Vous êtes sur le point d’acheter un album sur iTunes quand vous voyez qu’il y a une version remastérisée juste en dessous. Sûrement, quelque chose qui est remastérisé doit être meilleur, non ? Pour répondre adéquatement à cette question, vous devez comprendre une interrogation bien plus fondamentale : qu’est-ce que le mastering ?
D’abord, un peu de contexte. De nombreuses pistes composent une chanson. La batterie occupe plusieurs pistes, tout comme le chant, ainsi que les divers autres instruments. Un ingénieur du son mixe avec art toutes ces pistes enregistrées ensemble pour créer la chanson. Le tout est mixé sur deux canaux, gauche et droit, ce qui donne un enregistrement stéréo final.
« Une fois que ce mixage final est fait, c’est fini. Pensez à chaque piste comme à une couleur de sable allant dans un bocal », explique Greg Milner, un journaliste qui écrit sur la musique et le son et auteur de Perfecting Sound Forever. « Il y aura des couches de rouge, de bleu et de vert, mais vous ne pourrez pas séparer ou retirer les différentes couleurs. Il faudrait recommencer le processus de remplissage. Ce bocal aux couleurs de l’arc-en-ciel est le mixage final. »
Les ingénieurs maîtres commencent avec ce bocal final de sable, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas modifier les pistes individuelles. Par exemple, ils ne peuvent pas rendre le chant plus fort ou la batterie plus silencieuse. Avant l’avènement du numérique, le mixage final était livré sur une bande réelle à laquelle l’ingénieur de mastering apportait les dernières retouches pour faire ressortir et briller l’enregistrement. « Lors du mastering pour le vinyle, ils s’assurent que certaines fréquences de l’ensemble de l’album ne sont pas trop élevées ou agressives. Les fréquences agressives peuvent faire sauter le stylet de la platine hors des sillons du disque », explique Milner.
Pour les albums vinyles, vous essayez de rajouter les éléments techniques qui ont été perdus lorsque le premier disque a été pressé.
Les fréquences sont importantes pour le vinyle parce que les disques tournent à des vitesses différentes au centre et à l’extérieur, donc les hautes fréquences doivent être ajustées pour que l’album ait le même son du début à la fin. L’égalisation de la longueur de la face A et de la face B est vitale. Des faces plus longues impliquent davantage de compromis. « Parfois, les basses sont réduites pour s’adapter à une face plus longue », explique Bob Katz, ingénieur en chef crédité sur plus de 600 albums et propriétaire de Digital Domain. « Autrefois, on essayait de comprimer 20 ou 30 minutes par face, ce qui obligeait à diminuer le volume et les bruits de surface, et à réduire les basses. Ces choses prennent plus d’espace physique sur le disque. »
Quand un ingénieur de mastering était satisfait, le master final était transféré sur une bande analogique utilisée pour presser le disque master à partir duquel tous les autres disques étaient estampillés. Puis vinrent les CD. « Au début, les ingénieurs ne savaient pas ce qu’ils faisaient avec les CD », s’amuse Milner. « Ils utilisaient les mêmes bandes maîtresses pour les vinyles et les cassettes pour les CD, mais les CD nécessitent un traitement différent. » Et maintenant, avec les enregistrements numériques, tout est enregistré sans master analogique, donc le master lui-même est numérique.
C’est logique jusqu’ici ? Cela nous amène à la remasterisation, qui consiste à refaire tout ce processus à nouveau. « Parfois, cela fonctionne, comme avec ‘Some Girls’ des Rolling Stones, remastérisé par Bob Ludwig, l’un des meilleurs dans ce domaine. Sa version était largement supérieure car le son est plus propre, moins dur et cassant, et plus nuancé. » M. Milner marque une pause avant d’ajouter : « Mais parfois, la remastérisation n’est qu’un gadget, utilisé par des personnes qui ne savent pas ce qui se passe dans le processus mais qui pensent que le marketing est bon. Remasteriser n’est pas toujours mieux. »
Pourquoi vouloir remasteriser un album ? « Peut-être que la première fois, il a été masterisé pour un CD mais de façon médiocre et que maintenant ils veulent bien faire les choses », dit Katz. Pour les albums vinyles, vous essayez de rajouter les éléments techniques qui ont été perdus lorsque le premier disque a été pressé. « Les vieux disques des années 60 et 70 n’ont pas une tonne de basses profondes. Pour en mettre plus sur l’album, ils ont tout coupé à 40 ou 50 hertz », explique Katz. « Les audiophiles d’aujourd’hui sont plus critiques et exigent une réponse jusqu’à 20 Hz. Il faut plus de compétences pour faire rentrer ce matériel de bas de gamme sur un disque ». Parmi les autres raisons de remasteriser, citons le fait que les hauteurs étaient initialement fausses, l’ajustement des niveaux qui n’étaient pas parfaits et la réduction du bruit. « Si l’original était bruyant de façon gênante, nous pouvons le réduire sans compromis sonore », partage Katz.
Sur la manière de remasteriser un album, la réponse est : avec précaution. « Les bandes analogiques originales sont délicates et peuvent se détériorer à chaque lecture », explique Katz. « Les maisons de disques sont précieuses avec les bandes originales donc, pour éviter que le master ne s’érode, généralement tout est transféré au format numérique, en haute résolution, idéalement en 24bit/192khz. Vous travaillez ensuite à partir de ce fichier numérique. »
Des réglages comme l’ajustement de la quantité de compression viennent ensuite. « Les audiophiles de jazz et de classique ont une réaction instinctive contre la compression, car elle détruit la dynamique de la musique », explique Katz, qui a remasterisé des artistes comme Dizzy Gillespie et Wynton Marsalis. « Évitez d’en ajouter trop, car vous perdriez l’effet de surprise de l’enregistrement original, mais une quantité idéale de compression dans la pop, le jazz ou le rock permet d’obtenir un son percutant et puissant. Il y a un volume sonore optimal où ça sonne juste. »
Plus fort n’est pas toujours mieux. Thriller de Michael Jackson a été masterisé au moins quatre fois et à chaque fois, il a été rendu plus fort. « La quatrième remasterisation est vraiment nulle », dit Katz. « Pourquoi gâcher un disque bien conçu ? La course au volume sonore. Elle est vouée à l’échec car personne ne la gagne. Le loudness ajoute de la distorsion et du fuzz, donc ce sera pire. »
Avec une grande partie de notre musique consommée en numérique, la question devient de savoir si une remasterisation artistique a même de l’importance. « Avec les services de streaming, pas vraiment », dit Milner. « Vous entendez une compression de données, de sorte qu’une grande partie de l’audio est dépouillée ». Katz est d’accord, notant que « dans plus de 90 % des cas, la remasterisation n’est qu’un pur effet d’annonce sur les services de streaming. » Spotify, iTunes et Tidal ne partagent pas une norme globale de paramètres de fichiers, de sorte que la compression ou l’égalisation pour optimiser une plateforme peut sonner faux sur une autre. « Pour obtenir le meilleur son partout, soyez conservateur et nivelez », dit Katz. « Par exemple, Spotify a une normalisation du loudness qui limite le pic des albums pour garder un volume égal d’un album à l’autre. »
Si vous achetez de la nouvelle musique, il n’y a aucun intérêt à acheter des vinyles. Vous pouvez faire de nouveaux LP, et j’en ai fait pour des artistes de danse, mais c’est une mode sans grand intérêt.
Les audiophiles numériques devraient se procurer des albums remastérisés sur HD Tracks, où le travail ardent et habile d’ingénieurs comme Katz peut être apprécié, et parfois sonner de façon supérieure au vinyle. « Il y a tellement de remasters de Dark Side of the Moon que les dernières sorties en vinyle ne sonnent pas aussi bien que la version HD Tracks parce que la version numérique provient de la bande maîtresse quand elle était en meilleur état », dit Katz.
Pour ce qui est de séparer les triomphes de remasterisation des conneries, Katz recommande de parcourir la base de données Dynamic Range Loudness War. Ce site Web gratuit vous montrera à quel point la gamme dynamique est bonne – ou mauvaise – sur n’importe quelle version de la plupart des albums. Si vous cherchez la preuve que Thriller s’est empiré au fil des remasterisations, Katz suggère de vérifier ceci.
Peut-être lisez-vous ceci et concluez-vous que vous devriez revenir aux disques, que le vinyle règne en maître. « Pour les vieux trucs, absolument », dit Katz. « Si vous achetez de la musique nouvelle, il n’y a aucun intérêt à acheter des vinyles. On peut faire de nouveaux vinyles, et j’en ai fait pour des artistes de la danse, mais c’est une mode qui n’a pas vraiment d’intérêt. L’original a été enregistré numériquement, et n’est jamais passé aux bandes analogiques. Pour obtenir un son riche, il ne faut pas mettre plus de 17 minutes sur une face, ce qui signifie que pour un album de 45 minutes, il faut trois faces. Si vous êtes un véritable audiophile, vous voulez un disque 45 tours, ce qui signifie qu’il n’y a qu’une ou deux chansons par face. Mais il y a aussi des gens qui n’ont pas l’air d’être gênés par le tango masochiste qui consiste à retourner le disque à chaque chanson », dit Katz en riant. « A chacun le sien ».
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