Les enfants du Texas échouent-ils ? Ou les tests sont-ils truqués ?

Cynthia Ruiz est le genre de professeur d’anglais que tout le monde aimerait avoir. Une jeune femme de 39 ans, elle a une attitude chaleureuse et un enthousiasme contagieux pour l’apprentissage. Elle a commencé à enseigner juste après l’obtention de son diplôme universitaire, au printemps 2003, et en 2012, elle a pris un poste à la Connally High School, à Pflugerville, juste au nord d’Austin. À l’écart des hipsters, des magnats de l’informatique et des lobbyistes de la capitale, les élèves de Connally étaient, dans de nombreux cas, pauvres et avaient appris l’anglais comme seconde langue. Cela n’a pas surpris Ruiz que la plupart d’entre eux détestaient lire.

Ruiz était déterminée à les faire changer d’avis. Elle avait grandi dans des circonstances similaires à celles de beaucoup de ses élèves ; après que son père ait perdu son emploi, elle a dû contracter des prêts pour se payer des études universitaires et supérieures. Elle savait que si elle ne faisait pas lire ses enfants, ils n’auraient jamais la chance d’avoir une vie meilleure.

Ruiz faisait lire à ses élèves des livres obligatoires comme Of Mice and Men, mais elle leur laissait aussi des moments de lecture libre, où ils pouvaient ouvrir n’importe quel livre de la bibliothèque de la classe qu’elle avait dépensé plus de 400 dollars de sa poche pour construire. Lorsque les élèves se plaignaient qu’ils ne trouvaient rien à lire, Mme Ruiz les interrogeait sur leur vie. Un jeune a mentionné qu’il regardait la série télévisée Shameless parce que, comme les personnages de la série, il avait lui aussi une vie de famille difficile. Ruiz lui a donné un exemplaire de The Glass Castle, les mémoires de Jeannette Walls sur sa vie itinérante avec des parents dysfonctionnels. « C’était comme lire sa propre vie », se souvient Ruiz. « Au cours des mois suivants, son attitude et ses performances ont complètement changé. »

Mais la même année où Ruiz a commencé à Connally, l’État du Texas a commencé à passer d’un test standardisé connu sous le nom de TAKS, l’évaluation des connaissances et des compétences au Texas, à un test qui était censé être plus rigoureux, l’évaluation de la préparation académique de l’État du Texas, ou STAAR. Les élèves de première année ont dû passer cinq tests pendant vingt heures et cinq jours pour démontrer qu’ils étaient prêts pour la deuxième année : Anglais I (lecture), Anglais I (écriture), géographie mondiale, biologie et algèbre. Le STAAR était ce que l’on appelait un test « à enjeux élevés » – les résultats pouvaient déterminer si un élève pouvait passer dans la classe supérieure et, en fin de compte, obtenir son diplôme.

Il y a eu des problèmes dès le début. Les enseignants ont reçu peu de préparation pour le nouvel examen, et une fois que les enfants ont commencé à passer les tests, leurs résultats en lecture en particulier étaient étonnamment bas. Ruiz avait des classes d’arts du langage pleines d’enfants qui lisaient au niveau de la classe mais qui ne pouvaient pas passer le test STAAR. Elle a essayé d’obtenir de l’Agence pour l’éducation du Texas des informations susceptibles d’expliquer ces faibles résultats, mais elle n’a obtenu aucune réponse. Elle avait l’impression de n’avoir aucun moyen d’aider ses enfants à faire mieux.

Au cours des années suivantes, Ruiz a vu ses élèves échouer à plusieurs reprises au test STAAR. « J’ai vu une énorme déconnexion et un désengagement », dit-elle. À l’échelle de l’État, 71 % de tous les élèves qui ont passé le test d’anglais I à l’automne 2016 ont échoué.

Avec les faibles scores, le district a demandé plus de préparation aux tests en classe. De plus en plus d’élèves passaient maintenant leur temps dans des séances de bachotage et des cours de rattrapage parce que la réussite du STAAR était une exigence importante pour l’obtention du diplôme – et les faibles résultats du STAAR se reflétaient mal sur l’école. « J’ai eu des enfants qui ont abandonné parce qu’ils ne voyaient pas la lumière au bout du tunnel », a déclaré Ruiz. Certains élèves ont estimé qu’il était plus sûr d’aller chercher un GED ou un diplôme en ligne que de risquer d’échouer au test STAAR et de se retrouver dans l’impossibilité d’obtenir un diplôme.

En 2018, épuisé et épuisé par l’enseignement « drill and kill », Ruiz a démissionné. « Pas un seul collège ou employeur ne regarde ces scores, et nous dépensons des millions de dollars pour eux », dit-elle. « Et pour quoi ? »

Ruiz n’est pas la seule à être frustrée. Au cours des sept dernières années, quelque chose d’étrange s’est produit dans les classes du Texas. Des enseignants accomplis dont les enfants lisaient au niveau de la classe selon pratiquement toutes les autres mesures voyaient ces mêmes élèves échouer au test STAAR. Les infirmières scolaires ont commencé à voir des enfants souffrant d’anxiété juste avant les jours de test – des enfants qui se plaignaient de maux d’estomac, de maux de tête, et tout simplement de la peur – en nombre bien plus important qu’à l’époque du TAKS. Les parents cherchaient désespérément à savoir pourquoi leurs enfants, autrefois très performants, trébuchaient soudainement et se sentaient découragés par leur éducation. Et la motivation des élèves n’était pas aidée par des programmes scolaires de plus en plus dominés par une préparation aux tests abrutissante.

Les ennuis ont commencé en 2012, lorsque le test STAAR a remplacé le TAKS, que les responsables du Texas jugeaient trop facile. L’Association des entreprises du Texas, inquiète que les lycéens texans ne soient pas préparés à entrer dans la vie active, a été particulièrement influente pour faire pression en faveur d’un examen plus difficile.

Le test STAAR n’est pas seulement utilisé pour évaluer les progrès des élèves ; les scores ont également été utilisés pour évaluer les enseignants, les écoles individuelles et les directeurs, les districts scolaires et, par extension, toute l’entreprise de l’éducation publique au Texas. Et de nombreux politiciens texans citent fréquemment les écoles peu performantes comme preuve que l’État devrait offrir des bons d’échange qui permettraient aux parents d’envoyer leurs enfants dans des écoles privées. Le gouverneur Greg Abbott, entre autres, a noté que selon le test STAAR, seulement 40 % des élèves de troisième année du Texas lisent au niveau de la classe.

L’argument en faveur de tests sévères est simple et beaucoup de gens des deux côtés du fossé idéologique sont d’accord : Le Texas doit mettre ses enfants et ses écoles publiques au niveau des normes les plus élevées si nous voulons avoir les travailleurs éduqués et les citoyens informés dont nous avons besoin au XXIe siècle. Le problème est que personne ne sait exactement comment y parvenir, et tout le monde a une opinion.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

Il y a eu des grognements au sujet du test STAAR dès le début. Des mois avant qu’il ne soit effectivement administré pour la première fois, Susan Szabo et Becky Sinclair, professeurs de curriculum et d’instruction à l’Université du Texas A&M-Commerce, ont publié un rapport dans la revue universitaire Schooling intitulé « STAAR Reading Passages : The Readability Is Too High ». Leurs recherches, basées sur des exemples de questions du STAAR qui ont été mises à disposition avant le début du test, suggèrent que le test STAAR ne mesure pas précisément si les élèves lisent au niveau de la classe. Leur examen de cinq tests de lisibilité différents – des mesures académiques couramment utilisées qui évaluent la pertinence de passages écrits pour différents niveaux scolaires – a montré que pour comprendre divers passages du test de lecture STAAR, la plupart des élèves devraient lire à un niveau supérieur à leur niveau scolaire. Un élève de troisième année, par exemple, devrait comprendre à un niveau de cinquième année.

L’article de Szabo et Sinclair n’a pas fait de vagues. Le test STAAR était nouveau, et personne au pouvoir n’a tenu compte de l’avertissement implicite dans leur recherche. Mais certains parents ont été alarmés par ce qu’ils voyaient pendant les premières années du régime des tests STAAR ; pendant la session législative de 2013, des manifestations contre les examens ont eu lieu au Capitole. À la fin de la session, la législature a allégé certaines des exigences les plus lourdes ; le nombre d’examens qu’un lycéen devait passer est passé de quinze à cinq – anglais I, anglais II, algèbre, biologie et histoire des États-Unis.

Puis est venue une autre étude, en 2016, par Michael Lopez et Jodi Pilgrim, un étudiant diplômé et un professeur d’éducation à l’Université de Mary Hardin-Baylor, à Belton. Ils ont utilisé six tests de lisibilité différents pour évaluer le test de lecture STAAR – les cinq que Szabo et Sinclair avaient utilisés et l’échelle Lexile, qui est considérée au niveau national comme la mesure standard du degré de difficulté de toute publication (les bibliothèques utilisent l’échelle Lexile pour orienter les enfants vers des livres adaptés à leur âge). Comme Szabo et Sinclair, ils ont déterminé que le test STAAR contenait des passages trop difficiles pour les groupes d’âge ciblés, confirmant ce que de nombreux enseignants voyaient dans leurs classes.

Au même moment, des problèmes avec l’administration du test sont devenus apparents. L’Educational Testing Service, basé à Princeton, dans le New Jersey, avait reçu un contrat de 280 millions de dollars sur quatre ans, mais cette somme énorme ne l’a pas empêché de mal livrer les tests aux écoles, de perdre les enregistrements des réponses aux tests et de tarder à communiquer les résultats. Il n’est donc pas étonnant qu’il y a trois ans, un groupe de cinquante directeurs d’école du Texas aient porté plainte auprès de la Texas Education Agency, qui supervise le test STAAR. La TEA a fait peu ou rien en réponse.

En 2017, cependant, quelques progrès ont été réalisés. Un groupe, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, a convaincu la Chambre d’éliminer certains des aspects les plus durs du test, notamment l’utilisation du STAAR comme facteur déterminant pour savoir si un enfant en huitième année ou plus bas passait dans la classe supérieure. « Nous avons entendu des histoires d’élèves de troisième année qui vomissaient la veille du test parce qu’ils étaient physiquement malades. Cela élimine cette pression sur ces élèves », a déclaré l’auteur du projet de loi, le représentant Gary VanDeaver, à KHOU News, à Houston. (Le projet de loi est mort plus tard au Sénat.)

Il est facile, surtout au Texas, d’expliquer certaines des plaintes comme étant simplement des pleurnicheries d’éducateurs qui ne veulent pas admettre que les écoles qu’ils dirigent ne sont pas à la hauteur. Après tout, selon les données compilées par la revue Education Week, notre État se classe au quarantième rang pour la qualité de l’éducation. Mais beaucoup de gens – y compris beaucoup de ceux qui sont les plus préoccupés par les résultats des élèves – croient que le test STAAR est tout simplement trop défectueux pour que ses résultats soient utilisés comme pièce à conviction A dans l’affaire contre les écoles du Texas.

H. D. Chambers fait partie d’une liste croissante d’éducateurs qui pensent que le test STAAR a fait d’énormes dégâts au système éducatif du Texas. Il est le surintendant du district scolaire indépendant d’Alief, au sud-ouest de Houston, et également le président de la Texas School Alliance, une organisation qui représente plusieurs des plus grands districts scolaires de l’État. Cet homme circonspect, aux yeux bleu pâle et à l’esprit sec, dirige l’un des districts scolaires les plus pauvres du Texas. Il connaît les faibles scores.

Mais avant 2012, les scores de lecture TAKS à Alief augmentaient lentement. Depuis la création du test STAAR, cependant, il a vu les scores stagner, peu importe la quantité de préparation à l’examen supplémentaire à laquelle ses enfants sont soumis. Chambers est sceptique quant à ces chiffres. Il sait que ses enseignants et ses élèves travaillent plus dur et plus intelligemment pour obtenir de meilleurs résultats. « Si l’on en croit les nombreux experts en lecture et en alphabétisation qui ont passé des années à se pencher sur la question de l’alphabétisation, beaucoup plus d’enfants lisent à un niveau égal ou supérieur à celui de leur classe que les chiffres publiés par l’État », a-t-il déclaré. « Personne, y compris moi, ne dit que c’est cent pour cent, mais c’est beaucoup plus élevé que les quarante pour cent que certains prétendent.

« Je veux être clair et souligner que cette question n’est pas une tentative de réduire les normes ou les attentes », a déclaré Chambers. « Nous essayons d’aligner les normes et ce qu’on dit aux enseignants d’enseigner avec ce qui est testé et comment ces résultats sont appliqués à la responsabilité. Tous les experts en lecture et en alphabétisation qui ont étudié nos préoccupations ne peuvent pas se tromper sur ce point. Ce n’est pas de l’anti-testing. Ce n’est pas anti-responsabilité. Nous voulons simplement la vérité. »

L’une de ses préoccupations, exprimée par beaucoup d’autres, est le manque de transparence de la Texas Education Agency, son incapacité à reconnaître franchement qu’elle a radicalement relevé la barre pour les écoliers. « Si la décision a été prise de faire passer aux enfants des tests de lecture qui dépassent leur niveau scolaire, tout le monde doit le savoir », a déclaré M. Chambers. Un parent qui a fait campagne contre les STAAR a expliqué la situation en utilisant – inévitablement, étant donné que nous sommes au Texas – une analogie avec le football : « Au football, vous arrivez dans la zone d’en-but, et vous marquez un touchdown. Que se passe-t-il si les arbitres se réunissent et décident que vous devez dépasser la zone d’en-but, mais qu’ils ne le disent pas aux joueurs ou aux entraîneurs ? C’est un peu ce qu’a fait la TEA. »

La Texas School Alliance et plusieurs experts en tests étatiques et nationaux ont rencontré le 11 février le commissaire à l’éducation du Texas, Mike Morath, au siège de la TEA, à trois blocs au nord du Capitole. Brandissant les dernières conclusions sur la fausse représentation des résultats des élèves par le test de lecture STAAR, ils ont fait valoir que le test était en décalage avec de nombreux tests de lisibilité et que les résultats nuisaient aux écoles, aux enseignants, aux parents et aux enfants.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, un nommé par Abbott qui a pris la tête de la TEA en 2016, est un entrepreneur en technologie et un ferme partisan des données qui s’est battu pour l’excellence dans les tranchées du conseil scolaire du Dallas Independent School District. Il est considéré comme intelligent, et sensible au sort des élèves défavorisés, mais aussi têtu lorsqu’il est convaincu d’avoir raison. La plupart des éducateurs lui donnent de bonnes notes. « Je pense qu’il se soucie des enfants et qu’il essaie de faire ce qui est juste », a déclaré Chambers.

Mais Chambers et son groupe n’ont pas eu le sentiment que Morath leur a donné l’audience qu’ils espéraient. Bien que la réunion (y compris un tête-à-tête ultérieur entre Chambers et Morath) se soit étendue sur plus de trois heures, ils affirment que Morath a répondu à leurs préoccupations avec beaucoup de jargon et a refusé leur demande fondamentale : réévaluer la façon dont le test de lecture STAAR est administré. M. Morath leur a dit que l’État avait ses propres indicateurs qui montraient que les résultats étaient corrects, mais il a refusé de partager ces informations pendant la réunion. L’agence s’était déjà penchée sur cette question auparavant, a-t-il dit. Il n’allait pas le faire à nouveau.

Le lendemain, cependant, la TEA a partagé avec la TSA et d’autres groupes une version expurgée de l’étude qui, selon elle, justifie le régime de test actuel. Pourtant, Thomas Ratliff, un ancien membre du State Board of Education qui fait maintenant du lobbying pour la Texas Association of School Boards, a déclaré que l’étude prouve essentiellement une grande partie de ce que les critiques du test ont dit ; il a reconnu, par exemple, que les questions les plus difficiles de troisième année pourraient être considérées comme plus appropriées pour les élèves qui lisent à un niveau de cinquième année. (Bien que certaines des questions de troisième année les plus faciles aient été jugées appropriées pour des élèves d’un niveau inférieur à celui du primaire.)

Morath n’a pas répondu à notre demande d’interview, mais Jeff Cottrill, le commissaire adjoint des normes et de l’engagement de la TEA, a expliqué que la recherche de l’agence sur le test de lecture STAAR comprenait des examens préliminaires par des enseignants et des élèves du Texas. « Le test est ancré dans les normes du Texas, examiné par des enseignants texans et testé sur le terrain par des étudiants texans », a déclaré Cottrill. « Je dois vous dire que le processus par lequel TEA détermine ce qui va dans ce test est solide. »

Bien que les critiques rejettent cette méthode comme rien de plus qu’une vérification instinctive, Cottrill défend l’intégrité du processus. « TEA s’appuie beaucoup plus sur des personnes pour évaluer la qualité du test que sur des algorithmes informatiques », explique-t-il. « Certains livres de Dr. Seuss sont en fait écrits à un Lexile plus élevé que Les raisins de la colère. » (C’est techniquement vrai : les livres du Dr. Seuss destinés à être lus par des adultes à des enfants, tels que The Butter Battle Book, peuvent en fait présenter des défis pour les jeunes lecteurs. Mais Le chat dans le chapeau et Un poisson, deux poissons, poisson rouge, poisson bleu n’ont pas un score plus élevé sur l’échelle Lexile que John Steinbeck). Chambers dit que de nouvelles recherches menées à l’A&M seront publiées dans les prochains mois et montreront que, selon le dernier test STAAR, encore moins d’enfants lisent au niveau de la classe aujourd’hui qu’en 2012 – un résultat, selon lui, qui entre en conflit avec pratiquement tout ce qu’il sait sur ce qui s’est passé dans les écoles du Texas au cours des dernières années.

Comme c’est généralement le cas avec les conflits en matière d’éducation, alors que les adultes se disputent, ce sont les enfants qui souffrent le plus. Ratliff a déclaré que, selon les chiffres qu’il a vus, les niveaux de lecture de 25 à 30 pour cent des écoliers du Texas – 1,25 million environ – sont mal identifiés. Et ce type d’échec a un effet domino. « Pensez à son effet sur le moteur économique du Texas », a-t-il dit. « Les cercles concentriques de dommages vont des dommages mentaux et psychologiques aux écoliers à la chute des valeurs immobilières en passant par notre capacité à recruter des entreprises. J’ai essayé de faire le tour de ces dommages, mais je n’y arrive pas. »

Le 5 mars, à la demande du président Dan Huberty, la commission de l’éducation publique de la Chambre a tenu des audiences sur le test STAAR qui ont duré plus de six heures très émotionnelles. Les principaux sujets abordés étaient le niveau de lisibilité des tests et la pression exercée sur les enfants en raison des enjeux élevés des tests. M. Morath était présent avec trois experts de renfort pour défendre l’examen, mais l’opposition était en force. Des experts en tests aux superintendants, en passant par les parents en larmes, tous ont raconté que des enfants pleuraient, vomissaient et s’enfermaient dans les toilettes de l’école pour éviter le STAAR. Ils ont supplié les législateurs d’apporter des changements au test.

Alors peut-être que les critiques du STAAR obtiendront une certaine satisfaction au cours de cette session législative. « Si nous sommes si concentrés sur la responsabilité », a déclaré Cynthia Ruiz, l’ancienne enseignante du lycée de Pflugerville, « j’aimerais que la pression soit enlevée aux étudiants et aux enseignants et que plus de responsabilité soit placée sur la TEA. »

Cet article a été mis à jour depuis sa publication initiale en ligne. La version que vous lisez ici apparaît dans le numéro d’avril 2019 de Texas Monthly avec le titre « STAAR Wars ». Abonnez-vous dès aujourd’hui.

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