Avec le froid de l’hiver qui givre maintenant les pelouses locales, les gens allument leurs chauffages domestiques pour réchauffer l’air frais à l’intérieur.
Mais faites attention, prévient un médecin de Merced, une infirmière et un résident qui ont partagé des histoires d’empoisonnement au monoxyde de carbone.
Si un chauffage domestique fonctionne correctement et dispose d’une ventilation appropriée, il ne devrait y avoir aucun problème, a déclaré le Dr Barbara Showalter, qui dirige un cabinet familial privé à Merced. Malheureusement, il peut souvent être difficile de détecter quand il y a un problème.
Le monoxyde de carbone est un gaz dangereux que vous ne pouvez ni sentir ni voir, selon la Pacific Gas and Electric Co. Si vous le respirez, il pénètre dans votre sang et prive les cellules sanguines d’oxygène.
La plupart des appareils de combustion — utilisant le gaz naturel, l’essence, le propane, le mazout et le bois — produisent peu de monoxyde de carbone s’ils sont installés et entretenus correctement. S’il y a un manque d’oxygène au niveau du brûleur, ou si la ventilation n’est pas adéquate, le gaz peut augmenter jusqu’à des niveaux dangereux, a déclaré PG&E.
La société suggère d’installer un détecteur et une alarme de monoxyde de carbone, ainsi que d’inspecter régulièrement les évents du système de chauffage et les conduits de cheminée.
Rita Haynes, 58 ans, a déclaré qu’elle souffre toujours d’essoufflement après avoir inhalé sans le savoir pendant des années le gaz causé par l’évent bloqué d’une unité de chauffage/climatisation.
Elle a acheté la maison de ses rêves à Catheys Valley en 2003, et des ouvriers sont venus remplacer les bardeaux de son toit en 2005, a déclaré Haynes, une infirmière en soins intensifs au Mercy Medical Center Merced. L’hiver suivant, elle a commencé à avoir des nausées et des vertiges et a présenté des symptômes semblables à ceux de la grippe. « J’ai même glissé dans mes escaliers – mes jambes étaient comme du caoutchouc », se souvient-elle. « Je n’ai jamais été aussi faible de ma vie. »
Ses symptômes ont continué de façon intermittente, et l’infirmière habituellement en bonne santé ne savait pas pourquoi.
Au début de 2007, son constructeur de maison a découvert que les couvreurs en 2005 avaient accidentellement détaché les bouches d’aération venant de l’unité de chauffage/climatisation. Haynes a déclaré que cela a provoqué un déversement de monoxyde de carbone dans le grenier pendant plus de 10 mois avant qu’elle ne découvre et ne répare le problème.
Elle ne se sent toujours pas à 100%. « Je n’ai jamais pensé que cela pouvait arriver », a-t-elle déclaré. « Je suis une personne en bonne santé. »
C’était un exemple d’empoisonnement chronique au monoxyde de carbone, lorsqu’une personne est exposée à de faibles niveaux de ce gaz pendant une longue période, a déclaré Showalter. Les symptômes comprennent l’essoufflement, la nausée, la fatigue, les maux de tête ou les vertiges.
Les médecins désignent souvent la grippe ou une intoxication alimentaire comme étant la cause. « Il n’y a aucun symptôme qui vous ferait penser au (monoxyde de carbone) », a-t-elle dit. « Nous n’avons pas un bon moyen de vérifier médicalement. »
Un signe d’alerte pourrait être que tout le monde se sent mal à l’intérieur de la maison, mais se sent mieux quand ils partent. Showalter suggère aux gens d’ajouter des détecteurs de monoxyde de carbone à leur maison pour éliminer les conjectures.
Le médecin dirige un groupe de soutien pour les douleurs et les maladies chroniques à Merced, où elle a rencontré Julie Estes, résidente d’Atwater.
Il y a environ 10 ans, Estes, 48 ans, a traversé une série de ce qui semblait être des événements malheureux causés par ses voisins. Mais elle a découvert plus tard, grâce à un travailleur de PG&E, que ces incidents dommageables auraient pu la sauver d’une intoxication plus grave au monoxyde de carbone. « C’était une de ces choses effrayantes », a-t-elle déclaré.
Elle a autorisé le chien de son voisin à rester dans sa maison, mais l’animal s’est énervé, a détruit sa pièce avant et a peut-être cassé une fenêtre. « Nous étions sous le choc », a-t-elle dit. « Le chien n’avait jamais fait quelque chose comme ça auparavant. »
Estes et ses enfants n’étaient pas sûrs de la raison pour laquelle la fenêtre avait été cassée, mais ont supposé que le chien y était pour quelque chose. Ils ont attendu que leurs voisins paient les dégâts.
Suite à cela, la même voisine a accidentellement reculé sa voiture dans la maison d’Estes, faisant un trou dans le mur près de la fenêtre cassée.
Pendant ce drame, Estes a dû faire face aux problèmes de santé récurrents de ses enfants et les siens. Ils avaient des symptômes semblables à ceux de la grippe, et sa fille a développé de l’asthme.
Elle a également commencé à remarquer une étrange odeur de cheveux brûlés. Cette odeur et tous les dégâts subis par sa maison l’ont poussée à faire appel à un ouvrier PG&E pour rechercher les problèmes. Il a découvert qu’un chapeau de cheminée manquant sur son radiateur mural envoyait des aldéhydes – à l’origine de l’odeur – et du monoxyde de carbone dans sa maison. « Il a dit que l’intérieur de l’appareil de chauffage était rempli de suie noire », a-t-elle déclaré. « Il a dit, ‘Vous devriez tous être morts’. Il a dit, ‘Vous n’avez pas la grippe — vous avez un empoisonnement au monoxyde de carbone.’ «
C’est probablement pour cela que le chien s’est déchaîné en essayant de sortir, a spéculé Estes. Et les trous dans sa fenêtre et sa maison, offrant plus de ventilation que d’habitude, ont probablement sauvé sa famille d’une intoxication plus grave.
Si vous soupçonnez la présence de monoxyde de carbone, éteignez l’appareil à gaz suspecté dès que vous pouvez le faire en toute sécurité. Ouvrez ensuite les fenêtres pour ventiler la zone, suggère PG&E. Sortez du bâtiment et assurez-vous que personne n’y retourne avant d’être sûr que c’est sans danger.
Demandez des soins médicaux si quelqu’un présente des symptômes après une possible inhalation du gaz.
Comme le disait la vieille publicité télévisée sur les ceintures de sécurité, la vie que vous sauvez peut être la vôtre.
La journaliste Dhyana Levey peut être jointe au 209 385-2472 [email protected].