Dans la série United States of Tara de SHOWTIME, l’actrice Toni Collette joue le rôle de Tara Gregson, une mère de famille du Kansas qui souffre d’un trouble dissociatif de l’identité (DID), connu autrefois sous le nom de trouble de la personnalité multiple. Comme d’autres personnes atteintes de DID, Tara oscille de façon imprévisible entre diverses personnalités, souvent appelées alters, sur lesquelles elle n’a aucun contrôle. L’un de ces alters est une adolescente flirteuse et flamboyante, un autre est une femme au foyer traditionnelle des années 1950, et un troisième est un vétéran turbulent de la guerre du Vietnam.
De nombreux films, comme Les trois visages d’Eve (1957) et Moi, moi et Irène (2000), présentent de la même manière des individus comme possédant plus d’une personnalité. Certains d’entre eux confondent même le DID avec la schizophrénie . Même la quatrième édition révisée du manuel de diagnostic de l’American Psychiatric Association, publiée en 2000, spécifie les caractéristiques principales du trouble comme étant « la présence de deux ou plusieurs identités ou états de personnalité distincts ». Pourtant, malgré l’omniprésence de la représentation populaire – et professionnelle – de ce trouble, la recherche jette un doute sur l’idée que quiconque héberge véritablement plus d’une personnalité.
Différences dramatiques
De nombreuses preuves soutiennent l’idée que le DID n’est pas simplement une question de simulation et que la plupart des personnes atteintes sont convaincues de posséder un ou plusieurs doubles. Bien que quelques patients souffrant de DID n’aient qu’un seul double – le soi-disant dédoublement de personnalité – la plupart d’entre eux déclarent en avoir plusieurs. Dans une enquête menée en 1989 par le psychiatre Colin Ross, alors au Charter Hospital de Dallas, et ses collègues, le nombre moyen d’autres personnes était de 16. Il est intéressant de noter que c’est le même nombre d’autres personnalités que possédait prétendument Shirley Ardell Mason, la femme connue sous le nom de Sybil dans le livre à succès de 1973 et dans deux téléfilms qui ont popularisé le diagnostic du trouble de la personnalité multiple. (Des preuves ultérieures sont apparues suggérant que le thérapeute principal de Sybil l’encourageait à afficher des personnalités multiples, créant ainsi une énorme sensation). Dans de rares cas, le nombre d’alters peut atteindre des centaines, voire des milliers.
Les différences entre les alters peuvent être tout simplement étonnantes. Les alters d’un même patient peuvent être d’âge, de sexe, de race et même d’espèce différents, y compris des homards, des canards et des gorilles. On a même signalé des doubles de licornes, de M. Spock de Star Trek, de Dieu, de la fiancée de Satan et de Madonna. En outre, certains praticiens affirment que les doubles peuvent être identifiés par des caractéristiques objectives, notamment une écriture distincte, des modèles de voix, des prescriptions de lunettes et des allergies. Les partisans de l’idée de personnalités multiples ont également réalisé des études contrôlées sur les différences biologiques entre les alters, révélant qu’ils peuvent différer dans la fréquence respiratoire, les modèles d’ondes cérébrales et la conductance de la peau, la dernière étant une mesure acceptée de l’éveil.
La question de savoir si les gens peuvent héberger plus d’un personnage a des implications juridiques et thérapeutiques importantes. Si c’est le cas, et si les patients ne sont souvent pas conscients des actions de leurs doubles, une défense légale de « non coupable en vertu du DID » peut être justifiée. D’autres chercheurs ont fait valoir que chaque double a droit à une représentation juridique distincte. Comme l’a noté le professeur de droit Ralph Slovenko de la Wayne State University en 1999 dans un article, certains juges ont même exigé que chaque alter soit assermenté séparément avant de témoigner.
Dans le traitement de ces patients, de nombreux thérapeutes tentent de les amener à intégrer leurs personnalités discrètes dans un ensemble cohérent. Ce faisant, ils peuvent aider les patients à contacter des alters « non découverts » et à forger des lignes de communication entre alters. Par exemple, Ross a préconisé de nommer les doubles et d’organiser des « réunions du conseil intérieur » au cours desquelles ils peuvent converser, partager leurs opinions et fournir des informations sur les doubles disparus. Le psychiatre Frank Putnam de l’hôpital pour enfants de Cincinnati a plaidé pour l’utilisation de « tableaux d’affichage » du DID sur lesquels les alters peuvent poster des messages les uns pour les autres dans des cahiers ou d’autres lieux pratiques.
Mettre les pièces ensemble
Malgré de telles pratiques, les preuves convaincantes de personnalités coexistantes discrètes chez les individus font défaut. Les distinctions signalées entre les alters sont pour la plupart anecdotiques, non confirmées et difficiles à interpréter. Par exemple, l’écriture et la voix des personnes sans DID peuvent également varier sur de brèves périodes, notamment après un changement d’humeur. Et les disparités dans les réactions physiologiques, telles que les ondes cérébrales ou la conductance de la peau, pourraient également être attribuables à des différences d’humeur ou de pensées dans le temps, selon les psychologues John J. B. Allen et Hallam L. Movius de l’Université de l’Arizona. Les personnes atteintes de DID connaissent presque certainement des changements psychologiques spectaculaires selon les situations, il serait donc surprenant que leur physiologie ne change pas également.
Si les alters sont vraiment des personnalités distinctes, ils devraient avoir des souvenirs inaccessibles aux autres alters. Pourtant, Allen et le psychologue William G. Iacono de l’Université du Minnesota ont rapporté dans une revue de 2001 que bien que la plupart des tests de mémoire directs – comme demander aux patients de se rappeler une liste de mots dans un état alter qu’ils avaient précédemment rencontrés dans un état alter différent – révèlent une absence de transfert de souvenirs entre les alters, des tests plus subtils révèlent généralement que les souvenirs formés par un alter sont en fait accessibles aux autres. Dans ces tests moins directs, qui ont tendance à être plus sensibles et moins sujets à la manipulation intentionnelle des réponses, on peut demander aux sujets, par exemple, de compléter un mot tel que « kin_ » après qu’un alter ait présenté un mot apparenté, par exemple « reine ». La plupart des études ultérieures confirment cette conclusion, suggérant que les alters ne sont pas des entités distinctes.
Si les alters ne sont pas des personnalités distinctes, que sont-ils ? Un indice : les individus qui développent un DID répondent souvent aux critères de diagnostic du trouble de la personnalité limite, du trouble bipolaire et d’autres conditions marquées par l’instabilité. En effet, une étude réalisée en 1999 par l’un d’entre nous (Lilienfeld) et ses collègues a révélé qu’entre 35 et 71 % des patients souffrant du DID présentent également un trouble de la personnalité limite. Il est donc compréhensible que de nombreuses personnes sujettes au DID soient déconcertées par leur humeur instable, leur comportement autodestructeur, leur impulsivité et leurs relations erratiques et cherchent une explication à ces perturbations. Si les psychothérapeutes ou d’autres personnes posent des questions suggestives telles que « Est-il possible qu’une partie de vous dont vous n’êtes pas conscient vous fasse faire et ressentir ces choses ? », les patients peuvent devenir convaincus que leur esprit abrite des identités multiples.
Les données montrent que de nombreux thérapeutes qui traitent les patients atteints du DID utilisent l’hypnose, ce qui peut alimenter les difficultés de ces personnes à distinguer le fantasme de la réalité. Ainsi, le DID peut refléter un effort des individus pour donner un sens à des comportements et des sentiments extrêmement déroutants, une hypothèse proposée par le regretté psychologue Nicholas Spanos de l’Université Carleton.
Si c’est le cas, les techniques visant à faire parler les doubles les uns avec les autres peuvent se retourner contre eux, encourageant les patients à croire à tort que les pensées et les sentiments variés résident séparément dans leur esprit, ce qui les rend souvent plus difficiles à intégrer. Par exemple, une patiente pourrait être convaincue qu’un de ses alters est responsable de sa colère intense envers son mari, ce qui l’amènerait à négliger ses véritables sentiments.
Une meilleure approche consisterait à aider les patients à comprendre que leurs expériences psychologiques douloureuses sont créées non pas par des personnalités différentes mais par différents aspects d’une même personnalité troublée. De cette façon, les personnes qui souffrent pourraient commencer à faire face à ces expériences et à reconnaître que leurs pensées et leurs sentiments sont véritablement les leurs.
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