’artifice ont été lancés et les filles ont dû être évacuées clandestinement par l’arrière du théâtre.
On vous pardonnerait de penser que les événements au Corinthian ont été un désastre. Vous auriez tort. Dans le monde du spectacle, il n’y a pas de mauvaise publicité, et la couverture locale frénétique, reprise par les quotidiens de New York, a fait des filles des stars. En 1850, les filles ont fait une tournée dans le haut de l’état de New York avant de s’embarquer pour la ville. Là-bas, le milieu littéraire local était déterminé à voir les filles en personne. Dans un environnement plus petit, avec une atmosphère appropriée, leurs séances étaient bien plus convaincantes qu’elles ne l’avaient été au Corinthian. Même les journalistes présents sont convaincus, et certains journaux qui avaient dénoncé les filles comme des escrocs publient des rétractations. Même Andrew Jackson Davis, le mystique qui avait « prédit » les sœurs, leur a donné son sceau d’approbation. En septembre, elles quittèrent New York, désormais considérées comme crédibles et respectables.
Les choses semblaient aller bien pour les sœurs, du moins à l’extérieur. Bien sûr, tout le monde n’était pas entièrement convaincu par leur acte. En fait, plusieurs personnes ont même réalisé que les « coups » étaient dus au fait qu’elles faisaient craquer leurs orteils. Un médecin, plusieurs prêtres et trois professeurs d’université ont tous fait publier des articles dans les journaux pour avancer cette explication, mais tous ont été ignorés. Le spiritisme était devenu un phénomène. Les médiums commencent à sortir du bois partout, et les séances de spiritisme deviennent à la mode et populaires. Beaucoup de ces nouveaux médiums étaient plus voyants que les sœurs – des médiums de « transe » qui canalisaient les esprits et produisaient de l’ectoplasme et toutes sortes d’effets voyants. Pourtant, les sœurs (en tant que médiums » originels « ) sont restées des figures clés du mouvement spirite.
Leah est restée à New York, où elle s’est remariée avec un homme nommé Calvin Brown en 1851. Il est décédé en 1853. Kate et Maggie parcourent le pays et, en 1852, parmi le public d’un spectacle à Philadelphie se trouve un jeune médecin et explorateur de l’Arctique nommé Elisha Kane. Il venait de rentrer de sa première expédition dans l’Arctique, et quand il a entendu parler des sœurs, il a été convaincu qu’elles étaient des imposteurs. Il s’est rendu à chacune de leurs dates à Philadelphie pour essayer de voir quel était le truc. Il ne l’a jamais compris, mais il a compris qu’il trouvait Margaret très attirante. D’une manière ou d’une autre, il a réussi à se faire présenter à elle, et les deux ont commencé une cour quelque peu tendue. Les spirites ne voulaient pas qu’un de leurs médiums vedettes épouse une non-croyante, tandis que sa riche famille catholique romaine ne voulait pas qu’il soit mêlé à cette hérésie. En 1853, il part pour sa deuxième expédition, qui se termine en 1855 par un navire pris dans les glaces et une marche de 83 jours à travers la neige pour se mettre en sécurité. L’expérience a ruiné sa santé et il est retourné à New York en homme brisé. Là-bas, Maggie et lui se marient secrètement et il publie un livre sur son exploration. En 1857, lors d’un voyage à La Havane pour tenter de recouvrer la santé, il meurt. Conformément à ses souhaits, Maggie s’était convertie au catholicisme, mais lorsque sa famille a refusé de reconnaître le mariage et l’a laissée sans aucun moyen de subsistance, elle a été contrainte de retourner chez les spirites. Il n’est pas étonnant qu’elle ait développé un problème de boisson.
Kate avait été laissée à l’éducation d’Horace Greeley, fondateur et rédacteur en chef du New York Tribune et fervent spirite. Elle a fréquenté une école privée à New York, mais sa vie familiale était loin d’être heureuse. La femme de Greeley souffrait de troubles mentaux, brisée par le chagrin causé par la mort de son fils (dont la mort est également à l’origine de l’ouverture de Greeley au spiritisme). Une fois que Kate fut enfin assez âgée pour sortir de la maison, elle retourna sur scène en tant que médium. Son numéro était passé du simple rap à la production complète du médium de scène typique de l’époque – manifestations d’esprits et canalisation des morts. Kate était particulièrement remarquable pour sa capacité à recevoir un message par « écriture automatique » tout en donnant simultanément la parole à un autre. Elle était une véritable « célébrité médium », et elle profitait de son statut de célébrité – développant, comme sa sœur, un certain problème d’alcoolisme. En fait, certaines des lettres qu’Elisha a adressées à Maggie pendant son expédition l’avertissent de faire attention à l’alcoolisme de sa sœur. Kate n’aurait été qu’une adolescente à l’époque.
Leah a épousé un riche banquier nommé Daniel Underhill en 1857. Daniel était un spirite, et le couple a rapidement exercé un contrôle solide sur le nouveau mouvement. En 1864, elle découvre la gravité des problèmes de boisson de ses sœurs et s’arrange pour qu’elles aillent en cure de désintoxication. Cependant, la mort de leur père au début de l’année 1865 et celle de leur mère plus tard dans l’année ont bouleversé ces plans. Kate a suivi le processus, mais Maggie ne l’a jamais fait. Elle renonce à faire reconnaître leur mariage par la famille d’Elisha et publie les lettres qu’il lui adresse sous le titre The Love Life of Doctor Kane. Ce livre fit un flop, et elle fut contrainte d’accepter l’offre de Leah de remonter sur scène en tant que médium afin de subvenir à ses besoins.
En 1871, Kate se rendit en Angleterre, officiellement en tant que missionnaire de « l’église du spiritisme ». Elle avait 34 ans, et y voyait sans doute un moyen d’échapper au contrôle étroit de Leah. En fait, Leah avait conçu ce voyage comme un moyen de séparer Kate de Maggie afin d’éviter qu’elle ne retombe dans l’alcoolisme. Là-bas, elle a rencontré et épousé un avocat londonien nommé Henry Jencken. Il était avocat et spirite, et les deux ont eu un mariage heureux. Ils ont eu deux enfants, tous deux des garçons. Selon certains récits, le couple est retourné à New York en 1875, tandis que d’autres disent que Maggie est venue leur rendre visite à Londres en 1876. (Il se peut que le voyage de 1875 ne soit qu’une visite de passage – il est peu probable qu’un avocat formé au droit anglais ait voulu s’installer en Amérique où il aurait été difficile de trouver du travail). Cependant, il est définitivement vrai qu’en 1881, le bonheur domestique de Kate a pris fin à la mort de son mari.
Kate était de retour à New York en 1885 lorsque Leah a publié The Missing Link in Spiritualism, une histoire révisionniste des sœurs Fox et de leur médiumnité. La pression était forte pour garder Maggie et Kate dans le droit chemin, et lorsqu’elle découvrit que Kate avait recommencé à boire, elle commença à faire des démarches pour lui retirer ses enfants. C’est ce qui a poussé Kate et Maggie à se regrouper et à décider de révéler la fraude qu’elles avaient perpétrée depuis leur enfance. À l’Académie de musique de New York, le 21 octobre 1888, Maggie s’est assise sur scène et a décrit, puis démontré, comment elle et sa sœur avaient créé les célèbres « raps ». Elle dénonça Leah comme ayant été dans la fraude depuis presque le début, puis remercia Dieu d’avoir eu l’opportunité d’exposer la fraude.
« Je considère le spiritisme comme l’une des plus grandes malédictions que le monde ait jamais connu. »
– Katie Fox Jencken
Les journaux déclarèrent que la démonstration était « un coup mortel pour le spiritisme », mais ironiquement le mouvement s’avéra impossible à mettre au repos. Au contraire, il se fissure. Une faction déclara que les sœurs étaient entièrement motivées par la rancune contre Leah en faisant de fausses confessions. L’autre, dans un mouvement défensif classique utilisé par les médiums au fil des ans, a déclaré que les sœurs étaient de véritables médiums qui étaient dirigés par les esprits dans leur imposture. La vraie question, bien sûr, était le contrôle de Leah sur le mouvement et la politique qui l’entourait, Maggie et Kate étant utilisées comme prétexte. En 1890, Leah, âgée de soixante-dix ans, est décédée. L’année précédente, elle avait réussi à faire pression sur Maggie pour qu’elle revienne sur sa confession, mais elle n’a jamais réussi à ramener Kate au bercail. Malheureusement, Kate est morte en 1892 d’une maladie rénale, et Maggie est décédée l’année suivante d’une crise cardiaque. Maggie était indigente au moment de sa mort, mais grâce aux dons de ses amis, elle a été enterrée à côté de sa sœur à Cypress Hill à Brooklyn.
Divers descendants du mouvement spirite restent actifs à ce jour, et plus d’une personne insiste encore sur le fait que les Foxes étaient de véritables médiums. Il y a aussi une coda un peu étrange à toute cette affaire. Bien que les personnes qui ont fouillé la cave de la maison de la famille Fox en 1848 n’aient jamais trouvé le corps de « M. Splitfoot », des enfants jouant dans la cave de la maison (alors abandonnée) ont trouvé une collection d’ossements. Les journaux se sont enthousiasmés pour cette découverte, et le Boston Journal a consacré un article entier à la découverte du « squelette » derrière un faux mur. Malheureusement pour les vrais croyants, une analyse des os par un médecin en 1909 a prouvé qu’il s’agissait d’une collection mal assortie, un mélange de poulet et d’humain, ce dernier ayant probablement été récupéré dans un cimetière voisin. Un farceur local, telle est la conclusion générale à laquelle on est parvenu. Une fraude finale pour mettre un point final à notre histoire. C’est étrange de voir comment certaines personnes peuvent vouloir croire à un mensonge au point que même lorsque le menteur l’admet, ils continuent à croire.
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Le quartier « brûlé » tire son nom d’une citation du prédicateur Charles G Finney en 1876. Le quartier était le point zéro de l’Église des saints des derniers jours, des témoins de Jéhovah et des adventistes du septième jour (ainsi que du mouvement spirite, bien sûr). En 1876, Finney a déclaré qu’il n’y avait plus aucun intérêt à prêcher là-bas car « il n’y avait plus de combustible à brûler ».
Leah était absente, peut-être considérée comme trop jeune pour le stress de monter sur scène.
Il existe une histoire selon laquelle PT Barnum a fait se produire les filles dans son musée à New York. Cependant, ce n’était pas le cas. La confusion semble provenir du fait que les filles ont séjourné dans un hôtel Barnum à un moment donné. Le Barnum qui le dirigeait était peut-être un cousin du célèbre showman.