Par Alison George
L’ancien arbre généalogique de l’humanité va être secoué par des squelettes fossiles trouvés encastrés dans la roche sur un site près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Ils pourraient provenir d’un autre cousin humain perdu depuis longtemps. « Nous avons une autre découverte majeure d’hominine », a déclaré Lee Berger au New Scientist Live samedi.
Au cours de la dernière décennie, Berger, de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, et son équipe ont découvert non pas une mais deux nouvelles espèces d’ancêtre humain.
En 2010, Berger a fait les gros titres lorsqu’il (ou plutôt son fils alors âgé de 9 ans) a découvert les restes d’une nouvelle espèce d’humain dans les collines au nord de Johannesburg. Il s’agissait d’Australopithecus sediba, qui vivait il y a environ 2 millions d’années et qui semble être notre plus proche ancêtre simiesque.
Puis, en 2013, Berger a de nouveau touché le jackpot des fossiles, avec la découverte remarquable de milliers d’ossements au plus profond du système de grottes Rising Star, également près de Johannesburg. Il s’est avéré qu’ils appartenaient à une nouvelle espèce d’hominine minuscule et à petit cerveau appelée Homo naledi. Cet hominine fossile transforme notre compréhension de l’évolution humaine, notamment parce que H. naledi a vécu très récemment, il y a environ 250 000 ans, et présente un étrange mélange de caractéristiques modernes et archaïques.
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Mais Berger a le vent en poupe. Les nouveaux restes d’hominines fossiles qu’il a découverts sont situés près des grottes de Rising Star, mais les ossements n’ont pas encore été excavés en raison de la nature difficile de leur emplacement. « C’est un site difficile », a déclaré Berger, car les fossiles sont enfouis dans une roche très dure.
Alors, pourrait-il s’agir d’une autre nouvelle espèce ? « Je ne sais pas. Nous ne les avons pas encore sortis de la roche », a déclaré Berger. « Tout ce que j’ai, c’est un aperçu de plusieurs individus et qu’ils ne sont pas très petits ». La grande taille de la mâchoire et des dents signifie que les squelettes n’appartiennent pas au diminutif H. naledi, et qu’ils ne sont pas non plus A. sebida, a-t-il ajouté.
Lee Berger au New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
Une possibilité est qu’il s’agisse d’une autre espèce d’australopithèque ressemblant à un singe. Une autre possibilité est qu’il s’agisse d’une espèce entièrement nouvelle. Les restes fossiles de nos anciens cousins sont excessivement rares, donc dans tous les cas, ces ossements jetteront une nouvelle lumière sur notre profond arbre généalogique.
Trésor enfoui
Mais ce n’est qu’un des nombreux nouveaux sites avec des restes d’hominines « connus ou inconnus » en attente de fouilles que Berger et son équipe ont découvert. « Nous avons une multitude de découvertes d’hominines précoces sur différents sites », a-t-il déclaré. « Maintenant, nous sommes dans cette période où ça explose, où nous constatons que ces choses ne sont pas aussi rares que nous le pensions. Nous regardions souvent simplement au mauvais endroit ou avec les mauvais yeux. »
En attendant que ces trésors osseux soient excavés, nous pouvons nous attendre à de nouvelles connaissances sur H. naledi également. Bien que les premières tentatives d’extraction de l’ADN des squelettes n’aient pas abouti, des études sont en cours et permettront, nous l’espérons, de révéler où se situe cette espèce dans l’arbre généalogique des hominines. « Des études moléculaires sont en jeu », a déclaré Berger.
Au début de l’année prochaine, nous pouvons également nous attendre à une étude qui révèle une relation entre H. naledi et une autre espèce, dit Berger. « Ce sera une grande nouvelle », a-t-il dit. « Ce sont des temps passionnants ».
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