Après plus de soixante-dix ans de tentatives pour résoudre le mystère des pierres à voile de la Vallée de la Mort, des chercheurs américains dirigés par le Dr Brian Jackson de l’Université d’État de Boise ont enfin pris les pierres en action.
De minces feuilles de glace poussent les roches sur un lac asséché de la Vallée de la Mort lorsque les conditions sont idéales. Crédit d’image : Norris RD et al.
L’un des mystères les plus intéressants du parc national de la Vallée de la Mort est celui des pierres glissantes à Racetrack Playa (une playa est un lit de lac asséché).
Ces pierres peuvent être trouvées sur le sol de la playa avec de longues traînées derrière elles. D’une manière ou d’une autre, les pierres glissent sur la playa, creusant un sillon dans les sédiments au cours de leur déplacement.
Ce qui est remarquable, c’est que plusieurs pierres présentent couramment des pistes parallèles, y compris des virages à angle élevé apparemment synchrones et parfois des inversions de sens de déplacement.
Certaines de ces pierres pèsent plus de 300 kg. Ce qui pose la question : « quelle force puissante pourrait les déplacer ? »
Les scientifiques ont étudié cette question depuis le premier rapport en 1948, mais personne n’a vu le phénomène en action – jusqu’à présent.
Images en temps différé d’une roche en mouvement acquises le 9 janvier 2014 : l’image de gauche montre la vue grand angle ; le cadre noir intérieur indique la vue dans les autres images ; dans les images en gros plan, les flèches bleues montrent les rochers stationnaires et la flèche rouge – un rocher en mouvement (se déplaçant de gauche à droite) ; le mouvement total a duré environ 18 secondes ; les zones sombres et plates sur l’étang sont des panneaux de glace d’environ 3 mm d’épaisseur entourés d’eau ondulée de plusieurs centimètres de profondeur ; l’épaisseur de la glace est estimée à partir des panneaux de glace côtiers ; des panneaux de glace brisés se sont accumulés sur le côté amont du rocher en mouvement dans les deux dernières images. Crédit image : Norris RD et al.
Parce que les pierres peuvent rester pendant une décennie ou plus sans bouger, le Dr Jackson et ses collègues ont décidé de les surveiller à distance en installant une station météorologique capable de mesurer les rafales à des intervalles d’une seconde et en équipant 15 pierres d’unités GPS activées par le mouvement, fabriquées sur mesure.
Leurs expériences ont montré que le déplacement des pierres nécessite une rare combinaison d’événements.
D’abord, la playa se remplit d’eau, qui doit être suffisamment profonde pour former de la glace flottante pendant les nuits froides d’hiver mais suffisamment peu profonde pour exposer les pierres. Lorsque les températures nocturnes chutent, l’étang gèle pour former de fines feuilles de glace « en vitre », qui doivent être assez fines pour se déplacer librement mais assez épaisses pour conserver leur résistance. Les jours ensoleillés, la glace commence à fondre et à se briser en grands panneaux flottants, que les vents légers entraînent à travers la playa, poussant les pierres devant eux et laissant des traces dans la boue molle sous la surface.
Ces observations ont bouleversé les théories précédentes qui avaient proposé des vents de la force d’un ouragan, des films d’algues glissants ou d’épaisses feuilles de glace comme contributeurs probables au mouvement des pierres.
Au lieu de cela, les pierres se sont déplacées sous des vents légers d’environ 3-5 m par seconde et ont été entraînées par de la glace de moins de 3-5 mm d’épaisseur, une mesure trop fine pour saisir de grandes pierres et les soulever de la playa, ce que plusieurs articles avaient proposé comme mécanisme pour réduire la friction. De plus, les pierres ne se déplaçaient que de 2 à 6 m par minute, une vitesse presque imperceptible à distance et sans points de référence fixes.
Les pierres individuelles sont restées en mouvement de quelques secondes à 16 minutes.
Dans un cas, les scientifiques ont observé que des pierres distantes de trois terrains de football ont commencé à se déplacer simultanément et ont parcouru plus de 60 m avant de s’arrêter.
« Nous avons documenté cinq événements de mouvement dans les deux mois et demi d’existence de l’étang et certains impliquaient des centaines de pierres. Nous avons donc vu que même dans la Vallée de la Mort, célèbre pour sa chaleur, la glace flottante est une force puissante dans le mouvement des pierres », a déclaré le Dr Richard Norris de la Scripps Institution of Oceanography, qui est le premier auteur d’un article publié dans la revue PLoS ONE.
Norris RD et al. 2014. Roches glissantes sur Racetrack Playa, parc national de la vallée de la mort : Première observation de roches en mouvement. PLoS ONE 9 (8) : e105948 ; doi : 10.1371/journal.pone.0105948
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