Les pluies acides

Les pluies acides, également appelées précipitations acides ou dépôts acides, sont des précipitations possédant un pH d’environ 5,2 ou moins produites principalement par l’émission de dioxyde de soufre (SO2) et d’oxydes d’azote (NOx ; la combinaison de NO et NO2) provenant d’activités humaines, principalement la combustion de combustibles fossiles. Dans les paysages sensibles à l’acidité, les dépôts acides peuvent réduire le pH des eaux de surface et diminuer la biodiversité. Ils affaiblissent les arbres et les rendent plus vulnérables aux dommages causés par d’autres facteurs de stress, tels que la sécheresse, le froid extrême et les parasites. Dans les zones sensibles à l’acidité, les pluies acides appauvrissent également le sol en éléments nutritifs et tampons importants pour les plantes, tels que le calcium et le magnésium, et peuvent libérer l’aluminium, lié aux particules du sol et aux roches, sous sa forme dissoute toxique. Les pluies acides contribuent à la corrosion des surfaces exposées à la pollution atmosphérique et sont responsables de la détérioration des bâtiments et des monuments en calcaire et en marbre.

L’expression « pluies acides » a été utilisée pour la première fois en 1852 par le chimiste écossais Robert Angus Smith au cours de son enquête sur la chimie des eaux de pluie près des villes industrielles d’Angleterre et d’Écosse. Le phénomène est devenu une partie importante de son livre Air and Rain : The Beginnings of a Chemical Climatology (1872). Ce n’est toutefois qu’à la fin des années 1960 et au début des années 1970 que les pluies acides ont été reconnues comme un problème environnemental régional affectant de vastes zones de l’Europe occidentale et de l’est de l’Amérique du Nord. Les pluies acides sont également présentes en Asie et dans certaines régions d’Afrique, d’Amérique du Sud et d’Australie. En tant que problème environnemental mondial, elles sont souvent éclipsées par le changement climatique. Bien que le problème des pluies acides ait été considérablement réduit dans certaines régions, il reste un problème environnemental important à l’intérieur et sous le vent des grandes régions industrielles et agricoles industrielles du monde entier.