Les ancêtres des huskys ont commencé à tirer des traîneaux pour les humains il y a près de 10 000 ans

Les chiens de traîneau modernes de tout l’Arctique peuvent retrouver leurs ancêtres en Sibérie, selon une nouvelle étude génétique qui rejoint les preuves archéologiques. Les races familières d’aujourd’hui, comme les huskies et les malamutes, descendent d’une lignée qui était bien établie en Sibérie il y a 9 500 ans et qui a été essentielle à la survie de l’homme dans l’Arctique depuis lors.

« Nous savons que les chiens de traîneau modernes appartiennent à un groupe culturel humain, les Inuits, et c’est probablement l’origine commune des huskies d’Alaska et de Sibérie, des malamutes d’Alaska et des chiens de traîneau du Groenland, car ces chiens sont étroitement liés », explique Mikkel-Holder Sinding, co-auteur de la nouvelle recherche publiée dans la revue Science et généticien des populations au Trinty College de Dublin.

L’équipe a séquencé les génomes de 10 chiens de traîneau modernes du Groenland et les a comparés non seulement à un chien de traîneau vieux de 9 500 ans (représenté par une mandibule trouvée sur l’île de Zokhov, en Sibérie) mais aussi à un loup vieux de 33 000 ans de la péninsule de Taimyr en Sibérie. Leur analyse montre que la majorité des ancêtres des chiens de traîneau modernes de l’Arctique descendent de la même lignée distincte que le chien sibérien vieux de 9 500 ans. C’est particulièrement vrai pour le chien de traîneau du Groenland qui, étant donné l’isolement relatif de leur île natale, présente le moins de mélange avec d’autres groupes de chiens et représente le plus fidèlement l’ascendance originelle.

Des preuves de gènes anciens provenant du loup sibérien vieux de 33 000 ans sont également apparues chez les chiens modernes. De façon surprenante, cependant, les preuves de l’ascendance du loup nord-américain étaient absentes chez les chiens de traîneau modernes échantillonnés, bien que les deux espèces aient vécu à proximité à travers l’Arctique pendant des milliers d’années et partagent des caractéristiques physiques familières et des cris de hurlement. L’absence de gènes de loup d’Amérique du Nord chez les chiens de traîneau modernes est une énigme, d’autant plus que les habitants de l’Arctique savent que les chiens de traîneau se mélangent avec leurs parents sauvages. Peut-être, selon Sinding, les ancêtres des chiens pourraient-ils se trouver parmi les nombreuses populations de loups nord-américaines qui ont été éradiquées.

« Ces loups du Pléistocène sont très anciens, antérieurs à la domestication des chiens, ils ne correspondent donc pas du tout parfaitement à cette signature que nous captons », dit Sinding. « Qui sait vraiment quelle était la diversité des loups il y a quelques centaines d’années ? Cette histoire ne s’arrête pas là, c’est certain. »

Une longue lignée

Le site de l’île de Zokhov qui a livré le génome de chiens de traîneau vieux de 9 500 ans comprend également des preuves physiques de traîneaux et de matériaux de harnais. L’analyse des os a conduit une équipe de scientifiques à suggérer que le site pourrait représenter la plus ancienne preuve connue d’élevage de chiens, avec le traîneau comme objectif, et que le processus pourrait avoir commencé il y a aussi longtemps que 15 000 ans.

L’histoire génétique des chiens de traîneau s’aligne sur les preuves archéologiques. Ensemble, les résultats suggèrent que les chiens sont établis depuis près de 10 000 ans et qu’ils ont passé ces nombreux millénaires à faire les mêmes choses qu’aujourd’hui.

« Pour moi, l’un des aspects les plus importants de cette étude est la façon dont elle montre l’importance d’utiliser toutes les données disponibles dans les archives archéologiques parallèlement à l’analyse de la génétique ancienne », déclare Carly Ameen, zooarchéologue à l’Université d’Exeter. Ameen n’a pas participé à l’étude, mais l’année dernière, elle a coécrit une étude sur la façon dont les chiens de traîneau ont accompagné la dispersion des Inuits dans l’Arctique nord-américain.

Les habitants du site auraient eu de bonnes raisons de vouloir des chiens de traîneau. Les restes d’ours polaires et de rennes trouvés sur Zokhov montrent que les chasseurs avaient un large rayon d’action et transportaient d’une manière ou d’une autre les tueries de grands animaux jusqu’à leur camp. Les outils suggèrent des déplacements encore plus étendus. Des outils en obsidienne trouvés ici ont été trouvés à plus de 900 miles de distance. Pour que les anciens peuples de l’Arctique puissent couvrir de telles distances, théorisent les auteurs, le traîneau à chiens aurait pu être essentiel.

Partagé avec les ours polaires

Sinding et ses collègues ont également trouvé des gènes qui semblent être uniques chez les chiens de traîneau par rapport à leurs parents canins. Il n’est peut-être pas surprenant de constater qu’un grand nombre de ces adaptations remarquables sont liées à l’alimentation.

Les chiens de traîneau, comme les peuples de l’Arctique avec lesquels ils vivent, ont consommé un régime régulier de mets inhabituels, notamment de la graisse de phoque et de baleine. Les Inuits et leurs chiens ont développé une capacité à manger d’énormes quantités de graisse tout en évitant les maladies cardiovasculaires. Leurs solutions génétiques à ce problème sont entièrement différentes ; la méthode du chien de traîneau correspond à une autre icône de l’Arctique, l’ours polaire.

« L’ours polaire possède un gène très spécifique qui est sélectionné pour l’aider à manger des quantités illimitées de graisse sans souffrir de maladies cardiovasculaires », explique Sinding. « Nous voyons presque exactement le même gène être très fortement sélectionné chez les chiens. »

D’autres adaptations trouvées dans les gènes des chiens de traîneau semblent montrer une coévolution avec des espèces qui ne sont pas similaires mais qui partagent les mêmes problèmes. Le génome du mammouth laineux présente des récepteurs thermiques hautement sélectionnés qui ont aidé ces animaux à sentir les changements de température, et ces caractéristiques marquent une différence majeure entre eux et leurs congénères éléphants. Ce même groupe de protéines est sélectionné chez les chiens de traîneau, selon l’étude. « Nous ne savons pas pourquoi », dit Sinding. « Mais étant donné que nous le voyons chez le mammouth et maintenant chez le chien de traîneau, cela semble signifier que cette sensation de température a un rôle vraiment important dans l’Arctique. »

Ameen souligne qu’une étude génétique comme celle-ci peut aider à éclairer différents aspects intéressants des chiens anciens – même si elle n’a pas entièrement mis fin à la question de la quantité d’ascendance de loup dans leurs lignées.

« Les tentatives récentes de découvrir les origines des premiers chiens domestiques ont été bloquées par une concentration unique sur la différence génétique et morphologique entre les chiens et les loups », dit-elle. « Mais lorsqu’on les intègre aux preuves archéologiques de la pratique du traîneau, ainsi qu’à l’étude de l’adaptation des chiens aux nouveaux régimes alimentaires fournis par l’homme, une image beaucoup plus claire de ces premiers chiens domestiques émerge. »