Je ne vois pas de meilleure façon de découvrir un paysage côtier unique fait de vagues déferlantes, de mares, de formations rocheuses, de forêts anciennes, d’oiseaux et d’animaux sauvages que de serpenter sur une plage pendant une semaine et de s’en imprégner. Et je ne peux pas imaginer une meilleure plage pour serpenter que les 75 kilomètres du West Coast Trail sur l’île de Vancouver. Célèbre pour sa rudesse, ses centaines d’échelles et de ponts artificiels, ses forêts tropicales luxuriantes et ses magnifiques campings sur la plage, le West Coast Trail offre une expérience aussi riche que la flore et la faune de l’île elles-mêmes. C’est une promenade épique dans l’histoire de la côte du Pacifique et de l’île de Vancouver.
Le voyage
Relâchée sur un tabouret de bar à Port Angeles, dans l’État de Washington, je suis sur le point de commander un verre après avoir terminé une présentation de diaporama sur le parc national olympique. En face de moi, un homme âgé, toujours mince et en forme, sûrement issu d’une vie en plein air comme la mienne. Il se fraye un chemin jusqu’à moi avec une pinte et nous commençons à parler.
« Vous savez, dit-il d’un air conspirateur, les mains usées par le temps berçant son verre à moitié plein, il y a une randonnée de plage encore meilleure que la côte olympique. » Pendant mon diaporama, j’avais vanté les mérites d’un sentier sur la côte de Washington, le déclarant le meilleur du coin. 
« Oh », dis-je, les yeux s’écarquillant d’intérêt. « Qu’est-ce que c’est ? »
Imaginez, si vous voulez, épingler une grande carte sur un mur et viser une fléchette dessus. Peu importe où la fléchette atterrit, il y a la « chose à faire » à cet endroit. Si elle frappe le Pérou, je vous suggère de faire une randonnée dans les hautes steppes et les cols vertigineux de 16 000 pieds de la Cordillera Huayhuash. Si elle frappe l’Utah, faites du VTT sur les 8000 pieds de dénivelé de la piste Whole Enchilada. Si elle frappe le centre de la Colombie-Britannique, je vous ferais promettre de pagayer les 117 kilomètres du circuit des lacs Bowron. Quant à la fléchette qui frappe la côte de la Colombie-Britannique, mon nouvel ami me fait maintenant signe d’entrer et, avec un soupçon de secret dans la voix, déclare : « Le West Coast Trail sur l’île de Vancouver est la meilleure randonnée de plage qui soit. Tu dois y aller. » 
« Je le ferai », lui assure-je, et nous levons nos verres pour cimenter la promesse.
Près d’une décennie s’écoule avant qu’un bateau fluvial ne décharge mes trois frères, mon neveu, la femme de mon frère et moi-même sur l’autre rive de la rivière Gordon, juste au nord de Port Renfrew : le portail sud du West Coast Trail. Les vacances familiales d’une semaine qui nous attendent sont une tradition annuelle transmise depuis l’enfance, à l’époque où nos parents nous entassaient, nous les frères, à l’arrière d’une camionnette Ford des années 1980 aux murs recouverts de moquette à poils longs, pour partir à la découverte des parcs nationaux de l’Ouest américain. La côte Pacifique du Canada est désormais notre nouvelle frontière. 
À trente pieds de l’embouchure de la rivière Gordon se trouve notre première échelle, qui grimpe à plus de cinquante pieds directement dans la forêt tropicale. C’est une introduction aux incroyables structures artificielles que l’on trouve tout au long du sentier, des caractéristiques comme je n’en ai jamais vues ailleurs. Au total, plus d’une centaine d’échelles, une centaine de ponts et des kilomètres de trottoirs traversent les sections boisées du sentier, qui représentent environ la moitié de la randonnée. Le reste est constitué de plages. 
Dans la mesure du possible, je préfère randonner sur la plage plutôt que dans la forêt. Chaque bassin de marée recèle des mystères, chaque pierre non retournée un trésor, et chaque grain de sable une histoire. Je suis sans cesse fasciné par la nature changeante du littoral, par la beauté et la vie renouvelées par chaque marée descendante. Cela me rappelle le ski dans l’arrière-pays et ce que je ressens lorsque je casse la piste sur de la neige fraîchement tombée.
Mais la forêt ici a son propre charme. Elle est remplie d’arbres anciens qui dominent le ciel, obscurcissant l’étendue bleue avec d’innombrables branches. En fait, l’arbre le plus haut du Canada se trouve près de Carmanah, à une courte randonnée du sentier de la côte Ouest – l’épinette de Sitka de 314 pieds a plus de 400 ans. Cet arbre et d’autres rappellent les géants du passé qui s’élevaient autrefois très haut, malheureusement tous emportés par la main destructrice de l’exploitation forestière. 
Notre premier camp est installé à Camper’s Bay, l’un des douze terrains de camping désignés espacés tous les cinq à dix kilomètres le long de la plage. Le camping est autorisé dans la plupart des endroits le long du sentier, mais les endroits les plus spectaculaires ont déjà des sites établis avec de l’eau accessible et des toilettes à fosse. Parmi ceux-ci, les chutes de Tsusiat sont les préférées de notre groupe. Ici, une paroi rocheuse envahie par la végétation sert de toile de fond au rivage de l’océan, le sable s’étendant depuis la base des falaises sur près de 200 pieds. Nichée entre la plage et la chute, une piscine d’eau douce est constamment rafraîchie par la cascade de 15 mètres. Avec un feu chaud sur la plage qui attend, nous ne pouvons pas nous empêcher de nous laisser aller à un plongeon dans ce trou de baignade qui rivalise avec les meilleurs du monde.
La faune ajoute une troisième dimension à notre randonnée, au-delà des forêts imposantes et des plages isolées. Notre meilleure rencontre est celle d’un bébé ours noir, perché sur un rondin à quelques mètres de nous. Ce n’est pas le seul ours que nous voyons ; nous en apercevons trois autres pendant le reste du voyage. Nous apercevons également des visons, des esturgeons, des cerfs, plusieurs colonies de phoques, des aigles et des hérons. De la variété moins vivante, nous voyons une carcasse de baleine étrangement fascinante et massive et les restes d’une pieuvre géante. 
L’expérience du sentier de la côte ouest ne serait pas complète sans les très attendues cabanes à hamburgers et à crabes à deux endroits en bord de plage le long du sentier. La cabane à crabes se trouve à Nitinat Narrows (32,5 km), et la cabane à hamburgers à Carmanah Lighthouse (44 km) (la cabane à crabes de Nitinat ne prend que de l’argent liquide, tandis que la cabane à hamburgers près de Carmanah Lighthouse prend le débit/crédit, donc prévoyez en conséquence). Alors que certains pourraient regarder les restaurants le long d’un sentier de l’arrière-pays avec horreur, à mon avis, ces établissements locaux ne font qu’ajouter à la sensation infiniment unique de la West Coast Trail. 
Alors que nous parcourons les derniers kilomètres du sentier sept jours après le départ de notre groupe, nous croisons des randonneurs frais qui viennent de commencer leur voyage d’une semaine. En m’écartant dans les fougères qui bordent le sentier pour leur permettre de passer, je me demande à quel point ces randonneurs vont être gâtés, bien que je sois également conscient du défi que le sentier représente pour les faibles de cœur. Pour ceux qui sont préparés, cependant, ce sera une expérience à nulle autre pareille, et certainement la chose à faire si jamais votre fléchette atterrit sur l’île de Vancouver.
Géographie
Située au large de la côte ouest de la Colombie-Britannique, l’île de Vancouver a longtemps été habitée par des Canadiens autochtones avant d’être découverte et de recevoir le nom de « Quadra et île de Vancouver » au début des années 1790. Au fil des ans, le nom de famille de Juan Francisco de la Bodega y Quadra a été abandonné (bien qu’il ait été utilisé plus tard pour nommer une autre île voisine), laissant la parcelle oblongue enclavée dans l’océan avec son nom actuel, l’île de Vancouver. 
Peu de temps après le voyage d’exploration de George Vancouver, les navires en provenance d’Europe ont commencé à affluer vers l’île de Vancouver, apportant colons et marchandises. Cependant, les tempêtes du Pacifique ont fait des ravages sur ces navires : tout au long des cent cinquante années suivantes, plus de 70 navires ont coulé au large des côtes occidentales de l’île de Vancouver. Les eaux libres de cette côte sont si dangereuses que la région a été surnommée le « cimetière du Pacifique ». À ce jour, les vestiges de ces épaves jonchent la côte ouest de l’île – vieilles coques, moteurs, ancres et détritus éparpillés de navires affichant des noms tels que Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah et Oncle John – prouvant à quel point les eaux océaniques peuvent être sauvages. 
Une épave particulière est devenue le catalyseur de la naissance du West Coast Trail – la disparition d’un navire connu sous le nom de Valencia. Le navire de 1 600 tonnes et de 253 pieds a coulé en 1906, succombant à la mer avec plus de 170 personnes à bord. Pour les 37 survivants, l’évasion vers la civilisation s’est faite le long des côtes sauvages et non cultivées de l’île, un voyage à travers la forêt pluviale côtière qui s’est avéré difficile pour les marins en détresse. Finalement, les survivants ont bravé les chenaux de déferlement, les promontoires infranchissables et les pluies torrentielles, pour finalement découvrir et suivre une ligne télégraphique à travers l’épaisse forêt jusqu’à la cabane d’un poseur de lignes. 
En réponse à la détresse des survivants de Valence, le gouvernement canadien a construit le Dominion Lifesaving Trail à travers la nature sauvage, reliant les structures et les communautés avec un chemin et fournissant un passage sûr pour les marins échoués tout au long des décennies à venir. Le long de cette route de sécurité, on a construit des abris contenant des télégraphes avec des instructions en plusieurs langues, des rations, des couvertures et des indications sur le sentier ; un phare a également été construit à Pachena Point et la station de canots de sauvetage de Bamfield a été établie. Finalement, cependant, les progrès technologiques ont rendu les naufrages moins fréquents et la communication plus accessible, et le sentier est tombé dans l’oubli..jpg)
En 1970, la réserve du parc national Pacific Rim a été créée, un parc de 197 miles carrés contenant le Dominion Lifesaving Trail et les plages et îles voisines, conçu pour préserver le littoral sauvage et le passage historique unique. L’ancien sentier est devenu l’attraction principale du parc, et a été renommé plus tard le West Coast Trail.
S’y rendre
La première étape de la randonnée du West Coast Trail est de se rendre sur l’île de Vancouver en Colombie-Britannique. Cela peut se faire par ferry (depuis les États-Unis et le Canada), par hydravion ou par avion. Une fois arrivé, il existe plusieurs options pour se rendre à l’un des deux points de départ du sentier – il est possible de commencer à l’une ou l’autre extrémité. Si vous avez deux véhicules, faites la navette entre une voiture et Pachena Bay et une autre à Port Renfrew. Ou mieux encore, prenez la navette et profitez d’un trajet de six heures avec d’autres randonneurs. 
Une carte du sentier de la côte Ouest est un outil inestimable et n’est disponible qu’aux postes de gardes forestiers du parc national Pacific Rim. Procurez-vous-en une. Si vous souhaitez plus d’informations que celles fournies par cette carte, vous trouverez un historique et des détails supplémentaires dans le guide régulièrement mis à jour, Blisters and Bliss. Une carte moins détaillée mais utile se trouve également ici.
Permis
Une centaine de personnes entament quotidiennement le West Coast Trail pendant les mois chargés de juillet à août, totalisant plus de 6 000 randonneurs par an. Les permis doivent être obtenus à l’avance (voir plus d’informations ci-dessous). Le sentier est fermé d’octobre à avril et aucun service n’est assuré pendant cette période. 
À 184 $ canadiens par personne, les frais de randonnée du West Coast Trail sont les plus chers au Canada, et les plus chers que j’ai jamais payés pour accéder à un sentier. Ils incluent les coûts des traversées en ferry et d’autres frais, mais néanmoins, c’est une sortie coûteuse si l’on considère que l’on campe en pleine nature. Cependant, la randonnée du sentier de la côte ouest n’est toujours rien comparée aux coûts associés à une destination de vacances comme Hawaï, alors peut-être que tout est une question de perspective.
Faits importants sur la randonnée
- Les réservations ouvrent vers le début de janvier chaque année. Les places sont prisées et l’obtention de permis n’est pas facile, alors planifiez à l’avance.
- Les places se libèrent plus tard au printemps et en été – gardez un œil sur le système de réservation pour les randonneurs qui ont abandonné.
- Vous pouvez faire la randonnée du nord au sud ou du sud au nord. L’une ou l’autre direction fonctionne, mais il faut noter que la section nord est beaucoup plus facile que la section sud.
- Une orientation est requise et est disponible aux postes de garde forestiers du parc.
- Le camping » confort » facultatif (une tente luxueuse avec un lit) est maintenant offert à quelques endroits.
- Le sentier de la côte Ouest traverse de nombreuses réserves autochtones. Veuillez ne pas vous aventurer hors des sentiers, et soyez respectueux de ceux qui occupent cette terre depuis bien plus longtemps que nous.
Difficulté
Environ 1 personne sur 100 qui tente le West Coast Trail est retirée par des professionnels du sauvetage, et un nombre encore plus important ne parvient pas à terminer le voyage. Les principaux coupables sont les rochers glissants, les racines humides, les rondins boueux, une mauvaise condition physique, un manque d’expérience, un mauvais choix d’équipement et des sacs trop lourds. Heureusement, les secours sont gratuits. Une autre possibilité d’évasion est le ferry de Nitinat Narrows, à peu près à mi-chemin du sentier. Pour une somme modique, vous pouvez être ramené à la civilisation par un ferry. De nombreux randonneurs qui prévoient de faire toute la randonnée terminent souvent leur voyage ici. 
Il faut noter que, comme pour les randonnées dans les canyons, les randonnées sur la plage sont lentes. La progression est la moitié de ce que vous obtenez sur un sentier standard lorsque chaque pas s’enfonce de quelques pouces dans le sable. De plus, les randonneurs doivent être conscients de chronométrer leurs randonnées sur la plage en fonction des flux et reflux de l’océan – quelques obstacles existent sur la plage qui doivent être abordés à marée basse. 
Bien que difficile, l’aspect le plus important d’une expérience réussie sur le West Coast Trail est d’être en forme et de prendre son temps. Chaque jour n’est pas une course au camp, mais plutôt une portion du littoral à apprécier et à explorer.
Articles d’équipement clés
Le sentier de la côte Ouest est notoirement humide et boueux, même pendant l’été. Assurez-vous d’emporter une bonne veste de pluie, et étant donné que vous allez probablement la porter pendant la randonnée, la respirabilité est importante. N’oubliez pas les chaussures de randonnée imperméables, et nous vous recommandons d’opter pour des chaussettes de randonnée en laine mérinos afin de garder vos pieds confortables et secs. Pour ce qui est du sommeil, une tente légère 3 saisons devrait faire l’affaire. Enfin, compte tenu de la longueur de 75 kilomètres du sentier, vous aurez besoin d’un sac à dos confortable avec une housse de pluie intégrée, ou vous pouvez en acheter une séparément. Certaines personnes aiment ajouter un sac à ordures comme doublure interne du sac pour une protection supplémentaire contre les éléments. 
Pensées finales
Le sentier de la côte ouest de 75 kilomètres sur l’île de Vancouver est annoncé parmi les meilleures randonnées de plage au monde. Ce n’est pas vraiment un secret à ce stade, mais cela ne devrait pas vous dissuader. Mon conseil : ajoutez-le à votre liste de choses à faire avant de mourir. Comme moi, peut-être qu’une décennie s’écoulera avant que vous ne vous y rendiez. Mais s’il vous plaît, promettez-moi – comme je l’ai fait à l’étranger dans le bar – que vous ferez le voyage un jour. Vous ne regretterez pas votre promesse de visiter les paysages variés et la beauté intransigeante dont témoigne cet incroyable chemin, dont les humbles débuts se sont transformés d’un retour à la civilisation en un moyen pour les gens de s’en échapper – et de découvrir le côté plus sauvage de la côte ouest de l’île de Vancouver. 
Jason Hummel est un photographe d’aventure, un auteur et un skieur de fond de premier plan basé à Washington. Vous pouvez suivre son travail à l’adresse www.alpinestateofmind.com.