Le style cistercien, architecture de l’ordre monastique cistercien au 12e siècle. L’ordre était une communauté austère caractérisée par la dévotion à l’humilité et à une discipline rigide. Contrairement à la plupart des ordres de l’époque, sous lesquels les arts s’épanouissaient, les cisterciens exerçaient de sévères restrictions sur leur utilisation de l’art. Au cours du 12e siècle, la décoration sculpturale des églises, l’enluminure des manuscrits, les tours de pierre des églises et les vitraux ont tous été successivement proscrits. Reflet de cette sévérité, l’architecture austèrement impressionnante des plus de 700 monastères cisterciens qui se sont répandus dans toute l’Europe au 12e siècle, la plupart construits dans des lieux isolés.
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Le 12e siècle est une période de transition entre l’art roman, caractérisé par une architecture massive et compartimentée avec des arcs arrondis et des voûtes en tunnel, et l’art gothique, avec sa construction altière d’arcs brisés et de voûtes basées sur la sensation visuelle autant que sur la nécessité structurelle. L’architecture cistercienne présente des caractéristiques des deux modes. Bien que, dans la plupart des bâtiments cisterciens ultérieurs, l’arc roman arrondi ait été remplacé par l’arc gothique brisé, la construction massive de ces églises les associe toujours étroitement au roman. Les églises cisterciennes étaient construites sur un plan roman qui embellissait, avec des voûtes et une multiplication des parties, celui de la basilique paléochrétienne (longitudinal avec des nefs latérales, une nef surélevée, ou nef centrale, et une abside, ou saillie semi-circulaire du mur, à l’extrémité orientale, côté sanctuaire, de la nef). Les églises cisterciennes construites au 12e siècle étaient extrêmement sobres, sans sculpture figurative ou décorative, et généralement très élégantes. Leur large répartition géographique a été le principal moyen de diffusion de l’arc brisé, en prévision de la construction gothique à part entière. Les principaux édifices cisterciens du XIIe siècle sont Cîteaux (1125-93), l’abbaye de Clairvaux (1133-74) et l’église abbatiale de Fontenay (commencée en 1139).
La simplicité et l’austérité qui caractérisent les premiers cisterciens et leur production artistique ne durent pas. Au XIIIe siècle, leur architecture se rapproche beaucoup plus de celle des cathédrales non monastiques, avec des voûtes d’ogives typiquement gothiques, des arcs-boutants et un complexe de chapelles rayonnant à partir du sanctuaire. Même ainsi, le cistercien était généralement une variante plus sévère et plus primitive du style gothique dominant.