Les Américains d’origine philippine ont combattu avec les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, puis ont dû se battre pour obtenir des avantages pour les anciens combattants

Par un petit matin de décembre 1941, des vagues de bombardiers japonais ont traversé l’espace aérien américain. Alors que les sirènes aériennes hurlaient et que les canons tiraient, les ressortissants américains se sont mis à l’abri alors qu’une attaque surprise dans le Pacifique coulait des cuirassés américains et paralysait la plus grande agrégation d’avions de guerre américains en dehors de l’Amérique du Nord.

Cette attaque japonaise n’a cependant pas eu lieu à la date tristement célèbre du 7 décembre 1941, mais un jour plus tard, de l’autre côté de la ligne de datation internationale. Et la cible n’était pas le Pearl Harbor d’Hawaï, mais les Philippines, possession américaine depuis la guerre hispano-américaine de 1898. Quelques heures après les raids aériens, la Première dame Eleanor Roosevelt s’est exprimée à la radio pour décrier les Japonais « bombardant nos citoyens à Hawaï et aux Philippines. »

Après les attaques qui ont entraîné les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le président Franklin D. Roosevelt s’est engagé à défendre le commonwealth américain des Philippines. « Tant que le drapeau des États-Unis flottera sur le sol philippin comme gage de notre devoir envers votre peuple, il sera défendu par nos propres hommes jusqu’à la mort », a-t-il déclaré.

Un ordre présidentiel plus tôt dans l’année avait placé toutes les forces militaires des Philippines sous le contrôle américain dans les Forces armées américaines d’Extrême-Orient, et les Philippins ont répondu à l’appel de leur commandant en chef et se sont engagés par dizaines de milliers. En tant que citoyens d’un commonwealth américain, les soldats philippins étaient légalement des ressortissants américains, et Roosevelt leur promit les mêmes avantages pour les vétérans accordés aux membres des forces armées américaines.

Contrairement à l’éclair de Pearl Harbor, les Japonais maintiennent leurs attaques sur les Philippines dans les semaines qui suivent l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Après avoir organisé un débarquement amphibie, les forces japonaises occupent Manille. Sous le commandement du général Douglas MacArthur, les Philippins combattent aux côtés des soldats américains lors de la bataille de Bataan. Après la défaite des forces alliées et la fuite de MacArthur en Australie, les Philippins font partie des quelque 10 000 soldats qui meurent au cours de la « marche de la mort » de 60 miles à travers la péninsule de Bataan, dirigée par le Japon.

Même après la reddition des Philippines en mai 1942, les forces de guérilla philippines continuent de combattre leurs occupants japonais dans les jungles et les montagnes de l’archipel. Pendant trois ans, ils ont maintenu leur résistance jusqu’à ce que MacArthur revienne avec des troupes qui ont fini par chasser les Japonais. Lorsqu’elle prit fin en 1945, la guerre avait fait un terrible bilan, dont la mort d’un million de Philippins, selon les estimations.

Dans une émission de radio clandestine diffusée aux Philippines en août 1943, Roosevelt déclara : « Je donne ma parole au peuple philippin que la République des Philippines sera établie au moment où le pouvoir de nos ennemis japonais sera détruit. » Cette promesse s’est concrétisée le 4 juillet 1946, lorsque les Philippins ont célébré une journée d’indépendance qui leur était propre, alors que le drapeau américain était abaissé et remplacé par l’étendard des Philippines nouvellement indépendantes.

Une autre des promesses de Roosevelt, cependant, a été rapidement brisée. Plus tôt en 1946, le Congrès a adopté la loi de rescision, qui annulait rétroactivement les avantages promis aux anciens combattants, à leurs veuves et à leurs enfants, en raison des inquiétudes suscitées par son coût prévu de plus de 3 milliards de dollars.

« La priorité après la Seconde Guerre mondiale était en Europe, et le gouvernement a déterminé qu’ils allaient plutôt verser 200 millions de dollars au gouvernement philippin, qui disperserait l’argent », explique Antonio Taguba, major général de l’armée américaine à la retraite et président du Filipino Veterans Recognition and Education Project, qui œuvre pour la reconnaissance et les avantages dus aux anciens combattants philippins de la Seconde Guerre mondiale et à leurs veuves.

En dépit de ses réticences, le président Harry Truman a signé la loi. « Je considère que c’est une obligation morale des États-Unis de veiller au bien-être des vétérans de l’armée philippine », a-t-il déclaré dans une déclaration lors de la signature du projet de loi. « Ils ont combattu, en tant que ressortissants américains, sous le drapeau américain, et sous la direction de nos chefs militaires. Ils ont combattu avec bravoure et courage dans les conditions les plus difficiles au cours du récent conflit. »

Plus de sept décennies plus tard, les vétérans philippins attendaient toujours que le gouvernement américain remplisse cette obligation. Alors que les membres des « anciens » scouts philippins étaient éligibles pour recevoir des prestations complètes, cela n’a pas été le cas des membres de l’armée du Commonwealth des Philippines, des forces de guérilla reconnues et des nouveaux scouts philippins.

L’American Recovery and Reinvestment Act de 2009 prévoyait des paiements forfaitaires uniques de 15 000 $ aux anciens combattants philippins survivants qui étaient citoyens américains et de 9 000 $ aux non-citoyens. Au 1er janvier 2019, plus de 18 000 demandes avaient été approuvées par le gouvernement américain, mais près de 24 000 avaient été refusées, en partie à cause des exigences, selon Mme Taguba. Pour recevoir une indemnisation, les anciens combattants doivent figurer sur une liste de 260 715 guérilleros philippins compilée par le gouvernement fédéral immédiatement après la guerre, ainsi que sur la « liste Missouri » des anciens combattants, qui est incomplète en raison d’un incendie en 1973 qui a détruit des millions de dossiers militaires, y compris ceux de nombreux Philippins ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale.

« C’est presque un exercice de futilité », dit Taguba, dont le père a servi dans les scouts philippins, a échappé à la marche de la mort de Bataan et a continué à se battre comme guérillero dans le nord de Luzon.

Les anciens combattants philippins de la Seconde Guerre mondiale ont effectivement reçu une reconnaissance en 2017 lorsqu’ils ont reçu la médaille d’or du Congrès – la plus haute distinction civile du pays – mais beaucoup d’entre eux ne bénéficient toujours pas d’avantages. Avec beaucoup de ces vétérans nonagénaires, leur nombre diminue de jour en jour.

« Il n’en reste pas beaucoup, peut-être moins de 10 000, dit Taguba, « donc c’est une bataille d’attrition. »