Bangkok, Thaïlande – La construction de barrages dans le cours principal du bas Mékong représenterait une nouvelle menace importante pour la survie du poisson-chat géant du Mékong, l’un des poissons d’eau douce les plus grands et les plus rares du monde, selon une nouvelle étude commandée par le WWF.
L’étude apporte un nouvel éclairage sur le statut de cette espèce insaisissable, y compris des données sur son nombre, sa distribution, les menaces et les mesures nécessaires pour empêcher sa disparition. Si la taille exacte de la population est inconnue, il pourrait ne rester que quelques centaines de poissons-chats géants du Mékong adultes.
Selon l’étude, le barrage de Xayaburi sur le cours principal du Mékong, dans le nord du Laos, s’avérerait une barrière infranchissable pour les poissons-chats géants migrateurs – qui peuvent atteindre trois mètres de long et peser jusqu’à 300 kg – et risque d’envoyer l’espèce vers l’extinction.
« Un poisson de la taille d’un silure géant du Mékong ne pourra tout simplement pas franchir à la nage une grande barrière comme un barrage pour rejoindre ses frayères en amont », a déclaré l’auteur de l’étude et professeur de recherche associé à l’Université du Nevada, le Dr Zeb Hogan.
« Ces titans de la rivière ont besoin de grandes étendues d’eau ininterrompues pour migrer, et de conditions spécifiques de qualité de l’eau et de débit pour se déplacer dans leurs cycles de vie de frai, d’alimentation et de reproduction. »
Espèces en fort déclin
Les nombres de silures géants du Mékong sont déjà en fort déclin en raison de la surpêche, de la destruction de l’habitat et des barrages le long des affluents du Mékong. Dans la rivière Mun, le plus grand affluent du Mékong, un barrage bloque déjà les migrations du poisson-chat géant du Mékong et a isolé la rivière Mun du reste du bassin du Mékong. L’étude affirme que le barrage controversé de Xayaburi pourrait perturber, voire bloquer le frai, et augmenter la mortalité si les poissons passent à travers les turbines du barrage.
« Il est probable que le poisson-chat géant du Mékong utilise le tronçon de rivière du barrage de Xayaburi comme couloir de migration, les poissons adultes passant probablement par cette zone lors de leur migration des zones d’élevage de la plaine inondable vers les sites de frai en amont », a ajouté le Dr Hogan. « Il est également possible que le poisson-chat géant fraie dans la zone où se trouve actuellement le barrage. »
Les ministres de l’environnement et de l’eau avaient convenu, lors de la réunion de la Commission du Mékong en 2011, de retarder la décision de construire le barrage de Xayaburi dans l’attente d’études supplémentaires sur ses impacts environnementaux. Cet accord a été balayé en novembre dernier lorsque le Laos a décidé d’aller de l’avant avec la construction.
Les passages à poissons du barrage n’ont pas été prouvés
La critique du projet de Xayaburi, d’un montant de 3,5 milliards de dollars US, s’est accrue, les préoccupations étant centrées sur les graves lacunes dans les données et les échecs à rendre pleinement compte des impacts du barrage, en particulier en ce qui concerne les pêcheries et les flux de sédiments.
Pöyry, la société finlandaise qui conseille le Laos sur la construction du barrage, affirme que des « passages à poissons » peuvent être construits pour permettre aux poissons de passer les turbines du barrage et de remonter et descendre la rivière. Mais cette affirmation n’a jamais été mise en pratique avec succès.
« Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les échelles à poissons fonctionnent sans comprendre vos espèces cibles, leurs capacités de nage, et le courant d’eau qui attirera ces poissons vers l’entrée de la passe », a déclaré le Dr Eric Baran du World Fish Centre. « Des recherches sont encore nécessaires pour s’assurer que les efforts d’atténuation fonctionneront. »
Le poisson-chat géant du Mékong était autrefois largement répandu dans le bassin du Mékong, peut-être même jusqu’au Myanmar et au sud-ouest de la Chine, et était relativement abondant jusqu’au début des années 1900. Leur nombre s’est depuis effondré et l’espèce est désormais limitée au Mékong et à ses affluents au Cambodge, au Laos et en Thaïlande.
Les chiffres des captures offrent également des preuves qui donnent à réfléchir sur le déclin de l’espèce, les chiffres passant de milliers de poissons à la fin des années 1880, à des dizaines dans les années 1990, et seulement quelques-uns ces derniers temps. Bien que des lois aient été mises en place en Thaïlande, au Laos et au Cambodge pour réglementer la pêche du silure géant du Mékong, avec une interdiction de pêcher l’espèce en Thaïlande et au Cambodge, l’espèce est toujours pêchée illégalement et capturée accidentellement dans des pêcheries ciblant d’autres espèces.
« Les captures devraient être surveillées pour s’assurer que le silure géant du Mékong n’est pas illégalement ciblé par les pêcheurs », a ajouté le Dr Hogan. « Les prises accidentelles devraient également être surveillées car elles constituent l’une des meilleures et des seules sources d’information sur la distribution, le cycle de vie et l’abondance de ce géant du fleuve. »
Des efforts urgents sont nécessaires pour sauver l’espèce
L’étude identifie des mesures clés pour empêcher la disparition du géant du fleuve, notamment des efforts urgents pour sauvegarder les couloirs migratoires et l’habitat critique, et une coopération internationale accrue, comme la planification de la gestion à l’échelle du bassin, car l’espèce se trouve dans un fleuve international et traverse les frontières des pays pour accomplir son cycle de vie.
« Le poisson-chat géant du Mékong symbolise l’intégrité écologique du fleuve Mékong car l’espèce est très vulnérable à la pression de la pêche et aux changements dans l’environnement du fleuve. Son statut est un indicateur de la santé de l’ensemble du fleuve, et son rétablissement est un élément important de la gestion durable du bassin du Mékong », a déclaré le Dr Lifeng Li, directeur du programme mondial pour l’eau douce du WWF.
« Le poisson-chat géant du Mékong peut être sauvé, mais il faudra un niveau d’engagement de tous les pays du Bas-Mékong, ainsi que des organisations internationales et des donateurs, qui n’existe pas actuellement. »