Ils ont régné sur la Sicile pendant deux siècles et quelques décennies, mais leurinfluence n’a été rien moins que monumentale. Sous leur administration, la population de l’île a doublé, des douzaines de villes ont été fondées et les cités repeuplées.Les Arabes ont modifié l’agriculture et la cuisine siciliennes. Leurs réalisations scientifiques et techniques étaient remarquables. Plus important encore, ils ont changé la société elle-même. Aujourd’hui encore, de nombreuses attitudes sociales siciliennes reflètent l’influence profonde – souvent de manière subtile – des Arabes qui ont régné il y a mille ans mais qui (avec les Grecs et d’autres) sont les ancêtres des Siciliens d’aujourd’hui.
Les Arabes, qui à l’époque médiévale étaient parfois appelés « Sarrasins « ou « Maures », ont été identifiés depuis l’Antiquité (dans les récits assyriens datés d’environ 850 avant JC), mais jusqu’au Moyen Âge, ils n’étaient pas unifiés en tant que peuple. Au début du Moyen Âge, c’est l’islam qui a unifié les Arabes et établi le cadre du droit islamique, qui a pu influencer les principes juridiques européens jusqu’au royaume normand d’Angleterre et sa common law. Au départ, la plupart des musulmans étaient des Arabes et, pendant la domination arabe de la Sicile, ils étaient étroitement associés à la foi islamique. (Aujourd’hui encore, de nombreux principes que l’on croit être des principes de l’islam sont en fait des pratiques arabes sans rapport avec l’éthique musulmane). On peut dire que la croissance rapide de la culture arabe a été parallèle à la diffusion de l’islam. À l’exception de quelques poèmes, la première grande œuvre littéraire publiée entièrement en arabe a été le Coran, le livre saint de l’islam, et on peut définir les Arabes par les régions où l’arabe était parlé au Moyen Âge et par la suite. Les Berbères du nord-ouest de l’Afrique et du Sahara n’étaient pas des Arabes, bien que nombre d’entre eux se soient convertis à l’islam, aient adopté l’arabe comme langue et se soient assimilés à la société arabe. Bien que la plupart des parties de la Sicile aient été conquises par les Arabes, certaines régions ont été colonisées par des personnes qui, à proprement parler, étaient des Berbères musulmans. Comme de nombreux Berbères, certains Arabes étaient nomades.
Au moment de l’émergence de l’Empire byzantin,des groupes d’Arabes vivaient dans les régions limitrophes de la péninsule arabique et dans certaines parties de ce qui est aujourd’hui l’Irak, le Koweït, la Jordanie et l’Égypte. Leur langue, l’arabe, est une langue sémitique composée de divers dialectes apparentés à l’hébreu et à l’éthiopien, écrite en script de droite à gauche.
Muhammad (le Prophète de l’Islam) est né à la Mecque vers 570 ap. J.-C. et sa communauté religieuse à Médine a fini par dominer toute la péninsule arabique. Après la mort de Mahomet en 632, des califes (chefs civils et religieux) lui ont succédé. Trois familles issues de la tribu de Mahomet ont dirigé l’empire arabe en expansion pendant les siècles suivants, à savoir les Omeyyades (661-750), les Abbassides (750-850) et les Alides (dynastie fatimide en Afrique du Nord de 909 à 1171). Dans la pratique, certaines régions – dont la Sicile – étaient en fait contrôlées par des familles particulières (bien que mineures), ou souvent sous l’autorité d’émirs locaux (il y en avait plusieurs en Sicile lorsque les Normands sont arrivés en 1061).
A l’origine, les Arabes n’aspiraient guère plus qu’à quelques terres productives dans les zones côtières et autour du Croissant fertile du Moyen-Orient, mais dans les décennies qui ont suivi la mort du Prophète, leurs objectifs sont devenus plus importants. Avec la croissance de leur société soutenue par les conversions à l’islam, la richesse recherchée par les Arabes était précisément celle que le Coran (3:14) décourageait : « La passion des femmes, le désir des enfants mâles, la soif d’or et d’argent, les chevaux fougueux, la possession de bétail et de terres, en fait tous les plaisirs de la vie sur terre. » La Sicile offrait toutes ces choses en abondance.
En 650, les Arabes se frayaient un chemin à travers la Libye et la Tunisie, et
ce qui restait de la ville de Carthage, autrefois prospère, fut détruit en 698. Les Byzantins avaient déjà perdu ces régions, mais ils gardèrent le contrôle de la Sicile – malgré les nombreux raids des pirates arabes – jusqu’en 827. Cette année-là, Euphemius, amiral byzantin et gouverneur résident de Sicile, en conflit avec l’empereur, offre le gouvernement de l’île à Ziyadat Allah, l’émir aghlabide d’Al Qayrawan (en Tunisie), en échange de son soutien. Ce fiasco entraîne le débarquement de plus de dix mille soldats arabes et berbères à Mazara, dans la partie occidentale de la Sicile. Euphemius fut bientôt tué et la période arabe de la Sicile avait commencé.
Trois dynasties arabes régnèrent sur la Sicile – d’abord les Aghlabides (une famille « mineure » basée en Tunisie qui avait rompu avec les Abbassides de Bagdad) puis, à partir de 909, les Fatimides, qui confièrent une grande partie de leur autorité aux Kalbides en 948. Cette année-là, Hassan al-Kalbi devient le premier émir de toute la Sicile. En 969, la dynastie fatimide (descendant de la fille du Prophète, Fatima) déplaçait le centre géographique de son pouvoir au Caire, laissant ses capitales tunisiennes (Madiyah et Al Quayrawan) et ses territoires occidentaux aux soins de ce qu’on appellerait en Europe des « vassaux ».
L’islam se répandit rapidement à travers la Méditerranée mais en Sicile, la conquête des Arabes fut lente. Panormos, qui devait devenir le siège d’un émirat comme Bal’harm (Palerme) en 948, tombe en 832. Messine est prise en 843. Enna (le Kasr’Yanni des Arabes, également un émirat) est conquise en 858. Avec la chute violente de Syracuse en 878, la conquête était essentiellement complète, bien que Taormine et plusieurs autres communautés de montagne aient résisté quelques années de plus.
La société, la culture et le gouvernement byzantins étaient étroitement identifiés au christianisme, et la loi était basée en grande partie (mais pas entièrement) sur des idées judéo-chrétiennes, mais il aurait été erroné de considérer l’État byzantin comme une théocratie. En outre, comme le christianisme existait déjà dans de nombreuses régions (comme la Sicile) de l’Empire byzantin, il n’était pas toujours nécessaire de l’introduire (ou de l’imposer). L’Islam, en revanche, était un mode de vie qui ne pouvait pas facilement être séparé de la société elle-même, et c’était une religion auparavant inconnue en Sicile. Cela a évidemment influencé la société arabe en Sicile et ailleurs, même si des efforts ont été faits pour conserver quelque chose de l’ordre établi. Au début du neuvième siècle, on peut dire que l’Islam lui-même était dans sa phase de formation sociale, certaines sources littéraires (collections de hadiths contenant des sunnahs ou « lois ») étant encore en cours de rédaction.
L’administration arabe, si elle n’était pas particulièrement éclairée, n’était pas très dure selon les normes médiévales, mais elle était loin d’être égalitaire. Les chrétiens et les juifs de Sicile (la Sicile était au moins à moitié musulmane en 1060) étaient fortement taxés, et le clergé ne pouvait pas réciter la Bible ou le Talmud à portée de voix des musulmans.Les femmes chrétiennes et juives (qui, comme les musulmanes, étaient voilées en public) ne pouvaient pas partager les bains publics avec les musulmanes – dont beaucoup étaient d’anciennes chrétiennes converties à l’islam pour contracter des mariages financièrement ou socialement avantageux avec des hommes musulmans. Les non-musulmans doivent se tenir debout en présence de musulmans. Il n’est pas possible de construire de nouvelles églises et synagogues, ni de convertir des musulmans à d’autres religions. Un certain nombre de grandes églises, comme la cathédrale de Palerme, sont converties en mosquées. (L’inscription arabe ci-dessus est encore visible sur l’une de ses colonnes.)
Une certaine tolérance religieuse prévaut ; il n’y a pas de conversions forcées.
En revanche, un nouvel ordre social se met rapidement en place. À l’exception de quelques marchands et navigateurs, il y avait très peu d’Arabes musulmans en Sicile avant 827, mais on ne peut pas dire que les restrictions légales byzantines qui leur étaient imposées, ainsi qu’aux Juifs vivant sur l’île, aient été aussi rigides que celles imposées aux non-musulmans par les Arabes après 850 environ. Au début, cependant, de nombreux Siciliens ont probablement accueilli favorablement la perspective du changement, car ils avaient été surtaxés et sur-gouvernés par leurs dirigeants byzantins.
Les Arabes ont introduit des systèmes d’irrigation supérieurs ; certains de leurs qanats (kanats) souterrains coulent encore sous Palerme. Ils ont établi l’industrie sicilienne du lait, et à la cour du monarque normand RogerII, de grands penseurs arabes comme le géographe Abdullahal Idrisi étaient les bienvenus. L’agriculture devient plus variée et plus efficace, avec l’introduction généralisée du riz, de la canne à sucre, du coton et des oranges. Cette évolution influence à son tour la cuisine sicilienne. La plupart des aliments siciliens les plus populaires trouvent leur origine dans la période arabe.
Des dizaines de villes ont été fondées ou réinstallées à l’époque sarrasine, et les souks (marchés de rue) sont devenus plus courants qu’auparavant. Bal’harm (Palerme) fut repeuplée et devint l’une des plus grandes villes arabes après Bagdad et Cordoue (Cordova), et l’une des plus belles. La construction du quartier al-Khalesa de Bal’harm, situé près de la mer, a été entamée en 937 par Khalid Ibn Ishaq, qui était alors gouverneur de Sicile. Malgré les estimations ultérieures d’une population plus importante, il y avait probablement environ deux cent mille résidents dans et autour de cette ville en 1050, et elle était la capitale de la Sicile sarrasine. Bal’harm était la résidence officielle des gouverneurs et des émirs de toute la Sicile, et al-Khalesa (aujourd’hui le district de Kalsa) était son centre administratif. Comme nous l’avons mentionné, en 948, les Fatimides ont accordé un certain degré d’autonomie à la dynastie des Kalbides, dont le dernier « gouverneur » (en fait un émir héréditaire), Hasan II (ou Al-Samsan), a régné jusqu’en 1053. À cette date, Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormine et Syracuse étaient également des « émirats » autoproclamés et localisés. (Ce mot était parfois utilisé de manière assez large pour décrire tout dirigeant héréditaire d’une grande localité ; en droit, la Sicile était un émirat unifié gouverné depuis Palerme depuis 948, mais dans les années 1050, les autres avaient contesté son autorité sur eux.)
Naturellement, l’arabe était largement parlé et il a exercé une influence majeure sur le sicilien, qui est apparu comme une langue romane (latine) au cours de l’ère ultérieure (normande). La langue vernaculaire sicilienne était en constante évolution, mais jusqu’à l’arrivée des Arabes, la langue la plus populaire en Sicile était un dialecte grec. Sous les Maures, la Sicile devint en fait une communauté polyglotte ; certaines localités étaient davantage hellénophones tandis que d’autres étaient majoritairement arabophones.Les mosquées côtoyaient les églises et les synagogues.
La Sicile arabe, en 948 gouvernée depuis Bal’harm avec une faible intervention de Qayrawan (Kairouan), était l’une des régions les plus prospères d’Europe – intellectuellement, artistiquement et économiquement. (À la même époque, l’Espagne mauresque était comparable à la Sicile à ces égards, mais sa société antérieure était essentiellement wisigothique et non byzantine). À l’exception de débarquements occasionnels en Calabre, les Arabes siciliens coexistaient pacifiquement avec les peuples de la péninsule italienne. Ces derniers étaient des Lombards (descendants des Longobards)et des Byzantins en Calabre, Basilicate et Pouilles, où Bari était la plus grandeville.
Sous l’empire des Byzantins, la Sicile a bénéficié de quelques contacts avec l’Orient, mais en tant que partie d’un empire arabe plus vaste ayant des contacts plus importants avec la Chine et l’Inde, des développements extrême-orientaux tels que le papier (fabriqué à partir de coton ou de bois), la boussole et les chiffres arabes (en fait indiens) sont arrivés. Il en va de même pour les inventions arabes, comme le henné – bien que l’obsession sicilienne actuelle de la classe moyenne pour le blondissement artificiel soit un phénomène du XXe siècle. Sous les Arabes, la Sicile et l’Espagne se sont trouvées très développées par rapport à l’Angleterre et à l’Europe du Nord continentale.
La Byzance n’avait pas oublié la Sicile, et en 1038, George Maniakes, à la tête d’une armée de Byzantins-Grecs, de Normands, de Vikings et de Lombards, a tenté une invasion de la Sicile sans succès. Dans les années 1050, le pape, ainsi que certains chevaliers normands issus de cette aventure ratée, jetaient un regard vers la Sicile dans l’optique d’une conquête. Ce désir est ensuite alimenté par des dissensions entre les Arabes de l’île, ce qui conduit l’émir de Syracuse à soutenir les Normands contre les émirats d’Enna et de 
Palerme. La plupart de ces problèmes internes se sont développés après que les Fatimides au pouvoir aient déplacé leur capitale de Tunisie en Égypte, où ils ont établi Le Caire (près de l’ancienne Memphis).
Les Normands conquièrent Messine en 1061 et atteignent les portes de Palerme dix ans plus tard, écartant du pouvoir l’émir local, Yusuf Ibn Abdallah, mais respectant les coutumes arabes. La conquête de la Sicile arabe est plus lente que celle de l’Angleterre saxonne, qui commence en 1066 avec la bataille de Hastings. KasrYanni est encore dirigé par son émir, Ibn Al-Hawas, qui résiste pendant des années ; son successeur, Ibn Hamud, ne se rend et ne se convertit au christianisme qu’en 1087. Au départ, et pendant plus d’un siècle, le royaume sicilien des Normands était l’exemple médiéval de la tolérance multiculturelle. En 1200, la situation commence à changer. Si l’influence arabo-musulmane s’est maintenue pendant une bonne partie de la période normande, notamment dans l’art et l’architecture, elle n’a pas duré. Les Normands ont progressivement « latinisé » la Sicile, et ce processus social a jeté les bases de l’introduction du catholicisme (par opposition à l’orthodoxie orientale). Une conversion généralisée s’en est suivie, et dans les années 1280, il y avait peu de musulmans en Sicile, voire aucun. Pourtant, l’immigration massive d’Arabes nord-africains (et de Berbères) fut la plus grande immigration sicilienne depuis celle des anciensGrecs, laissant les Siciliens d’aujourd’hui aussi sarrasins qu’helléniques.
Si le gouvernement et le droit normands en Sicile étaient essentiellement européens, introduisant des institutions telles que le système féodal, ils furent d’abord profondément influencés par les pratiques arabes (et même islamiques). De nombreux statuts étaient universels, mais au tout début de la période normande, chaque Sicilien -musulman, chrétien, juif- était jugé par les lois de sa propre foi.
Quand les différentes localités siciliennes ont-elles cessé d’être arabes (ou grecques byzantines) ? Il n’y a pas eu de changement immédiat. Après la conquête normande, la latinisation complète, favorisée en grande partie par l’Église romaine et sa liturgie, a pris la majeure partie de deux siècles, et même alors, il restait des poches d’influence byzantine dans les monts Nébrodi du nord-est de la Sicile.
Si les Normands n’avaient pas conquis la Sicile, elle aurait pu évoluer vers une société essentiellement arabe non différente de celle qui a survécu dans certaines régions d’Espagne jusqu’aux derniers siècles du Moyen Âge, et la langue vernaculaire sicilienne (telle que nous la connaissons) se serait développée plus tard. Il est intéressant de noter que l’alphabétisation fonctionnelle générale des Siciliens était plus élevée en 870 sous les Arabes et les Byzantins qu’elle ne l’était en 1870 sous les Italiens (environ dix-sept pour cent). À certains égards sociaux, la Sicile du XIXe siècle semblait encore très arabe, surtout en dehors des plus grandes villes, et ce, bien avant les premières années du XXe siècle.
À propos des auteurs : Luigi Mendola est le rédacteur d’histoire de Best of Sicily et l’auteur de plusieurs livres. Vincenzo Salerno, natif de Palerme, qui a contribué à cet article, a écrit les biographies de plusieurs siciliens célèbres, dont Frédéric II et Giuseppe di Lampedusa.