À l’été 1916, la panique s’est emparée du rivage de Jersey. Le 1er juillet, un requin s’est enfoncé dans les dents de Charles Vansant, le fils de 25 ans d’un homme d’affaires de Philadelphie, parti se baigner le soir dans la station balnéaire de Beach Haven. Un sauveteur l’a tiré sur le rivage, mais il s’est rapidement vidé de son sang. Cinq jours plus tard, et 45 miles au nord, à Spring Lake, dans le New Jersey, Charles Bruder, un jeune groom dans un hôtel local, a connu un sort similaire.
Puis, quelque chose d’encore plus étrange s’est produit. Le grand blanc voyou a voyagé à 30 miles au nord de Spring Lake et dans la crique de Matawan. Le 12 juillet, Lester Stillwell, 11 ans, jouait dans la crique à 16 miles à l’intérieur des terres lorsque le requin a attaqué. Un jeune homme nommé Watson Stanley Fisher a tenté de sauver le garçon, mais a été mortellement blessé dans le processus.
Joseph Dunn a eu plus de chance. L’adolescent, cinquième victime du requin, a été mordu dans le ruisseau moins d’une demi-heure plus tard et a survécu.
La frénésie féroce du requin aurait servi d’inspiration pour Les Dents de la mer – à la fois le roman de Peter Benchley et le film à succès de Steven Spielberg. (Mise à jour : en 2001, cependant, Benchley a nié le lien dans une correction d’un article du New York Times). Pour l’ichtyologue George Burgess, il s’agit de « l’ensemble d’attaques de requins le plus unique qui ait jamais eu lieu ».
Il le saurait. En tant que conservateur du fichier international des attaques de requins, conservé au musée d’histoire naturelle de Floride à Gainesville, Burgess est un expert des attaques de requins. Il préside les archives, qui comprennent les dossiers de plus de 5 000 attaques survenues du 16e siècle à nos jours. Lorsqu’un requin frappe quelque part dans le monde, comme ce fut le cas à Cape Cod, dans le Massachusetts, il y a deux semaines, M. Burgess et ses collègues « enquêtent comme un détective le ferait pour un crime ». Ils interrogent la victime et les éventuels témoins, recueillent les dossiers médicaux et étudient les photographies des blessures pour déterminer la taille et peut-être l’espèce de requin responsable.
J’ai récemment parlé avec Burgess des circonstances entourant les attaques historiques de 1916.
D’après les documents qui existent, quel est votre sentiment sur la façon dont le grand public a réagi aux attaques ?
Je vois un modèle commun dans le monde entier. Lorsque des attaques de requins se produisent, il y a évidemment un choc. Puis, la deuxième phase est le déni – le déni que cela ait été fait par un requin. Il faut que ce soit fait par quelque chose d’autre. La troisième phase est le sentiment que si nous mettons la chose sous le tapis, elle disparaîtra peut-être. La quatrième phase consiste à réaliser qu’aucune de ces solutions ne fonctionne et que nous devons probablement aller tuer des requins. Enfin, dans la cinquième phase, la réalité s’impose, enfin, que ce n’est pas la solution et que nous devrions probablement faire appel à un scientifique qui sait ce qui se passe. Les phases par lesquelles ils sont passés dans le New Jersey étaient les mêmes.
De nos jours, il y a une vision plus nivelée des requins. A l’époque, c’était tout nouveau, c’était la terreur. En 1916, le cri de ralliement était « Allons tuer des requins ! »
Au début, les gens ne savaient même pas quel prédateur causait les attaques, n’est-ce pas ? Quelles étaient les théories ?
On pensait que ça ne pouvait pas être un requin, parce qu’on n’a pas de requins ici. Ca doit être une tortue de mer. Quelqu’un a suggéré que c’était un banc de tortues qui venait et qui mordait les choses. Bien sûr, les tortues ne forment pas de bancs, et elles ne mordent pas les êtres humains, mais ça sonnait bien. Un orque a également été suggéré. Les théories abondaient et ont été autorisées à sortir sans contrôle dans les médias simplement parce qu’il n’y avait pas une autorité scientifique énergique qui savait vraiment ce qui se passait pour intervenir et essayer de niveler la conversation.
Il y avait quelques scientifiques, considérés comme des experts, qui ont pesé dans la balance.
John Treadwell Nichols était un ichtyologiste bien connu au Musée américain d’histoire naturelle. Il s’y connaissait en requins. Ensuite, il y avait le directeur de l’aquarium de New York, Charles Haskins Townsend, qui était aussi un bon ichtyologiste. Il connaissait ses requins et les traitait dans un aquarium. Robert Cushman Murphy, un autre gars du Musée américain d’histoire naturelle, travaillait avec des requins à Long Island et savait quelque chose sur les requins qui étaient là et quand.
Que disaient ces scientifiques ?
Ils ont dépeint très précisément la suite d’espèces qui se trouvaient dans la région. Ils connaissaient une partie de la chronologie de l’apparition des espèces. Donc, ils ont parcouru la liste de contrôle de la même façon que je l’ai fait, franchement, avec un tas de médias qui m’appelaient au sujet de la récente attaque de Cape Cod.
J’ai dit, regardez, voici essentiellement les quatre espèces que vous êtes susceptibles de voir dans cette zone. Ces deux espèces sont essentiellement des espèces du large, et elles ne s’aventureront qu’occasionnellement dans les eaux proches du rivage. Vous pouvez probablement éliminer ces deux-là. Celui-ci est un requin de fond qui vit au fond de l’eau et n’est pas connu pour attaquer les humains. On peut probablement éliminer celui-là. Cela signifie que votre plus logique est cette espèce.
Ils faisaient le même genre de chose. L’un d’eux a suggéré que le requin blanc était le candidat le plus probable en se basant sur sa connaissance des requins de la région et des habitudes de ce requin.
Comment décririez-vous les connaissances des scientifiques sur les requins à l’époque ?
Très pauvres. A cette époque, les requins étaient pratiquement inconnus. On savait peu de choses sur ce qui se passait au niveau de leurs mouvements et de leur écologie. Il y avait beaucoup d’idées préconçues assez erronées, en particulier dans le secteur public où la seule source d’information était des histoires anecdotiques, des journaux et des livres, qui dépeignaient généralement les requins de manière négative.
Historiquement, l’argent allait à l’étude des animaux qui étaient économiquement les plus importants. Il y a toujours eu de l’argent investi dans le saumon, et il y a de l’argent investi dans le thon et la morue. Les requins, en revanche, n’ont jamais eu de marché à proprement parler et, en fait, c’était tout le contraire. Ils mangeaient ces importants poissons de consommation et n’étaient donc pas seulement un sujet de préoccupation du point de vue de la gestion, mais aussi quelque chose que nous ne voulions vraiment pas avoir à proximité. Ces fichus poissons mangent les bons poissons ! En conséquence, la recherche sur les requins a pris beaucoup de retard par rapport aux autres poissons jusque dans les années 1990.
Dans les comptes rendus des journaux sur les attaques de 1916, le requin est qualifié de « monstre marin » et de « loup de mer ».
Exactement. C’est malheureux quand on en voit encore des vestiges aujourd’hui. Je vais faire un petit jeu avec vous. Vous buvez une bière chaque fois que vous entendez l’expression « eaux infestées de requins ». Voyez à quel point vous êtes bourré. Chaque fois qu’un bateau ou un avion tombe, on entend ce genre de choses. Je corrige les gens tout le temps. Les requins n’infestent pas les eaux, ils y vivent. Les poux infestent ; ce sont des parasites. Il y a encore des préjugés dans ce genre de pensée aujourd’hui.
Qu’est-ce qui a attiré le requin près des côtes pour les attaques ?
L’une des théories les plus populaires était celle que l’on entend aujourd’hui. C’est qu’il n’y a pas assez de poissons à manger pour les requins, donc ils vont manger des humains. Les personnes les plus susceptibles de l’affirmer aujourd’hui sont les pêcheurs sportifs, qui n’attrapent plus la même quantité ni la même taille de poissons qu’autrefois. En 1916, ce sont les pêcheurs commerciaux qui le disaient. Ce n’est pas un argument vraiment défendable.
Il y avait un type qui a écrit au rédacteur en chef du New York Times en disant que ces requins suivaient les U-boats à travers l’Atlantique Est. C’était presque une insinuation que c’était un complot allemand. Le monde était en guerre en Europe et le sentiment anti-allemand était élevé. Toutes sortes de choses étranges.
Bien qu’il soit difficile de remonter dans le temps et toujours dangereux de faire des analogies de ce genre, il aurait pu s’agir d’un requin blessé ou présentant une sorte de difformité. Il est devenu un tueur dérangé. Nous savons, par exemple, que des lions ou des éléphants, blessés aux pieds ou ayant une dent pourrie, ont parfois été impliqués dans des attaques contre des humains parce qu’ils ressentaient la douleur de ces autres choses. Le même genre de chose peut se produire chez un requin blanc. Mais c’est très rare chez les requins. Dans toutes nos études sur les requins, nous n’avons pas beaucoup de cas où nous pouvons attribuer plusieurs attaques à un seul individu, ce qu’on appelle le requin voyou. Cette théorie était en vogue dans les années 1950 à la suite d’un chercheur en Australie qui l’a poussée, mais elle est tombée en désuétude depuis, et le sentiment général est que les attaques de requins sont des sortes d’événements uniques.
Quelles mesures ont été prises dans ces villes du New Jersey après le début de la série d’attaques ?
Sur la côte, de nombreuses communautés ont installé des clôtures autour de leurs plages. D’autres communautés ont mis de l’argent ou des récompenses aux personnes qui pouvaient ramener des requins – jusqu’à une tête par requin, ce qui a incité un tas de pêcheurs à sortir et à pêcher. La pêche au requin fait fureur. Un des journaux a déclaré que c’était un nouveau sport. C’est comme ce qui s’est passé lorsque le livre et le film Les Dents de la mer sont sortis dans les années 1970. Cela a donné lieu à un énorme essor de la pêche récréative au requin, avec des tournois de pêche. Il y avait cette poussée collective de testostérone qui s’est produite sur la côte Est des États-Unis à la suite de ces événements parce que chaque gars voulait sortir et attraper un requin, se faire photographier avec son pied sur la tête d’un requin et avoir une mâchoire de requin accrochée dans sa maison.
Le requin voyou a finalement été attrapé, n’est-ce pas ?
La dernière histoire était qu’un requin blanc a été attrapé à proximité. Selon les journaux de l’époque, il a donné des parties du corps de deux des victimes de Matawan Creek. Le requin lui-même a été mis en exposition dans la boutique de quelqu’un à New York et a rapporté un joli dividende d’argent pour le propriétaire, qui a fait payer tant par tête pour le voir.
La question que nous nous posons à l’International Shark Attack File est la suivante : quelle était la qualité du rapport selon lequel l’animal était, un, un requin blanc et, deux, avait vraiment des restes humains qui pouvaient être identifiés comme ces deux personnes ? Bien sûr, nous n’avons pas le bénéfice du genre de choses dont nous disposerions aujourd’hui, comme de bonnes photographies de ce requin. Nous aurions pu utiliser des photographies pour confirmer l’espèce. De même, il n’y avait pas de rapport du coroner pour prouver la partie des restes humains. Tout ce que nous pouvons faire, c’est croire ce qui a été dit dans la presse à l’époque. La presse l’a identifié comme un requin blanc.
Les attaques de requins de 1916 ont-elles inspiré les Dents de la mer de Peter Benchley ?
Certainement, Benchley était au courant des affaires de 1916. Dans le cadre de son livre, il avait fait un retour en arrière sur les attaques. Il s’en est inspiré pour ressentir la terreur sociale. Le premier film Les dents de la mer était un chef-d’œuvre pour capturer ces sentiments.