Ce sont des temps difficiles pour Odessa. Après l’annexion de la Crimée, les forces pro-russes attisent les tensions dans ce port de la mer Noire, et il y a des impasses hebdomadaires entre les manifestants qui veulent faire partie de l’Ukraine et ceux qui veulent des liens plus étroits avec la Russie. Mais pour tout le chaos politique et économique qui a englouti l’Ukraine au cours des trois derniers mois, une industrie est toujours florissante : le commerce des fiancées en ligne.
L’économie de plusieurs villes ukrainiennes est stimulée par le commerce surréaliste et fallacieux des fiancées en ligne, et Odessa est la plus grande plaque tournante. Il ne faut pas longtemps pour qu’un visiteur de la ville tombe sur un « rendez-vous international » – il y a des légions d’hommes occidentaux en ville qui rencontrent des jeunes femmes qu’ils ont rencontrées en ligne, généralement avec la conversation facilitée par un traducteur. Dans les cybercafés et les foyers de la ville, des milliers de femmes passent des heures chaque jour à discuter en ligne avec des prétendants potentiels.
Il n’y a rien de tel que la perspective de difficultés économiques pour faciliter les liaisons intercontinentales, et donc, loin de voir les affaires se tarir ces derniers mois, le commerce de la romance et des « fiancées » est en plein essor. En fait, il y a maintenant plus d’hommes occidentaux qui prévoient de se rendre à Odessa que l’année dernière, lorsque j’ai accompagné une « tournée romantique » en Ukraine pour un article de magazine. J’ai passé une semaine à Odessa avec 29 hommes, qui espéraient tous trouver une épouse pendant leur voyage. Il s’agissait principalement d’Américains, mais il y avait aussi des Britanniques, un Italien et un Saoudien dans le circuit.
J’y suis allé avec une société appelée Anastasia International, qui n’est pas une opération de sous-sol crasseux, mais une énorme entreprise avec un revenu prévu l’année dernière de 140 millions de dollars (84 millions de livres). Elle a des milliers de femmes en Ukraine et dans le monde entier sur ses livres, disponibles pour des chats et des rencontres en personne avec des célibataires solitaires à travers le monde à la recherche d’une femme.
Alors que les rencontres sur Internet sont devenues courantes au cours de la dernière décennie, Anastasia tente de redorer le blason de ce qu’on appelait autrefois l’industrie des « mariées par correspondance » comme quelque chose de moderne et de progressif. Le marketing suggère qu’il ne s’agit plus de la chasse gardée d’hommes miteux et exploiteurs qui recherchent des femmes vulnérables issues de milieux pauvres pour en faire des esclaves sexuelles à long terme. Il s’agit de « rencontres internationales », une façon civilisée de trouver l’amour sans frontières.
Sauf que l’image de marque est toujours quelque peu dérangeante. Les hommes paient pour chaque minute où ils discutent en ligne avec une femme, ce qui, on s’en doute, est un élément dangereux du modèle économique. La société affirme sur son site web que trouver une femme en Ukraine revient à « sortir avec un mannequin, mais avec les valeurs de votre grand-mère ». Les hommes présentés dans les témoignages en ont assez des femmes occidentales, dont ils insistent sur le fait qu’elles ont oublié les « valeurs familiales ».
‘C’est l’heure du jeu’
Armé de ces informations, je m’attendais pleinement à passer une semaine à être écœuré par des hommes odieux s’attaquant à des femmes vulnérables, et il y en avait certainement quelques-uns dans le voyage dont la misogynie atteignait des niveaux de prix. Mais l’histoire globale était bien plus complexe.
« C’est l’heure du jeu et ils me laissent tomber », m’a dit Todd, mystifié, un jour au petit déjeuner. Il a fallu à ce livreur de pain de 43 ans, originaire du Delaware, plusieurs mois d’heures supplémentaires pour pouvoir se payer le voyage en Ukraine ; il a souvent fait sept quarts de nuit par semaine afin d’économiser les quelque 5 000 dollars (3 000 £) qu’il a payés pour passer une semaine à Odessa, et espérer trouver une femme.
Todd, qui n’avait pas réussi à trouver sa moitié chez lui, avait quelque chose d’un côté compulsif dans sa personnalité. Il a passé des mois à réduire méthodiquement les 1 500 épouses possibles sur le site d’Anastasia à deux candidates de choix. Il a ensuite passé des milliers d’heures et dépensé des milliers de dollars à discuter avec elles en ligne. Les choses allaient très bien avec les deux femmes. Il pensait que son voyage à Odessa consisterait à choisir celle qui lui plaisait le plus et à la ramener avec lui. Mais lorsqu’il est arrivé, aucune des deux n’a répondu à ses appels.
Alors que les attentes de Todd concernant ce qu’une épouse ukrainienne pourrait offrir étaient manifestement irréalistes, il était troublant de le voir s’aventurer toujours plus loin sur le chemin de la déception. Beaucoup des hommes de la tournée étaient des personnages moins sympathiques que Todd, mais tous étaient solitaires. Certains d’entre eux étaient désabusés par les scènes de rencontres de l’Ouest, où les femmes ne leur accordaient aucun regard ; d’autres se remettaient d’un divorce ou de la mort d’une épouse.
Un autre homme avec qui j’ai passé beaucoup de temps était Stephen, un Texan de 62 ans, divorcé depuis longtemps, qui en était à son 11e voyage en Ukraine avec l’espoir désespéré de trouver une femme.
« Je veux un compagnon, parce qu’il y a des choses que j’aimerais faire chez moi, mais je ne veux pas les faire seul », m’a-t-il dit. « Je veux voir le Grand Canyon, mais je ne veux pas le voir tout seul. Je suis fatigué de n’avoir personne avec qui partager ma vie. »
Stephen a fini par rencontrer une pianiste nommée Elena lors de la tournée. Au deuxième rendez-vous, elle lui a dit qu’elle pensait qu’il pouvait être son âme sœur. A la fin de la semaine, il était sûr d’avoir trouvé sa future partenaire de vie. La semaine a été coûteuse, avec les dîners, les taxis et le paiement d’un traducteur, mais Stephen était ravi d’avoir trouvé l’amour.
Mais l’amour à Odessa n’est pas tout ce qu’il semble. Il y a peut-être 10 ans, le scénario avait été celui que j’imaginais, avec des hommes qui débarquaient et des femmes désireuses de troquer le dur labeur de l’Ukraine pauvre pour une nouvelle vie aux États-Unis, même si c’était une maison délabrée dans une ville du Dakota du Nord ou une ferme endormie du Midwest, plutôt qu’un penthouse à Manhattan ou une maison en bord de mer à Los Angeles.
Maintenant, il semble que les choses soient différentes. Aucun des hommes dont je me suis rapprochée lors de ma tournée n’a fini par avoir une relation durable, et la majorité semble avoir été victime d’un certain nombre d’arnaques sophistiquées.
J’ai quitté Stephen prêt à faire ma demande en mariage, mais deux mois plus tard, il m’a dit par e-mail que tout s’était dénoué. La femme lui a fait savoir qu’elle avait besoin de plus de temps avant de s’engager, mais lui a suggéré de retourner à Odessa et de poursuivre leurs coûteux rendez-vous platoniques.
Todd n’est même pas arrivé au stade du rendez-vous ; avec le recul, peut-être une échappée heureuse. Les femmes ont pris leur part d’argent pour discuter avec lui, mais n’ont pas répondu à ses appels quand il est arrivé. Il m’a écrit plus tard : « Il m’a fallu environ un mois pour digérer ce qui s’est passé et m’en remettre. J’ai décidé de clore ce chapitre de ma vie et de passer à autre chose. Je me concentre désormais sur moi, sur ma vie et sur les choses qui font de moi une meilleure personne. Et de poursuivre les autres espoirs et rêves que j’ai. Trouverai-je un jour ma moitié ? On ne peut que se le demander. Au moins, je peux dire que j’ai essayé. Si je meurs célibataire, qu’il en soit ainsi. »
« Prostitution émotionnelle »
J’ai pu découvrir le fonctionnement exact de ces arnaques grâce à une rencontre fortuite avec Alina, l’une des femmes concernées, qui se sentait accablée par sa complicité dans ce qu’elle appelait la « prostitution émotionnelle ». Elle a expliqué tout l’éventail sordide des techniques, depuis la version légère et impersonnelle du chat en ligne jusqu’à l’escroquerie du platine avec chauffeur, où les hommes sont vidés de leur argent pendant une semaine entière à Odessa, pensant qu’ils scellent une relation à vie, alors qu’en réalité, on leur fait miroiter des rendez-vous platoniques qui se terminent par un retour à l’aéroport le cœur lourd et le portefeuille vide. Beaucoup d’entre eux viennent avec des attentes ridicules, bien sûr, mais je ne suis pas sûr que quiconque mérite ce traitement.
Pour les femmes aussi, bien que des centaines d’entre elles vivent de ces arnaques, ce n’est pas un fardeau psychologique facile à porter. Alina en est la preuve, et Chris, 29 ans, le plus jeune membre de la tournée, a constaté que lorsqu’il a confronté sa cavalière à des accusations sur la nature de l’entreprise, elle a fondu en larmes et a dit qu’elle se sentait mal, mais qu’elle avait besoin de l’argent pour soutenir sa mère après la mort de son père. D’autres femmes étaient véritablement à la recherche d’un partenaire jeune et intéressant et voulaient quitter l’Ukraine, mais passaient des heures à discuter avec des hommes âgés afin de gagner de l’argent.
Anastasia International, bien que n’étant pas directement de connivence avec les arnaques, gère un modèle commercial très rentable qui leur permet de prospérer. Si des liaisons réelles et durables se forment parfois par le biais du site, le plus souvent, cela ne sert qu’à accroître les cercles concentriques de méfiance, de déception et de déchirement pour toutes les personnes impliquées. Anastasia insiste sur le fait qu’elle élimine les escroqueries dès qu’elle en trouve et a banni certaines femmes du site. Elle affirme également qu’elle remboursera les clients qui sont victimes d’escroqueries, et fournit des conseils sur la façon de les éviter.
Larry Cervantes, le porte-parole de la société, m’a écrit après la visite : « Il est vrai que certains de ces gars dépensent de l’argent qu’ils n’ont pas. Mais les hommes se ruinent aux États-Unis en courant après les Américaines, tout comme les Britanniques en courant après les Britanniques. Alors quelle est la différence ? Tout au long de l’histoire, les hommes ont poursuivi l’inaccessible, et tout au long de l’histoire, ils se sont rendus ridicules. En quoi est-ce différent ? »
Mais la différence, bien sûr, c’est que l’entreprise tire un énorme profit des hommes qui se ridiculisent, et si de nombreuses femmes gagnent aussi de l’argent grâce à ces stratagèmes, il n’est pas certain que cela leur soit bénéfique à long terme.
Loin de mettre fin à cette pratique, les récents troubles en Ukraine n’ont fait que la renforcer. Alina m’a dit que ses amis travaillant dans le secteur attendent l’arrivée de plusieurs hommes américains dans les prochains jours, tandis que le site sugardaddyforme.com, au nom moins discret, dit avoir vu un nombre record d’Ukrainiennes s’inscrire ces derniers mois. Le nouveau gouvernement ukrainien a plutôt beaucoup de pain sur la planche, mais mettre fin au commerce de l’exploitation émotionnelle est une chose à laquelle il devrait s’attaquer plus tôt que tard.
L’ebook de Shaun Walker sur l’industrie du mariage ukrainien, Odessa Dreams, peut être commandé en ligne pour 1 £.99
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