Photo : Barrage Ryan sur le site des Grandes Chutes du Missouri, NPS
Lorsque beaucoup de gens pensent aux Grandes Chutes du fleuve Missouri, ils imaginent une seule grande chute. Mais les Montanais expliquent fièrement qu’il y a cinq chutes distinctes de la grande rivière, s’étendant sur environ 10 miles qui abaissent le niveau de l’eau d’un total de 612 pieds.
Dans l’ordre d’amont (en voyageant d’est en ouest), ce sont :
– Great Falls, tel que nommé par William Clark, et également connu sous le nom de Big Falls. C’est aujourd’hui le site du barrage Ryan, construit en 1915.
– Crooked Falls a été nommé par Lewis et Clark dans leurs entrées de journal. Ces chutes sont les seules à rester dans leur état naturel, sans barrage.
– Les chutes Rainbow ont été nommées à l’origine par Clark sous le nom de « Beautiful Cascade », mais elles ont été renommées en 1872 par un ingénieur de la Great Northern Railway. Le barrage Rainbow a été construit au-dessus en 1910.
– Les chutes Colter ont été nommées en l’honneur de John Colter, un membre de l’expédition. Malheureusement, le réservoir créé par le barrage Rainbow a submergé les chutes Colter.
– Les chutes Black Eagle ont été initialement nommées « Upper Pitch » par Clark, mais ont été renommées pour l’aigle noir qui a construit un nid dans un grand peuplier sur une île au milieu des chutes. Aujourd’hui, le barrage Black Eagle, construit en 1890, contrôle le débit d’eau. Le barrage a submergé environ 50% des chutes.
Il y a deux autres barrages dans la région – le barrage Cochran, construit en 1958, et le barrage Morony, achevé en 1930.