POINT ROBERTS, Wash. – On l’a appelé l’endroit le plus sûr en Amérique du Nord, mais maintenant Point Roberts, Washington, pourrait aussi être le plus désespéré.
« Nous avons vraiment besoin de cette frontière ouverte pour survivre », a déclaré Tamra Hansen. Elle possède le Saltwater Cafe dans la minuscule ville de Point Roberts, qui est isolée du reste du comté de Whatcom dans les circonstances les plus inhabituelles.
La ville est entourée d’eau sur trois côtés et partage sa seule frontière terrestre avec le Canada.
La fermeture prolongée de la frontière liée au COVID ferme en fait deux passages pour cette ville de 1 300 habitants, qui doivent parcourir 25 miles à travers la Colombie-Britannique continentale pour rejoindre le reste de l’État de Washington. La frontière américano-canadienne a fermé en mars et restera fermée au moins jusqu’au 21 septembre.
Il n’y a pas de service régulier de ferry ou d’avion à Point Roberts. Aucun cas positif connu de coronavirus n’y a également été signalé.
Le café de Hansen surplombe les eaux internationales. À l’apogée de la ville, des groupes comme Bachman Turner Overdrive et Chubby Checkers jouaient devant des milliers de Canadiens qui évitaient les lois strictes sur l’alcool du dimanche en Colombie-Britannique. La région a toujours eu une existence un peu excentrique, remontant au traité de 1846, lorsque les négociateurs britanniques et américains ont décidé de couper le territoire au 49e parallèle et de laisser cette étendue de 4,8 milles carrés aux États-Unis.
La démographie de la ville est maintenant plus âgée, et de nombreuses personnes ont la double citoyenneté. Mais malgré tout, l’économie et les emplois dépendent de la facilité de circulation entre les deux frontières.
« Je compte sur environ 90% de mes affaires avec les Canadiens, qui viennent des saisonniers. Et nous faisons notre argent en été pour passer l’hiver », a déclaré Hansen.
Les données du ministère américain des Transports montrent à quel point la chute a été brutale, avec un pic à près de 3 millions de visiteurs annuels il y a 20 ans. En 2019, 1,4 million de personnes ont traversé à Point Roberts. Cette année, il n’y a eu que 217 000 visiteurs et c’était surtout avant la pandémie.
Darryl Marquette travaille chez TSB Shipping et est maintenant entouré de boîtes.
« Ils (les Canadiens) ne peuvent pas venir chercher leurs affaires. Alors nous sommes là », a déclaré Marquette à propos d’un entrepôt de colis Amazon et de publipostage. C’est un peu une industrie artisanale à la Pointe, avec des voisins du Nord qui cherchent à économiser quelques dollars sur des articles à gros prix. Les pneus, les pièces automobiles et les articles de décoration intérieure sont tous de gros vendeurs.
Mais sans ces frais de réception, les revenus ont chuté. Teresa Pope, qui travaille également au TSB, a déclaré que les employés ont été contraints de déposer une demande de chômage et d’essayer de prouver à l’État qu’ils sont limités dans d’autres options. Après tout, l’une des stations-service locales est passée de 17 employés à un seul, presque du jour au lendemain.
Tout cela constitue un contexte pour expliquer pourquoi les résidents disent qu’on devrait leur accorder un cas spécial pour voyager au Canada, ou à travers, pour accéder au comté de Whatcom.
« Puisque personne à Point Roberts n’a été testé positif au COVID, je ne sais pas s’il y a un moyen de faire une petite exception », a déclaré le bibliothécaire de la ville, Kris Lomedico, qui vit ici depuis six décennies.
« Les entreprises ici sont en baisse de 80% — en baisse de 80% ! Ils ne peuvent pas survivre à cet hiver. Genre, ce n’est pas possible », ajoute Brian Calder, un autre résident de longue date, qui a travaillé il y a des années à Vancouver, en Colombie-Britannique, comme conseiller municipal. « Je suis vraiment pessimiste quant à la reprise ici ».
Calder a fait partie d’une pétition pour le soulagement, et suggère que les membres de la ville devraient obtenir un laissez-passer. Il y a un précédent pour cela. Tout récemment, le Canada a élaboré un plan pour que les Alaskiens traversent le Lower Mainland par cinq ports spécifiques, et avec des plaques de voiture pour s’identifier.
L’idée a également été spécifiquement citée par le gouverneur de Washington, Jay Inslee, vendredi dernier, après que KING 5 ait diffusé une promotion sur la situation critique de Point Roberts, adressée au Premier ministre canadien Justin Trudeau.
Dans la lettre d’Inslee, il a cité la nécessité d’une « solution pratique à cette question » et les « difficultés uniques » auxquelles sont confrontés les résidents de Point Roberts. Elle faisait suite à une lettre similaire adressée à l’ambassadeur des États-Unis au Canada, coécrite par les sénateurs Patty Murray et Maria Cantwell et les membres du Congrès Suzan DelBene et Rick Larsen.
Hansen craint que ce soit trop peu, trop tard. « Tous les autres restaurants ont fermé, le terrain de golf est fermé. Honnêtement, j’aurais probablement dû tout simplement fermer. »
Note de la rédaction : Le mardi 25 août, Chris Daniels de KING 5 revient à Point Roberts pour nous dire comment certains élèves et parents essaient maintenant de prendre une décision difficile concernant leur avenir scolaire immédiat.
