De plus en plus de femmes se mettent au végétarisme… de leur esprit. De nouvelles recherches suggèrent qu’en plus de perdre des kilos, de réduire le risque de cancer et d’augmenter l’espérance de vie, le végétarisme pourrait avoir des effets secondaires moins connus : Des crises de panique. TOC. Dépression. WH enquête sur le coup déroutant de devenir sans viande – et comment rester végétarien sans devenir fou.
Ses symptômes étaient soudains et sévères. La patiente de Drew Ramsey, âgée de 35 ans, avait toujours été en forme et active, mais son énergie avait plafonné. Lorsqu’elle parvenait à se traîner à la salle de sport, cela ne l’aidait pas. Elle se sentait anxieuse et était souvent au bord des larmes sans raison, même lorsqu’elle était avec des amis. Le pire, ce sont ses crises de panique, rares dans le passé mais désormais si fréquentes qu’elle avait peur de perdre son emploi parce qu’elle avait du mal à sortir du lit, et qu’elle était devenue terrifiée à l’idée de prendre le métro de New York.
Ramsey, professeur à l’université de Columbia et psychiatre avec 14 ans d’expérience, voulait la mettre sous traitement. Sa patiente a hésité. Elle était tellement consciente de ce qu’elle mettait dans son corps qu’elle avait même abandonné la viande il y a un an, après avoir entendu parler de tous les bienfaits du végétarisme pour la santé. Ramsey lui a donc prescrit autre chose : un steak nourri à l’herbe.
Cela peut ressembler à un épisode de House, mais Ramsey avait une intuition. Il avait déjà observé un lien spectaculaire entre l’humeur et la nourriture (il a même fait des recherches à ce sujet pour son prochain livre Eat Complete), et il a deviné que le régime sans viande bien intentionné de sa patiente était la cause même de sa détérioration mentale. En effet, six semaines après avoir réintégré des protéines animales dans son assiette, son énergie a rebondi et ses crises de panique ont diminué de 75 %.
Son cas est loin d’être unique. « J’entends tous les jours des végétariens ; ils souffrent de cette terrible dépression et de cette anxiété, et ils ne comprennent pas pourquoi », explique Lierre Keith, auteur de The Vegetarian Myth. « Les gens pensent qu’ils mangent un régime magnifique et juste, mais ils ne réalisent pas qu’il y a un côté sombre potentiel. »
Il est vrai que beaucoup des quelque 8 millions de végétariens américains sont attirés par la promesse du régime d’un poids, d’un cœur et d’une planète plus sains. Ils laissent de côté le bœuf, la volaille et le porc, ignorant qu’un nombre croissant de recherches suggère un lien entre le fait de ne pas manger de viande et un risque élevé de troubles mentaux graves.
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Garden State
Paléo mis à part, cela fait des décennies que la consommation de viande est considérée comme vraiment saine. Pratiquement chaque jour, il semble qu’une nouvelle étude émerge, montrant que les régimes végétariens sont la clé pour tout, de la perte de poids à la lutte contre le cancer. Un groupe de chercheurs californiens a même trouvé des preuves que l’abandon de la viande peut faire gagner plus de trois ans à l’espérance de vie.
L’amour des plantes va bien au-delà de l’opinion médicale – il fait désormais partie d’un changement culturel. Quelque 29 millions d’adultes américains participent désormais au lundi sans viande. Amazon compte à lui seul plus de 7 000 livres de cuisine végétalienne (dont 60 sont des best-sellers). Open Table propose des dizaines de listes de « meilleurs restaurants pour végétariens », mettant en avant les chefs étoilés qui expérimentent des repas sans viande. Même des chaînes comme Wendy’s et White Castle font griller des hamburgers végétariens.
« J’entends des végétariens tous les jours ; ils souffrent de cette terrible dépression et d’anxiété, et ils ne comprennent pas pourquoi. »
Il est difficile de contester la science – et un mouvement qui a été approuvé par tout le monde, de Gandhi à Beyonce. Et il est naturel de supposer qu’une santé mentale optimale et une attitude perpétuellement béate ne sont que deux effets secondaires supplémentaires du mode de vie végétarien rayonnant.
C’est pourquoi il a été surprenant de constater l’an dernier que des chercheurs australiens ont révélé que les végétariens se disaient moins optimistes quant à l’avenir que les mangeurs de viande. De plus, ils étaient 18 % plus susceptibles de se déclarer dépressifs et 28 % plus susceptibles de souffrir d’attaques de panique et d’anxiété. Une autre étude allemande corrobore ces résultats, en constatant que les végétariens étaient 15 % plus enclins à la dépression et deux fois plus susceptibles de souffrir de troubles anxieux.
Même les pros trouvent ces statistiques déroutantes à la manière de la poule ou de l’œuf. « Nous ne savons pas si un régime végétarien provoque la dépression et l’anxiété, ou si les personnes prédisposées à ces conditions mentales gravitent vers le végétarisme », dit Emily Deans, M.D., un psychiatre de Boston qui étudie le lien entre l’alimentation et l’humeur.
Le plus probable, dit Deans, est qu’il y a du vrai dans les deux théories. Les personnes ayant des tendances anxieuses, obsessionnelles ou névrotiques pourraient être plus enclines à microgérer leur assiette (dans une étude, les végétariens avaient trois fois plus de risques de développer un trouble alimentaire que les amateurs de viande). Pourtant, les experts s’accordent tous à dire que, quel que soit votre classement sur une échelle de 1 à TOC, ce que vous avalez joue un rôle majeur dans ce qui se passe dans votre tête.
« L’alimentation est un facteur de santé mentale », dit Ramsey. « Nous devrions en parler. Vous ne pouvez pas faire un changement radical dans votre alimentation et vous attendre à ce que cela n’ait aucun effet sur votre santé mentale. »
Ces aliments « sains » sont en fait mauvais pour vous :
Risky Nutrition
Quick : Nommez quelques « aliments du cerveau ». Eh bien, il y a l’avocat. L’huile d’olive. Les noix. La viande rouge ? Pas tant que ça. Pourtant, les preuves anthropologiques montrent que, bien avant que nous puissions choisir de subsister avec du fromage de cajou et du tofu, la chair animale a fourni les calories denses en énergie nécessaires pour alimenter les cervelets en évolution. Sans viande, nous n’aurions jamais dépassé la capacité mentale des herbivores comme les gorilles.
Aujourd’hui, les cerveaux plus forts sont toujours alimentés par le bœuf – ou du moins, par de nombreux nutriments couramment présents dans les protéines animales. En haut de la liste se trouvent les vitamines B, dont votre caboche a besoin pour pomper des neurotransmetteurs comme le glutamate ; de faibles niveaux de cette vitamine ont été liés à la dépression, à l’anxiété et aux TOC (cela vous dit quelque chose ?). De même, des niveaux insuffisants de zinc et de fer, deux nutriments beaucoup plus présents dans les viandes que dans les légumes, peuvent se manifester par des troubles de l’humeur, voire pire. « J’ai vu des végétariens venir me voir en pensant qu’ils avaient des crises de panique alors qu’il s’agissait en fait d’une carence en fer », explique le Dr Deans. Sans fer pour aider le sang à transporter l’oxygène, le cerveau reçoit moins d’O2, ce qui le rend plus léthargique et plus enclin aux ratés. Ensuite, il y a le tryptophane, un acide aminé essentiel présent presque exclusivement dans la volaille. Votre corps ne peut pas le fabriquer lui-même et en a besoin pour produire de la sérotonine, une hormone qui agit comme antidépresseur naturel du cerveau.
« Aujourd’hui, les cerveaux plus forts sont encore alimentés par le bœuf – ou du moins, par de nombreux nutriments que l’on trouve généralement dans les protéines animales. »
Certains végétariens s’enfoncent par inadvertance davantage en se gavant de pain blanc, de riz et de pâtes, de céréales chargées en sucre et de biscuits. Ce régime dit « carbitarien » est exempt de viande mais riche en problèmes, explique l’interniste Vincent Pedre, M.D., auteur de Happy Gut. « L’oscillation de la glycémie et des niveaux d’hormones qui en résulte peut entraîner encore plus d’irritabilité, de dépression et d’anxiété. »
La viande au milieu
Bien sûr, de nombreux végétariens ne connaissent jamais le moindre accroc en matière de santé mentale, et les plus avisés sont capables de manger en contournant les carences nutritionnelles susmentionnées (voir « Mangez vos sentiments », page 143). Il est donc possible de s’adapter à une vie sans viande, et même de s’y épanouir.
Mais l’abandon de la viande ne doit pas se faire du jour au lendemain, met en garde Deans. Consultez au préalable un nutritionniste ou un médecin, surtout si vous êtes sensible aux troubles de l’humeur ou si vous avez des antécédents familiaux. Puis réduisez progressivement votre consommation. « Commencez à utiliser la viande comme une garniture dans un plat plutôt que comme l’attraction principale », suggère Diana Rice, R.D., une diététicienne de New York. D’autres façons saines de se pencher sur l’alimentation végétarienne : Réduisez à un seul repas carné par jour ; renoncez à la viande uniquement le week-end ou certains jours de la semaine ; ou pratiquez le flexitarisme – terme qui désigne le fait de ne manger de la viande qu’à l’occasion, ou de ne pas faire de viande mais de manger quand même des produits laitiers, des œufs et du poisson.
Au fur et à mesure, gardez un œil sur la façon dont vous vous sentez, physiquement et mentalement. « Chacun réagit différemment au fait de devenir végétarien », dit Rice. « Certains se sentent tout de suite incroyables, d’autres peuvent se sentir pareils, et d’autres encore réalisent qu’ils sont mieux avec un peu de protéines animales dans leur régime alimentaire après tout. »
Isabel Smith, 27 ans, était l’une de ces dernières. Tout comme la patiente de Drew Ramsey, elle était active et énergique et pensait qu’un régime végétarien était le complément parfait à son mode de vie soucieux de sa santé. Mais après quelques semaines sans viande, elle s’est mise à pleurer de façon inhabituelle. « J’étais fatiguée et frustrée et je m’énervais plus facilement, surtout pour des choses qui ne m’auraient pas dérangée en temps normal », explique-t-elle. « Je me retrouvais triste sans raison ». Peu après avoir recommencé à manger de la viande, elle a remarqué une amélioration de son humeur.
Le rebondissement ? Smith est une diététicienne diplômée. Une personne qui comprend maintenant personnellement ce qu’elle étudie professionnellement : Tout le monde n’est pas fait pour une vie sans viande. Pour beaucoup de gens, il est crucial de réaliser que l’accent mis dans le conseil souvent cité de l’écrivain culinaire Michael Pollan de manger « principalement des plantes » ne devrait pas toujours être sur le deuxième mot.
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