« Combien de fois avons-nous déjà entendu cela ? », a dit un journaliste sportif à travers sa protection faciale.
Plus d’un an après la fête officielle de départ du stade, le cynisme quant à l’existence même d’un dernier événement à Sam Boyd est répandu et compréhensible.
Malgré le fait qu’il ait été rayé de la carte et mis en sommeil, le stade Sam Boyd a servi de foyer aux équipes de football de New Mexico et de San Jose State pendant la pandémie de COVID-19. C’était une vie après la mort qui a suscité des spéculations sur le fait que le cadenassage de l’installation pittoresque dans la banlieue de Las Vegas aurait pu être prématuré ou à courte vue.
Mais avec l’UNLV qui a conclu un contrat de multipropriété lucratif mais restrictif avec les Raiders de la NFL dans le prestigieux Allegiant Stadium, et tout le monde espère que le coronavirus aura suivi son cours avant le coup d’envoi de la saison 2021, il est probable que le Sam Boyd Stadium a tiré sa révérence.
« Nous étions vraiment heureux que leurs étudiants-athlètes aient pu avoir une saison », a déclaré la directrice sportive de l’UNLV, Desiree Reed-Francois, au sujet de l’offre faite au New Mexico et à San Jose State d’utiliser le stade inactif au milieu des restrictions liées au COVID-19 dans leurs États d’origine. « Mais franchement, nous avons en quelque sorte mis Sam Boyd au repos (en 2019), et nous allons revenir à aucun événement. »
Faisons un marché
En échange d’être autorisé à jouer au football dans le nouveau palais opulent des Raiders dans l’ombre du Strip, UNLV a accepté ce qui est essentiellement une clause de non-concurrence avec son grand frère de la NFL pour les sports, les concerts et autres événements précédemment organisés au Sam Boyd Stadium
En échange de la fermeture du Sam Boyd Stadium et du paiement aux Raiders d’une redevance de location par match, UNLV recevra une compensation annuelle pouvant atteindre 3.5 millions de dollars sur une période de 10 ans.
« C’est l’exigence ; c’était l’accord entre toutes les parties lorsque la législation sur le stade a été rédigée », a déclaré Jeremy Aguero, analyste principal pour Applied Analysis et consultant de l’Autorité du stade de Las Vegas. « L’UNLV, je suppose, pourrait certainement garder Sam Boyd ouvert, mais cela mettrait en péril les revenus qu’il recevrait » du versement.
Aguero a souligné que si garder Sam Boyd ouvert contractuellement reste une option, « l’accord entre toutes les parties était clairement que Sam Boyd fermerait. »
Donc, malgré la récente flambée de l’activité footballistique, l’avenir du stade en tant que lieu de sport et de divertissement en direct n’a pas changé.
L’administration de l’UNLV continuera à évaluer les options qui décideront finalement du sort du stade vieillissant mais toujours utilisable de 36 800 places, a déclaré Reed-Francois. Elles comprennent la vente des 70 acres qui englobent la zone du stade, l’échange contre une propriété plus proche de l’université qui pourrait être développée ou tout simplement laisser le stade inexploité tranquillement jusqu’à ce que l’on décide comment et quand procéder.
« Le stade Sam Boyd est un grand atout, et notre campus évalue comment il s’intègre dans le plan directeur », a déclaré Reed-Francois de l’analyse qu’elle s’attend à ce qu’il soit terminé cette année.
C’est toujours debout pour le moment
Le stade Sam Boyd a ouvert en 1971 à un coût de 3,5 millions de dollars qui, en tenant compte de l’inflation, se traduit par 22,5 millions de dollars aujourd’hui. Une rénovation de 1,2 million de dollars en 2015 a ajouté une tour de presse, des suites de luxe et d’autres améliorations qui ont grandement amélioré la capacité du stade à collecter des revenus.
Mais l’accord de non-concurrence avec les Raiders a à peu près éliminé toute utilisation pratique du stade, à moins d’une autre crise de santé ou d’une autre circonstance imprévue.
« Le coût de son entretien et de son allumage n’aurait aucun sens, surtout si les événements que vous faites sont des événements à faible fréquentation », a déclaré Pat Christenson, président de Las Vegas Events et ancien directeur du Sam Boyd Stadium et de Thomas & Mack.
« Cela va à l’encontre de l’accord avec les Raiders. Chaque fois que vous essayez de faire quelque chose, vous devez sauter à travers des cerceaux. Tout ce qui est compétitif, tout ce qui a de la substance et qui va attirer les fans … les Raiders vont le faire. »
Bien que les matchs de football de New Mexico et de San Jose State et le match de championnat de Mountain West aient produit une exposition télévisée pour le stade et la ville, ils ont été joués devant des tribunes vides, éliminant tout potentiel de revenus.
« Ce n’est pas un générateur d’argent, mais nous couvrons nos dépenses », c’est ainsi que Reed-Francois a décrit les arrangements avec New Mexico et San Jose State qui, selon elle, visaient davantage à être un bon partenaire de conférence qu’à générer de l’argent pendant ce qui continue d’être une période désespérée pour le sport universitaire.
Soccer quelqu’un ?
Parmi les options si l’UNLV devait vendre la propriété sur laquelle se trouve le stade, Barry Barto, l’ancien entraîneur de football de l’UNLV et un spécialiste du département de planification et de construction de l’école, a déclaré que ce serait encore une option viable pour la Major League Soccer si la ville finit par obtenir une franchise.
« Il y a de grandes (lignes de vue) dans ce stade … et le stade lui-même a vraiment de grandes os », a déclaré Barto, qui ne croit pas que l’emplacement de Sam Boyd en bordure de la ville serait un élément dissuasif majeur pour un propriétaire de la MLS.
« Ce n’est pas si facile d’accéder aux arènes maintenant si vous êtes à Summerlin ou au fond de Henderson. Je pense que vous pourriez mettre en avant une quantité raisonnable de ressources et de dollars qui en feraient une installation (MLS) de qualité. »
Tim Jackson, directeur sportif du district scolaire du comté de Clark, a déclaré qu’il pourrait envisager que Sam Boyd soit reconfiguré en une installation de football de lycée public pour les matchs de la semaine ou les matchs de marque contre des équipes hors de l’État qui mériteraient une couverture télévisée.
« Il y a deux ans, nous avions quelques terrains en construction et ce que nous avons fini par faire, c’est d’avoir trois ou quatre matchs le samedi là-bas », a déclaré Jackson. « C’était un énorme succès. Les enfants ont adoré, nous avons adoré, nous aimerions continuer cela. »
Des parcs de baseball pour les jeunes, des terrains de football, une pièce maîtresse pour un complexe sportif ou de loisirs, une arène de rodéo en plein air si les finales nationales dépassent le Thomas & Mack Center … les idées sur la façon d’utiliser le Sam Boyd Stadium sont presque aussi illimitées que les vues depuis le toit de la tour de la boîte de presse.
Mais la maison temporaire des Warriors d’Hawaï ? Ne comptez pas là-dessus, a dit Reed-Francois.
Lorsqu’on lui a demandé si Hawaii avait aussi demandé à programmer des matchs à Las Vegas, où elle a beaucoup de partisans, après que l’Aloha Stadium ait été récemment condamné, le directeur sportif de l’UNLV a gloussé ironiquement.
« Non, l’Université d’Hawaii ne nous a pas contactés. »
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