Le phénomène des cheveux qui blanchissent sous l’effet de la peur (ou d’un choc, d’un chagrin ou d’un stress) persiste dans la littérature, la poésie et même dans une poignée de revues médicales.
Mais la rumeur selon laquelle nous pouvons réellement faire peur à nos cheveux est-elle fondée ?
Oui et non, affirme le Dr. David Orentreich, directeur associé du groupe médical Orentreich à New York et professeur adjoint de clinique au département de dermatologie de l’école de médecine du Mont Sinaï.
« Il est séduisant sur un plan littéraire ou poétique que l’expérience d’une personne puisse être si grave ou si terrifiante qu’elle vieillisse du jour au lendemain », dit-il. « Mais vous ne pouvez pas perdre le pigment de vos cheveux. Une fois qu’ils quittent votre cuir chevelu, ils ne sont plus vivants ; ils sont morts. »
Mais, selon Orentreich, si la peur ne peut pas soudainement faire blanchir vos cheveux, il existe une condition médicale qui pourrait faire croire que c’est le cas.
New Line Cinema
Les cheveux de Nancy Thompson, jouée par Heather Langenkamp, commencent soudainement à devenir blancs après que Freddie Kruger l’ait tourmentée dans ses rêves dans « Nightmare on Elm Street » de 1984. »
L’alopécie areata est une maladie auto-immune qui attaque les follicules pileux, provoquant la chute des cheveux pigmentés tels que les cheveux noirs, bruns, roux ou blonds, laissant derrière eux les cheveux gris et blancs non pigmentés. (La plupart des gens finissent par perdre tous leurs cheveux.)
« Si une personne a des cheveux poivre et sel – un mélange de gris et de noir – et qu’elle développe une alopécie areata, les cheveux foncés peuvent tomber rapidement », dit-il. «
Le stress, comme il s’avère, peut être un déclencheur de certains troubles auto-immuns.
« Il est concevable pour une personne qui a une tendance à l’alopécie areata de vivre une expérience stressante qui la fait s’enflammer et la première chose qui se produit est que ses cheveux foncés tombent », dit-il. « Et cela peut se produire rapidement – en quelques jours ou quelques semaines – ne laissant que les cheveux gris. »
Bien que les maladies auto-immunes existent depuis toujours, Orentreich dit que ce n’est que ces dernières années que les médecins ont commencé à comprendre leur impact.
« Ces phénomènes se produisaient mais ils étaient complètement mystérieux », dit-il. « Personne n’avait la moindre idée que le système immunitaire pouvait provoquer la chute des cheveux. Il n’y avait qu’une compréhension primitive – si tant est qu’il y en ait une – du système immunitaire. »
La peur, le choc ou le chagrin, en revanche, étaient quelque chose que les gens pouvaient envelopper dans leur cerveau, ce qui explique probablement pourquoi les émotions jouent un rôle énorme dans la plupart des histoires de cheveux devenus blancs en une nuit.
Selon un article publié en 2008 dans le Journal of the Royal Society of Medicine, le premier cas documenté de blanchiment soudain des cheveux se trouve dans le Talmud en 83 après J.-C. La victime était un garçon de 17 ans qui avait été nommé chef de la principale académie talmudique israélienne. Plus tard, le phénomène a été attribué à Marie-Antoinette, dont les cheveux auburn seraient devenus d’un blanc fantomatique la nuit précédant sa mort sur la guillotine, et au Shah Jahan d’Inde après la mort de son épouse préférée (il a ensuite construit le Taj Mahal en son honneur). Même la tireuse d’élite Annie Oakley en aurait été victime à 41 ans après avoir été impliquée dans un horrible accident de train (une autre histoire prétend que ses cheveux blancs étaient le résultat d’un bain trop chaud).
Dans la franchise de films d’horreur des années 80 « Nightmare on Elm Street », un choc des cheveux de l’héroïne devient blanc après avoir été terrorisée dans ses rêves.
On a rapporté des cas de blanchiment soudain à la suite d’attaques d’ours, de paris malheureux, de naufrages, d’adultère et de la mort – ou de blessures graves – d’un être cher. Un British Medical Journal de 1902 a même décrit le cas d’une jeune femme de 22 ans qui a assisté à l’égorgement d’une femme et s’est levée le lendemain matin pour constater que la moitié de ses poils pubiens étaient devenus blancs.
Selon Orentreich, cependant, même les poils pubiens blancs pourraient être expliqués par la maladie auto-immune.
« Quand elle s’attaque aux cheveux, il arrive que les cheveux continuent de pousser sans pigment », dit-il.
L’alopécie areata n’est peut-être pas la seule explication de cette affection qui ronge les cheveux, cependant. Les chercheurs qui ont étudié les références historiques au phénomène pensent également qu’un changement « soudain » de la couleur des cheveux pourrait aussi être imputable à une teinture pour cheveux simplement lessivée.
« Si vous vous faites colorer les cheveux aujourd’hui et que vous arrêtez de le faire, il faut un certain nombre de semaines ou de mois pour que le gris sorte », explique Orentreich. « Mais il y a des années, les teintures n’étaient pas permanentes. Cela pourrait être quelque chose comme ça. »