Les îles Marshall sont un groupe d’atolls micronésiens éparpillés dans le vaste océan Pacifique. Elles sont éloignées, intactes et vraiment hors des sentiers battus. Peu de gens ont entendu parler des îles Marshall. Encore moins ont mis le pied sur leurs rivages sablonneux.
D’en haut, les atolls coralliens des îles Marshall ressemblent à des rubans de bleu irisé parsemant un océan cobalt.
Clignez deux fois, et ils sont partis.
Voyage aux îles Marshall
En raison de l’isolement extrême des îles Marshall, le pays ne reçoit que quelques milliers de touristes par an. Hormis les marins égarés et les missionnaires LDS, les visiteurs sont principalement constitués de ceux qui viennent dans la région pour travailler dans l’industrie de la pêche commerciale. Par conséquent, il existe peu de guides et de ressources sur les voyages dans la région. Même Lonely Planet n’offre guère plus que des fils de discussion séchés du forum Thorn Tree avec des conseils de voyage datés.
Pourtant, peut-être en partie à cause de leur mystère et de leur manque de renommée, je me suis senti attiré par les îles Marshall dans les années précédant ma visite.
Alors, lorsque mon amie Mariella (une amie que j’avais rencontrée alors que j’enseignais dans le nord de la Namibie avec WorldTeach) m’a dit qu’elle avait l’intention de passer six mois comme bénévole sur l’atoll de Wotje, dans les îles Marshall, je savais que je devais saisir l’occasion de la visiter, peu importe la logistique.
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VERS LES ÎLES MARSHALL
Les vols vers les îles Marshall sont limités. Et la capitale marshallaise, Majuro, n’en accueille qu’une poignée. Le moyen le plus courant (et le seul direct) pour se rendre d’Amérique du Nord aux îles Marshall, est l’Island Hopper de United Airlines.
L’Island Hopper est un vestige de Pacific Continental Holdings et une bouée de sauvetage pour les communautés isolées du Pacifique. Reliant un chapelet d’îles entre Honolulu et Guam, ce vol au prix exorbitant prend la majeure partie d’une journée entière pour être effectué dans son intégralité. En cours de route, il s’arrête à Majuro, Kwajalein, Pohnpei, Kosrae et Chuuk.
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DÉPLACEMENT DANS LES ÎLES MARSHALL
Voyager entre les atolls des îles Marshall est mieux laissé à ceux qui ont beaucoup de temps devant eux.
Les vols entre les atolls extérieurs des îles Marshall sont chers, limités et imprévisibles. Air Marshall Islands (également connu sous le nom d’Air Maybe) vole entre Majuro et les plus grands atolls extérieurs, mais les vols sont souvent fortement retardés ou annulés en raison de la météo. Il est également possible d’accéder à certaines îles par des cargos qui font la navette entre Majuro et les îles extérieures. Mais même ceux-ci peuvent être peu fiables.
Lorsque mon amie a dû prendre l’avion entre Majuro et Wotje pour sa mission d’enseignement, elle a appris que le vol hebdomadaire avait été suspendu indéfiniment en raison de la construction de la piste d’atterrissage. Sa seule autre alternative – une promenade en bateau de 24 heures – était également retardée à cause de la mer agitée de janvier. Par conséquent, elle était essentiellement coincée à Majuro pour les premières semaines de son contrat.
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DÉPLACER MAJURO SANS VOITURE
Aussi difficile qu’il soit de voyager vers et autour des îles Marshall, se déplacer dans l’atoll de Majuro sans voiture est à la fois facile et direct. L’atoll maigre ne contient qu’une seule route principale qui s’étend de Darrit à Laura. Des taxis partagés sillonnent la route, prenant des gens et les déposant à leur destination pour une somme modique. Les frais standard autour de Majuro sont de 1 $ par passager. Pour aller à l’aéroport et en revenir, les frais sont de 5 $.
MAJURO ATOLL : CAPITALE DES ÎLES MARSHALL
En raison des horaires de vol irréguliers de la capitale, Majuro, je ne pouvais pas tout à fait balancer une visite à la lointaine Wotje. Au lieu de cela, Mariella et moi avons décidé de nous rencontrer à Majuro et de passer quelques jours de paix et de solitude le long des sables paradisiaques de l’atoll voisin d’Arno.
Avant de prendre le bateau pour Arno, nous avons passé une demi-journée à Majuro – à faire des achats d’artisanat à Elefa, à manger des sashimis frais au marché MISCO et à déterminer la logistique de nos vacances de plage rustiques.
Il y a très peu de tourisme sur Majuro et, par conséquent, les options d’hébergement sont pratiquement nulles. Les quelques options qui existent sont décevantes et trop chères. La plupart des touristes séjournent chez Robert Reimers ou au centre de villégiature des îles Marshall.
Pour notre nuit à Majuro, Mariella a organisé un séjour dans les appartements uniques de la maison conteneur à côté de EZ Price. Les appartements immaculés – équipés de la climatisation, d’une cuisine, de la télévision, de l’Internet (douteux) et d’un coin salon confortable – coûtent 75 $ par nuit.
Le complexe d’appartements (réservable auprès du bureau situé au deuxième étage de EZ Price) est vraiment un diamant brut en matière d’hébergement.
Majuro est un chapelet de terres densément peuplées et polluées en désaccord avec les images romantiques de paradis tropical que j’avais évoquées dans ma tête. Je suis arrivé à Majuro et j’ai été immédiatement frappé par le surdéveloppement de l’île. Les maisons et les magasins couvrent chaque centimètre carré de l’île et les voitures encombrent l’unique route. Les gens sont partout, les plages sont presque inexistantes et les chiens errants aboient méchamment aux passants.
Bien que Majuro puisse laisser beaucoup à désirer, cependant, elle n’est pas dépourvue de choses à faire. Mon itinéraire dans les îles Marshall ne m’a pas donné assez de temps pour explorer adéquatement l’atoll de Majuro, mais mon ami m’a recommandé de visiter Laura Beach et l’île Eneko.
ARNO ATOLL
Le plus grand atout touristique de l’atoll de Majuro est sa proximité avec Arno. Situé à seulement une heure de Majuro en bateau, les rivages décontractés d’Arno sont des mondes loin de l’agitation de la capitale.
Arno est le Pacifique dont j’avais rêvé. C’est le Pacifique des palmiers qui se balancent, des plages de sable blanc et des mers turquoises.
Un bateau fait l’aller-retour entre Majuro et l’atoll d’Arno tous les lundi, mercredi et vendredi. Le bateau part du quai près de Robert Reimers vers 10 heures du matin et transporte des passagers et des marchandises entre les îles. C’est le seul lien que les résidents d’Arno ont avec le monde extérieur. Les touristes qui voyagent entre les deux îles paient 15 $ dans chaque sens pour le passage d’une heure.
Le Beachcomer’s Lodge est le seul endroit où séjourner sur Arno. Les cabines rustiques du lodge, qui font face à la lagune, offrent des chambres spacieuses et ventilées qui donnent sur une bande de plage de sable blanc. Pour 50 dollars par nuit, Mariella et moi avons loué une chambre avec une petite kitchenette. Les grandes fenêtres de la chambre offraient une vue sur le sable blanc brillant et l’eau turquoise d’Arno.
Il n’y a pas grand chose à faire sur l’atoll d’Arno, ce qui est précisément ce qui rend l’île si spéciale.
Sur l’atoll en forme de ruban, nous avons passé nos matinées à nous imprégner de la vaste étendue de plage poudreuse. L’après-midi, nous nous promenions sur la route solitaire de l’île, protégée par des palmiers, et savourions la tranquillité de notre environnement. Et au coucher du soleil, nous sommes restés bouche bée alors que les couleurs peignaient le ciel dans une palette de teintes ardentes.
Les Îles MARSHALL : un paradis en voie de disparition
Si nos trois jours sur l’atoll d’Arno ont été un pur bonheur, ils nous ont aussi obligés à réfléchir à ce que pourrait être l’avenir des Îles Marshall.
Lors de nos promenades, Mariella et moi avons suivi la route principale du Beachcomer, passé le quai, jusqu’à l’endroit où l’île est si mince que l’eau est visible de chaque côté. Nous avons pris une conscience aiguë de la faible élévation des océans qu’il faudrait pour rayer complètement les îles Marshall de la carte du monde.
Dans toutes les îles Marshall, le changement climatique est un éléphant dans la pièce. Ces 29 atolls de faible altitude ne s’élèvent que de quelques pieds au-dessus du niveau de la mer. Le point le plus élevé des Marshall s’élève à 30 pieds. Sur l’atoll de Majuro, densément peuplé, le point culminant atteint moins de 10ft.
Avec la montée des océans, ces îles sont susceptibles de disparaître.
Il n’est pas étonnant que les Marshallais soient si inquiets du changement climatique.
Pour autant, si la lutte contre le changement climatique est essentielle pour l’avenir des îles du Pacifique, les Marshallais ne sont pas étrangers au monde extérieur qui fait des ravages dans leur environnement. Entre 1946 et 1958, les États-Unis ont utilisé les îles Marshall comme terrain d’essai pour les bombes nucléaires. Vingt-trois essais ont eu lieu sur l’atoll de Bikini, et 44 autres bombes ont explosé à Enewetak.
Les retombées des essais ont affecté tout le pays et ont forcé des milliers d’insulaires à fuir leurs maisons.
Et aujourd’hui, les plages de sable des îles Marshall sont confrontées à un autre polluant : le plastique.
Même sur les plages immaculées du lointain atoll d’Arno, j’ai trouvé des déchets plastiques enfoncés dans les racines des arbres, coincés dans le sable et flottant dans l’eau turquoise. Ces déchets – dont la plupart ont manifestement été rejetés par les océans – menacent l’approvisionnement en poissons du pays et contaminent ses côtes.
Voir les impacts de la pollution et du changement climatique sur l’atoll d’Arno m’a obligé à réfléchir longuement aux mesures que je devrais prendre pour réduire les déchets plastiques et compenser mon empreinte carbone. Parce que les îles Marshall sont un paradis spécial.
Les perdre serait une tragédie.
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Les atolls des îles Marshall sont tout ce que les grandes destinations de vacances balnéaires ne sont pas. Ils sont épargnés par le tourisme, préservés par le développement et ignorés du monde en général.
Voyager aux îles Marshall n’est pas pour tout le monde. Les îles sont éloignées et offrent peu de luxe.
À la différence d’Hawaï ou de la Polynésie française, les commodités touristiques sont limitées et souvent inférieures aux normes. Mais pour ceux qui ont du temps, de la patience, une curiosité pour l’inconnu et une soif d’aventure, les îles Marshall – du moins pour l’instant – se distinguent comme l’une des dernières balises d’un paradis vraiment intact sur Terre.