Quand un champignon est plus qu’un simple champignon ? Quand il brille. Cela peut ressembler à une énigme psychédélique, mais lorsqu’il s’agit de champignons bioluminescents, c’est la réalité. Ces champignons qui brillent dans le noir ont été découverts dans des pays comme le Brésil et le Vietnam. Mais maintenant, rapporte Rachel Becker pour The Verge, des chercheurs ont décrit le composé qui donne aux champignons leur éclat – et ont compris comment il est fabriqué.
Il s’agit de l’oxyluciférine, et c’était un mystère jusqu’à tout récemment. Bien que les champignons bioluminescents soient étudiés depuis longtemps par les scientifiques, ils ne savaient pas exactement pourquoi ils brillaient jusqu’en 2015, lorsqu’une équipe de chercheurs a compris que les champignons utilisent des luciférines – des composés émettant de la lumière que l’on trouve dans d’autres animaux et plantes luminescents – pour attirer les insectes. Les insectes aident ensuite à répandre leurs spores dans des endroits abrités de la forêt, ce qui permet aux espèces de champignons de survivre.
Les luciférines donnent leur éclat aux lucioles et même aux créatures sous-marines bioluminescentes. Associée à une enzyme et à de l’oxygène, elle libère une lumière qui éclaire les champignons. Mais comment les champignons fabriquent-ils cette substance ? Une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances apporte la réponse.
Les scientifiques sont allés chercher les champignons phosphorescents au Brésil et au Vietnam. De retour au laboratoire, rapporte Becker, ils ont écrasé les champignons pour en faire une bouillie remplie de luciférines. Puis ils ont isolé la luciférine et l’ont étudiée, capturant sa structure chimique et expérimentant sa capacité à alimenter ces couleurs fluorescentes.
Non seulement l’équipe sait maintenant que les champignons sont alimentés par leur propre type de luciférine, mais ils ont également compris que l’enzyme qui se combine avec le produit chimique pour déclencher la lumière pourrait être ce qu’ils appellent « promiscuité ».
Cela signifie que l’enzyme pourrait être capable d’interagir avec différentes luciférines – et produire encore plus de nuances de cette jolie lueur. Et cela suggère qu’en ce qui concerne ces champignons magiques, il y a encore plus à découvrir.