Les scientifiques qui ont étudié la curieuse chimie de l’opioïde tramadol utilisent une panoplie d’adjectifs pour le décrire : « imprévisible », « désordonné », « fou »…
Le tramadol est différent de la plupart des autres opioïdes car il doit passer par le foie pour être métabolisé sous sa forme la plus puissante. En même temps, il libère un autre type de médicament qui agit comme un antidépresseur car il augmente les niveaux de sérotonine dans le cerveau, ce qui élève l’humeur.
Mais la quantité d’opioïde et d’antidépresseur libérée dépend fortement de la génétique des utilisateurs, a déclaré Bertha Madras, professeur de psychobiologie à la Harvard Medical School. Une personne peut recevoir une dose puissante d’opioïde, alors que la suivante n’en reçoit presque pas.
Les recherches ont montré que certains groupes ethniques sont enclins à traiter le tramadol comme un opioïde beaucoup plus puissant, augmentant le risque de dépendance, a déclaré Madras. Par une tournure cruelle, ces groupes sont largement regroupés dans les régions qui n’ont pas accès à d’autres médicaments opioïdes et qui sont donc dépendantes du tramadol pour soulager la douleur : l’Afrique, le Moyen-Orient et certaines parties de l’Asie. Des études suggèrent que près de 30 % des Nord-Africains métabolisent le tramadol pour obtenir la puissance opioïde la plus active, dit-elle, contre environ 1 % des Européens du Nord.
Grunenthal, la société pharmaceutique allemande qui a synthétisé le tramadol à l’origine, met également en avant son étrange chimie pour défendre son affirmation selon laquelle le médicament est moins susceptible d’être abusé. Lorsque les gens commencent à abuser de la plupart des opioïdes, ils passent à des doses plus élevées, puis à des reniflements ou à des piqûres au fur et à mesure qu’ils développent une tolérance et ne ressentent plus le même effet euphorisant avec la même dose. Mais le tramadol, selon une étude récente, pourrait naturellement décourager cette trajectoire, car à mesure que les doses augmentent, les effets secondaires désagréables deviennent plus prononcés. Et comme il doit passer par le foie pour atteindre son plein effet, les utilisateurs ne passent pas au sniff ou à l’injection.
Le tramadol pris à fortes doses – en particulier lorsqu’il est associé à d’autres médicaments – peut provoquer la dépression respiratoire qui entraîne des décès par surdose. Le Royaume-Uni, par exemple, a décidé de réglementer ce médicament en 2014, après que des chercheurs ont constaté que plus le nombre de prescriptions de tramadol augmentait, plus le nombre de fois où il était mentionné sur les certificats de décès augmentait. Mais il ne provoque pas aussi régulièrement des overdoses que les opioïdes plus traditionnels. Les utilisateurs qui en prennent trop ont souvent d’abord un effet secondaire différent de celui des autres opioïdes : une surcharge de sérotonine qui provoque des crises.
« Le tramadol n’est très probablement pas aussi problématique que certains des opioïdes de gros calibre comme l’oxycodone et le fentanyl et l’héroïne », a déclaré Madras. « Mais il peut certainement l’être dans certaines populations et il peut certainement l’être s’il est consommé par une partie de plus en plus large de la population. »
Lorsque les personnes qui sont devenues dépendantes essaient d’arrêter de prendre du tramadol, elles présentent des symptômes de sevrage comme ceux des opioïdes traditionnels, notamment des douleurs, des sueurs, des diarrhées et des insomnies, selon l’Organisation mondiale de la santé. Mais le crash de sérotonine ajoute d’autres problèmes : hallucinations, panique, paranoïa et confusion.