« L’odeur d’un corps, ce sont les (bactéries elles-mêmes) que nous respirons avec notre nez et notre bouche, que nous possédons soudain comme si (elles) étaient la substance la plus secrète (du corps) et, pour résumer la question, sa nature. L’odeur qui est en moi est la fusion des (bactéries) avec mon corps… »
Adultée, dans l’intérêt de la bonne science, de Sartre 1967, p. 174.
Un homme peut vivre plusieurs vies. Paul Ehrlich l’a fait. Une fois, il était un biologiste des papillons. Une autre fois, il a écrit le livre intitulé The Population Bomb, un livre qui a déclenché des conversations mondiales sur le sort de l’humanité. Une autre fois encore, il a décrit la relation entre les plantes et les animaux qui les mangent. Une plante évolue, dit-il, pour échapper à ses herbivores, et les herbivores évoluent en réponse. Cette guerre se poursuit, a-t-il constaté, pour toujours.
Tout cela et d’autres de la vie de Paul Ehrlich ont été loués. Je veux parler de la vie d’Ehrlich que personne ne semble jamais mentionner lors des cérémonies de remise de prix, la vie d’Ehrlich comme le gars à la fête avec la seule bonne réplique, celle dont tout le monde rit même si elle traverse, certains disent qu’elle piétine, des lignes sociales non dites.
La réplique spécifique dont je parle ici est celle que j’ai entendue lorsque Ehrlich a visité l’Université d’État de la Caroline du Nord, où je travaille. J’aidais à accueillir sa visite et lui et moi parlions au fond d’une grande salle de conférence. Nous regardions tous deux le dos d’une foule de centaines de personnes rassemblées devant nous et discutions, entre autres choses, du mal de dos. Nous étions d’accord : le mal de dos est terrible. Il m’a dit de prendre soin de mon dos et ensuite, alors qu’il regardait l’auditoire et s’avançait à travers la foule pour donner son discours, il m’a laissé avec une phrase quelque part entre la chute et la vérité universelle… » les problèmes de dos ont tous commencé lorsque nous avons commencé à marcher debout. L’autre mauvais côté de la marche debout, c’est que cela rendait difficile de se renifler les uns les autres…1″ Avec cela, il s’est avancé, debout, vers la scène et a commencé à parler.
Parfois, quand je pense à Paul Ehrlich, je pense à des gens qui se reniflent. Et comme le révèlent plusieurs nouvelles études, lorsqu’il s’agit de se renifler, les hommes sont comme des chiens. Les femmes le sont aussi.
Le Yin et le Yang des chiens- Avec les chiens, nous avons tous vu cela se produire. Un homme et une femme marchent dans la rue l’un vers l’autre, l’un avec un labrador noir en laisse bleue, l’autre avec un beagle en laisse blanche. À leur approche, les chiens se remarquent et tournent en rond, maladroitement, jusqu’à ce que l’un d’eux commence à renifler l’autre. C’est un événement à la fois vulgaire et quotidien. Parfois, le chien de la femme renifle l’entrejambe de l’homme, ce à quoi ce dernier répond inévitablement quelque chose comme « oooohh, mon Dieu, il doit sentir mon chat ». Comme tout le monde semble le savoir, c’est la « salutation » des chiens. Ce que personne ne semble savoir, c’est quelle information est transmise dans un tel salut. S’agit-il vraiment d’un simple « salut ! » ou y a-t-il plus de choses qui sont murmurées par le cul d’un chien ?
Avant de répondre à cette question, je poserai que nos ancêtres faisaient comme les chiens. Vivant sur quatre pattes, ils ont vu et senti une certaine version de ce que les chiens voient et sentent, c’est-à-dire le monde riche et fétide des odeurs qui les entouraient, mais aussi les uns des autres. Puis, comme le souligne Ehrlich, ils se sont mis debout, ce qui a causé de nombreux problèmes pour leur et notre dos, et a rendu beaucoup plus difficile, lors d’une interaction occasionnelle, de renifler les affaires des autres. Renifler l’un et l’autre est alors devenu une partie de notre histoire, pas ce que nous sommes, simplement ce que nous étions. Ou du moins, c’est ce que l’on pourrait croire.
De nombreuses générations ont passé entre ces jours où nous marchions à quatre pattes et aujourd’hui. Notre posture a changé lorsque nous avons commencé à grimper dans les arbres, puis, à nouveau, lorsque nous sommes remontés sur le sol. Beaucoup d’autres choses ont changé aussi cependant, parmi lesquelles comment et où nos corps produisent des odeurs.
L’odeur produite par le corps d’un chien provient, en grande partie, de ses glandes apocrines. Ces glandes sont presque partout sur le corps d’un chien, mais elles sont plus grandes et plus denses dans les deux sacs anaux du chien. Nous possédons également ces glandes, mais pas les grands sacs que les chiens et autres carnivores utilisent pour les loger. En d’autres termes, si nous nous penchions et nous sentions les uns les autres, nous sentirions une version de ce que les chiens sentent (grâce à des nez moins sensibles, bien que notre odorat soit meilleur qu’on a tendance à l’apprécier). Ce qui a changé depuis, c’est l’emplacement de ces glandes. Lorsque les primates ont évolué, ces glandes se sont déplacées de telle sorte qu’elles sont regroupées non seulement sur les fesses des primates, mais aussi sur leurs sommets. La poitrine des primates est très souvent couverte de glandes apocrines. C’est le cas des gibbons, mais aussi des singes capucins, des macaques et de nombreux autres primates, y compris tous les grands singes. La sélection naturelle a favorisé les individus possédant des gènes permettant de produire des glandes à des endroits où il est facile de renifler. Comme les humains, les gorilles et les chimpanzés ont également une forte densité de ces glandes dans leurs aisselles, où leurs poils sont également plus denses. Ce doit être avec l’ancêtre commun des humains, des chimpanzés et des gorilles que l’aisselle, dans toute sa gloire puante, a évolué2.
Le jardin des délices corporels ? – Il existe de nombreux mystères liés aux glandes apocrines, dont l’un est la façon dont elles produisent leurs odeurs. C’est l’un des rares mystères qui est, au moins partiellement, résolu. Bien que les mammalogistes aient tendance à parler des sécrétions malodorantes de ces glandes, les sécrétions elles-mêmes sont largement inodores. Au moins chez les primates et les renards3, et je soupçonne les chiens, la puanteur provient plutôt de ce que les sécrétions nourrissent : les bactéries. Chaque glande sudoripare apocrine nourrit des bactéries, dont beaucoup appartiennent au genre Corynebacteria, bien que des centaines d’espèces puissent être présentes dans un groupe donné de glandes apocrines. Ces bactéries, en fonction de leur espèce, de leur mélange et de leur abondance, produisent l’odeur unique caractéristique de la poitrine d’un singe ou, selon toute probabilité, des fesses de votre chien. En d’autres termes, votre chien pue parce qu’il se nourrit de bactéries spéciales qui produisent une odeur qui, à son tour, communique un message spécifique aux autres chiens.
L’idée que d’autres mammifères communiquent en utilisant les odeurs des bactéries me fascine. La question est de savoir ce qu’elles communiquent. Vous serez peut-être surpris d’apprendre que l’on sait très peu de choses sur ce que font les chiens lorsqu’ils reniflent. En reniflant, ils peuvent déterminer si l’animal qu’ils reniflent est un garçon ou une fille, bien que cela soit probablement déjà évident pour un chien au moment où il s’approche suffisamment pour commencer à renifler. Mais quoi d’autre ? Personne ne le sait.
Chez les primates, les histoires sont plus claires, si ce n’est pas encore clair. Lorsque les primates se reniflent entre eux, ils peuvent utiliser les odeurs pour identifier les individus. Ils identifient également les individus qui sentent mieux, soit en fonction de leur statut, soit en fonction de leur charme En ce qui concerne ce dernier point, les bactéries que ces primates cultivent sur leur corps sont, sous une forme ou une autre, potentiellement sexy, un jardin de délices immondes. Pourtant, ce que nous savons des odeurs produites par les primates non humains ne semble être qu’une partie de l’histoire, un soupçon d’un bouquet plus compliqué.
Le derrière d’un chien est l’aisselle d’un autre homme-Un peu plus peut être révélé lorsque nous pensons au corps de Paul Ehrlich, ou au vôtre ou au mien d’ailleurs. Le corps humain possède également des glandes sudoripares apocrines. Tout comme chez le chien, elles se trouvent dans ce que les biologistes appellent par euphémisme « la région péri-anale » (ou peut-être est-ce le contraire d’un euphémisme) ainsi qu’autour des organes génitaux. Mais on les trouve aussi dans nos aisselles. L’odeur de nos aisselles est produite presque exclusivement par l’odeur de bactéries qui sont, à leur tour, alimentées par des glandes situées dans nos aisselles4. En d’autres termes, lorsque vous reniflez, même involontairement, l’odeur des aisselles de votre voisin, vous faites exactement la même chose qu’un chien qui renifle le derrière d’un autre chien. Cela me ramène à la blague de Paul Ehrlich, celle du bon vieux temps où l’on se reniflait, nez à la queue.
Il semble que nous n’ayons jamais vraiment cessé de nous renifler. Nous avons juste, tout à fait accidentellement, commencé à le faire d’une manière plus décente, en fonction du fait que nous nous sommes levés. C’est, je suppose, ce que déplore la plaisanterie, le bon vieux temps de la moindre bienséance, mais elle laisse sans réponse la question de savoir quelle information au juste est transmise lorsque nous reniflons d’autres personnes, ou lorsque des chiens reniflent d’autres chiens, ou, d’ailleurs, lorsque des chiens sentent sur quelqu’un d’autre l’odeur de leur chat.
Je commencerai à répondre à cette question en disant qu’il est clair que la réponse que nous avons n’est que partielle, mais au moins trois choses émergent de façon constante à travers les espèces.
Je pue donc je suis-en sentant d’autres individus, nous pouvons apparemment dire qui ils sont, ou du moins qui ils ne sont pas. Nous pouvons, comme l’indique une étude récente menée par des lycéens, au moins identifier notre propre odeur et, avec une fréquence raisonnablement élevée, celle d’un ami5. Peut-être cela n’est-il pas significatif dans notre vie quotidienne. Peut-être que si, mais au moins en termes généraux, cela semble vrai. Un groupe de l’université Mahidol en Thaïlande a récemment publié un article montrant qu’un nez électronique qu’ils ont développé (je ne plaisante pas) peut également distinguer les odeurs de différentes personnes sur la base de leurs bactéries6. Nous avons une odeur différente parce qu’elles, les bactéries, sont différentes7. Lorsqu’il s’agit de décider comment agir envers les autres, qui mordre, jeter un bâton ou tenter de jeter d’un arbre (ou d’un bureau), il semble important de savoir qui est qui. Peut-être que c’est moins important pour les humains que pour nos ancêtres et pourtant, nous pouvons clairement encore réaliser le tour.
Vous avez vraiment une jolie odeur-Une fois, lorsque je vivais à Knoxville, dans le Tennessee, j’étais assis derrière un homme et une femme dans un bus lorsqu’il s’est tourné vers elle et lui a dit : » Vous avez vraiment une jolie odeur « , ce à quoi elle a répondu » merci « , puis a engagé une conversation plus poussée. En fait, c’est en grande partie parce que notre corps sent bon que nous dépensons de l’énergie pour nourrir les bactéries. L’odeur des aisselles n’est pas forcément agréable, mais notre circuit mental subconscient semble évaluer en permanence l’odeur des autres et choisir entre elles. En sentant d’autres individus, nous sommes capables d’évaluer leur sex-appeal et nous semblons le faire d’une manière qui pourrait être bénéfique pour le bien-être de notre progéniture potentielle. Par exemple, lorsque nous discernons des odeurs, nous avons tendance à évaluer les odeurs des individus ayant des gènes immunitaires (HLA) différents comme plus favorables que les odeurs des individus ayant des gènes immunitaires similaires. Le fait de s’accoupler avec des personnes possédant des gènes immunitaires différents aura tendance à conférer une plus grande diversité immunologique à votre progéniture, ce qui la rendra probablement plus apte à se défendre contre une diversité d’agents pathogènes potentiels. Bon nombre des choix que nous faisons sur la base de l’odeur corporelle semblent exacerbés lorsque les femmes sont en période d’ovulation, et les décisions concernant les préférences sont plus susceptibles d’être de véritables décisions concernant les partenaires. Par exemple, en période d’ovulation, les femmes ont tendance à préférer les odeurs des hommes dominants sur le plan comportemental8.
Pardonnez-moi monsieur, je ne pense pas sentir très bon-La révélation la plus récente sur nos odeurs, la nouvelle de ces derniers mois, est que les humains semblent être capables de discerner les odeurs des individus malades et sains et préfèrent les odeurs des individus sains. Depuis plusieurs années, les scientifiques savent que les souris infectées par l’un des nombreux parasites – qu’il s’agisse de poux, de protistes, de vers intestinaux ou de virus – sont moins sexy pour les autres souris que les souris non infectées9. Mais récemment, Mikhail Moishkin et ses collègues de l’Institut de cytologie et de génétique de Novosibirsk, en Russie, ont publié une étude dans laquelle ils ont demandé à des femmes volontaires de comparer l’odeur de la sueur d’hommes en bonne santé, d’hommes infectés par la gonorrhée et d’hommes traités pour cette maladie. Les femmes ont systématiquement jugé que l’odeur des hommes atteints de gonorrhée était pire que celle des hommes non atteints ou de ceux qui avaient déjà été traités pour cette maladie10. Si vous reniflez quelqu’un, être capable de détecter qu’il pourrait être malade (ou plus précisément qu’il pourrait avoir la gonorrhée) sur la base de l’odeur de ses bactéries semble incroyablement utile. Pourrions-nous être capables de discerner la maladie et la santé de manière plus générale sur la base des odeurs ? Les souris le peuvent. Je parie que nous le pouvons aussi, mais le temps et d’autres expériences dans lesquelles des adolescents reniflent des personnes malades nous le diront.
Les aisselles du paon-La vérité est que personne n’a encore assemblé ces pièces dans une histoire évolutive complète. Il existe un petit nombre de recherches sur les chiens, qui tendent à se concentrer sur les comportements plutôt que sur les odeurs. Chez les primates non humains, les recherches sont beaucoup plus nombreuses sur la façon dont les individus font des choix en fonction des odeurs, mais elles sont moins nombreuses – pratiquement inexistantes – sur les bactéries elles-mêmes. Chez les humains, il y a des recherches sur les bactéries et des recherches sur les odeurs, mais les deux corps de littérature sont largement séparés.
Je vais tenter une histoire qui enroule tous ces corps de recherche ensemble. Peut-être, nos corps ont évolué la capacité de nourrir les bactéries afin de produire des odeurs qui signalent à la fois qui nous sommes (en termes d’identité et de parenté) et comment nous sommes (en termes de santé). Comme les bactéries ont besoin de se nourrir et sont influencées par notre santé microbienne, elles fournissent un signal honnête, comme la queue d’un paon, de notre état de santé. Un paon malade a une queue affreuse, un chien, un singe ou un homme malade peut très bien avoir une odeur affreuse. Tout cela semble correspondre à ce que nous savons, peut-être avec la tournure supplémentaire que dans les organismes hautement sociaux – qui incluent les chiens (alias loups), les singes et les humains – l’odeur a le potentiel de transmettre également une certaine mesure de dominance sociale ou de manque de dominance, où les mâles alpha sentent plus sexy que les pauvres crétins puants qui se font battre à la plage.
Mais le puzzle n’est que partiellement assemblé. Un monde de détails reste non résolu. Quel est le coût des aliments que nous donnons aux bactéries que nous élevons dans nos aisselles et ailleurs ? Par quels moyens les agents pathogènes influencent-ils notre odeur ? Comment notre cerveau traite-t-il les différentes odeurs ? Il semble que la plupart des circuits mentaux associés au traitement des odeurs corporelles soient subconscients, comme pour de nombreux signaux sociaux9. Nous prenons beaucoup de nos décisions les plus importantes sur la façon de nous considérer les uns les autres sans que ces décisions ne s’élèvent jamais au-dessus de la mer du subconscient. Voilà pour le libre arbitre, mais je m’égare ; le fait est que nous ne comprenons pas vraiment comment notre cerveau traite les odeurs des autres. Nous ne savons pas non plus vraiment comment les bactéries des différentes parties, individus ou espèces diffèrent et quelles sont les conséquences de ces différences. Une femme m’a demandé un jour, lors d’une conférence, pourquoi ses aisselles sentent bon lorsqu’elle se rend dans le désert. Je ne connais pas la réponse, mais les différences dans les bactéries que nous cultivons et par conséquent comment nous sentons doivent exister en fonction de l’endroit et de la façon dont nous vivons.
Il y a ensuite une dernière pièce à cette histoire, la question du subterfuge. Très tôt dans l’histoire de l’humanité, nous avons commencé à profiter des odeurs produites ailleurs dans la nature pour parfumer notre corps. Nous pensons que le parfum est agréable avec modération, mais il existe une autre façon de voir le parfum, comme un moyen de tricher. Lorsque vous appliquez un déodorant ou un parfum, vous recouvrez les odeurs produites par vos bactéries d’une odeur considérée comme agréable, du moins pour le cerveau conscient et peut-être, si les fabricants de parfums et de déodorants ont fait leur travail, pour le subconscient également, ce qui est important puisque c’est là que les décisions semblent être prises11. Je ne sais pas trop où cela nous mène, si ce n’est avec l’impression que la quasi-totalité de l’humanité moderne a compris comment sentir comme un paon. Méfiez-vous à la fois du loup déguisé en mouton et de la gonorrhée qui sent l’Old Spice.
Tout cela me laisse avec la question de savoir pourquoi les chiens reniflent l’entrejambe des gens. Comme Paul Ehrlich pourrait le dire, s’il était un chien, peut-être est-ce simplement parce que se tenir sur deux jambes pour atteindre les aisselles des gens est mauvais pour leur dos. Ou peut-être qu’en reniflant là où ils le font, les chiens nous prennent au dépourvu. Même si nos aisselles disent « Old Spice », l’endroit où les chiens reniflent a toujours le potentiel de dire « Gonorrhée ». Quel que soit le parfum que nous portons, nous pouvons être poursuivis par la vérité.
Pour en savoir plus sur la façon dont nos interactions avec d’autres espèces, qu’il s’agisse de microbes ou de tigres, façonnent ce que nous sommes, lisez le livre de Rob, The Wild Life of Our Bodies.
Pour ceux qui voudraient en savoir plus sur l’évolution des bactéries présentes dans nos aisselles, celles des gorilles, la poitrine des singes et les jardins des chiens, vous n’aurez pas à attendre longtemps. Julie Horvath-Roth et David Kroll, qui travaillent tous deux au Nature Research Center, ont lancé un nouveau projet, en collaboration avec yourwildlife.org, pour étudier les espèces que nous cultivons activement, mais inconsciemment, sur notre peau. Pour l’instant, restez à l’écoute, ou gardez simplement votre nez au vent.
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1-Pour mémoire, c’est le morceau d’humour le moins grossier que j’ai jamais entendu de Paul Ehrlich, même ce jour-là.
2-Voir Ellis, R. A., Montagna, W. 1962. La peau des primates VI. La peau du gorille (Gorillia gorilla). Journal américain d’anthropologie physique. Vol. 20 : 72-93. Dans cet article, il est conclu, apparemment, pour la première fois que parmi les singes, seuls le gorille et le chimpanzé ont un « organe axillaire » (AKA aisselle puante) comme celui des humains.
3-Voir, par exemple, Gosden, P. E., Ware, G. C. et E. S. Albone. 1975. La flore microbienne des sacs anaux du renard roux, Vulpes vulpes et de certains autres carnivores. Bien que la littérature sur la microbiologie des odeurs animales soit souvent discutée comme si elle était nouvelle, en 1975, E.. S. Albone suggérait déjà que les odeurs produites par les sacs anaux des lions, des mangoustes, des chiens, des tigres, des loups à crinière, des chiens de brousse, des chats domestiques et des renards étaient produites par la « fermentation » microbienne des graisses produites par les glandes apocrines de ces sacs. Ces sacs anaux, bien qu’ils portent un nom terriblement peu attrayant, sont en réalité de véritables jardins. Helen Keller était une farouche partisane des jardins sensoriels dans lesquels sont plantées des espèces aux odeurs fortes et caractéristiques. Les carnivores ont déjà de tels jardins dans leur, eh bien, vous savez… Albone, E. S. et G. C. Perry. 1975. Sécrétion du sac anal du renard roux, Vulpes vulpes… Journal of Chemical Ecology. 2 : 101-111.
4-C’est à cause de ces glandes, a-t-on dit, que nous conservons des poils sous les aisselles et autour de nos parties intimes, afin de mieux emporter les odeurs de bactéries dans l’air. Notre esprit conscient peut couvrir les odeurs bactériennes avec du déodorant, mais notre corps subconscient dit plutôt systématiquement « yo, sens ça ». Pour une bonne discussion des poils pubiens et des aisselles dans le contexte de notre évolution (et de celle des poux), voir… « Weiss, R. A. 2009, Apes, Lice and Prehistory. Journal of Biology. 20. (doi:10.1186/jbiol114)
5-Olson, S. B., Barnard, J. et L. Turri. 2006. Olfaction et identification d’individus non apparentés : Examen des mystères de la reconnaissance des odeurs humaines. Journal of Chemical Ecology. 32 : 1635-1645. DOI 10.1007/s10886-006-9098-8
6-Une littérature étonnamment importante sur les nez électroniques existe, mais pour cet article particulier, voir Wongchoosuk, C. et al. 2011. Identification des personnes à partir de la région de l’odeur des aisselles en utilisant un nez électronique en réseau. Conférence et exposition sur la recherche scientifique en matière de défense (DSR). 10.1109/DSR.2011.6026826
7-Lorsque des chiens entraînés poursuivent une personne individuelle (entraînés, par exemple, sur la base de l’odeur de ses vêtements), ils le font aussi sur la base des odeurs de leurs bactéries. Des recherches récentes ont montré que les moustiques se repèrent également sur les humains sur la base des odeurs bactériennes. Les personnes qui ont plus de bactéries sont plus attirantes pour les moustiques. Tout cela indique que, si notre apparence est largement basée sur nos propres cellules, notre odeur, notre identité olfactive en quelque sorte, est entièrement fonction d’autres espèces. Vous êtes ce qu’elles, les bactéries, sont.
8-Havlicek, J., Roberts, S. C., et J. Flegr. 2005. La préférence des femmes pour l’odeur du mâle dominant : effets du cycle menstruel et du statut de relation. Biology Letters. 1 : 256-259. doi : 10.1098/rsbl.2005.0332
9-Il faut aussi discerner dans cette phrase que les scientifiques passent un temps légèrement malsain à réfléchir au sex-appeal des souris.
10-Les autres détails de cette étude sont aussi intéressants. Les hommes qui présentaient des titres d’anticorps plus élevés, comme on pourrait s’y attendre si leur système immunitaire combattait plus activement la gonorrhée, avaient une odeur encore moins agréable pour les femmes. Les auteurs de cette étude pensent que le système immunitaire lui-même déclenche des odeurs qui conduisent à des choix différents de la part des femmes, même s’il semble plausible de penser que ces odeurs, comme presque toutes les odeurs humaines, sont médiées par des bactéries. Il est intéressant de noter que les hommes malades n’avaient pas seulement une odeur désagréable, ils sentaient le « putride », contrairement aux hommes en bonne santé qui ont été classés comme ayant tendance à sentir soit floral, soit un mélange nuancé de floral et de putride. Moishkin, M. et al. 2011. Reconnaissance olfactive de l’état d’infection chez l’homme. The Journal of Sexual Medicine. DOI : 10.1111/j.1743-6109.2011.02562.
11-Pour une discussion absolument fascinante sur les signaux sociaux et la mesure dans laquelle ils sont subconscients, voir cet article de Bettina Pause, même si je vous préviens qu’il vous donnera l’impression d’avoir très peu de contrôle sur les plus grandes décisions de votre vie. 2011. Traitement des signaux d’odeurs corporelles par le cerveau humain. Perception chimiosensorielle. DOI: 10.1007/s12078-011-9108-2. C’est de cet article que j’ai volé la belle et pertinente citation de Sartre.
Images : Paul Erlich : Stanford News Service ; Deux chiens : Vik Cuban sur Flickr ; Chien reniflant Eliza Dushku (partout sur le Web, faites-moi savoir si vous pouvez trouver le photographe original) ; Gorille : tomsowerby sur Flickr ; Ruth St. Denis dans The Peacock : New York Public Library sur Flickr.