Une version antérieure de ce billet est parue dans le Journal juif Léviathan, décembre 2015.
Le Magen David, ou l’étoile juive, était autrefois connu sous un autre nom : l' »étoile du brasseur ». Dès le 14e siècle, l’étoile à six branches était estampillée au fond des tonneaux de bière par la guilde des brasseurs européens. Son but était d’indiquer la pureté.
Tout cela peut être une coïncidence, bien sûr, comme le suggère Marni Davis dans son livre bien intitulé, Jews and Booze. Mais cela renvoie à une question plus large : Quelle est la relation entre les Juifs et l’alcool ?
Surprenante, cette question n’est pas nouvelle. Les chercheurs s’y intéressent depuis un certain temps déjà. En fait, en 1958, le magazine Time a publié un article sur le même sujet, intitulé « Juifs & Alcool »
Selon l’article, « les Juifs peuvent boire autant ou plus, mais semblent compter moins d’alcooliques ». Cette conclusion a été tirée du Centre d’études sur l’alcool de Yale, qui a notamment examiné le nombre de « psychotiques alcooliques » dans les hôpitaux de l’État de New York.
Parmi les personnes hospitalisées pour des problèmes d’alcool, 25,6% étaient irlandaises, 7,8% étaient scandinaves, 4,8% étaient italiennes, 4,3% étaient anglaises, 3,8% étaient allemandes et moins de 1% étaient juives. Ainsi, alors que les Juifs ont déclaré boire tout aussi régulièrement que leurs pairs non juifs, seule une fraction des Juifs a fini par être hospitalisée pour cela. Pourquoi cette différence ?
Un demi-siècle plus tard, la science apporte une réponse : La génétique. Il apparaît que de nombreux juifs – près de 20 % – présentent une mutation de l’ADN liée à des taux plus faibles d’alcoolisme. La variance est connue sous le nom d’ADH2*2, elle est « impliquée dans la façon dont le corps décompose l’alcool dans la circulation sanguine », et on pense qu’elle produit plus d’un sous-produit chimique toxique lorsque les personnes ayant le gène boivent beaucoup.
C’est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle pour les Juifs. Les personnes porteuses du gène avaient plus de réactions désagréables à l’alcool et, de manière prévisible, buvaient moins. « Presque tous les Européens blancs », en revanche, sont dépourvus de ce gène, et « la consommation d’alcool a donc tendance à être plus agréable, ce qui augmente les risques d’alcoolisme »
L’université de Californie, à San Diego, a étudié plus avant la composante génétique, en surveillant les habitudes de consommation d’alcool des étudiants juifs, en faisant la différence entre ceux qui ont le gène et ceux qui ne l’ont pas. Le résultat ? Les étudiants juifs porteurs de la mutation génétique buvaient deux fois moins que ceux qui ne l’avaient pas. Il est également intéressant de noter que « la participation à des services religieux est associée à des taux plus faibles de consommation excessive d’alcool chez les étudiants non juifs, mais pas chez les étudiants juifs ».
Le Dr Deborah Hasin de l’Université Columbia et de l’Institut psychiatrique de l’État de New York, auteur de l’une des études, souligne « le nombre croissant de preuves que cette variation génétique a un effet protecteur contre l’alcoolisme dans les groupes juifs. » Mais la présence du gène chez 1/5e de la population juive suffit-elle à expliquer le fait que les Juifs en général sont moins enclins à l’alcoolisme ?
D’autres facteurs doivent être en jeu.
La culture en est un. La consommation d’alcool est peut-être moins acceptée dans les milieux juifs. Comme le dit le conseiller en alcoolisme Lew Weiss dans Sh’ma : A Journal of Jewish Ideas,
« L’alcoolique juif n’est pas encore sorti du placard ».
Il remarque que si de nombreuses traditions juives impliquent l’alcool, nous condamnons l’ivresse proprement dite. Même si les Juifs sont moins susceptibles d’être alcooliques – ou peut-être à cause de cela – les Juifs qui ont des problèmes d’alcool sont plus susceptibles de se sentir ostracisés.
De plus, quand il s’agit de la norme, les Juifs semblent avoir choisi une boisson préférée : le vin. Les Juifs ont tendance à boire du vin plus souvent que tout autre groupe. Selon une étude sur les Juifs et les problèmes d’alcool menée en 1980, « la quasi-totalité de l’échantillon buvait du vin plus que toute autre boisson alcoolisée. En revanche …peu d’alcooliques se concentrent sur le vin. »
Il apparaît donc que la boisson de prédilection de la plupart des juifs n’est pas celle de la plupart des alcooliques, une différence notable.
Tout ceci mis à part, lorsque les sujets de l’étude ont été interrogés sur la boisson, beaucoup ont parlé de nourriture. Selon les mots d’un instituteur conservateur, « boire n’est tout simplement jamais entré comme une activité. C’est une partie d’une chose comme manger. C’est normal avec la nourriture. Cela va, pour moi, de pair avec le fait de manger. »
Elle n’était pas la seule. Plusieurs personnes interrogées ont parlé comme si les deux étaient « inséparables ». Plus important encore, l’alcool accompagnait la nourriture – et non l’inverse. Si le consensus indique effectivement que les juifs ont des taux plus faibles de dépendance à l’alcool, cela ne libère pas les juifs des problèmes de dépendance.
Le professeur de Yale Charles Snyder, auteur de l’étude de 1958 « Alcohol and the Jews » parue dans le magazine Time, a conclu que, compte tenu de la culture juive, « ‘la nourriture compulsive est plus susceptible d’être choisie comme un moyen d’atténuer les tensions psychiques addictives de la boisson.’
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