Le National Institute of Standards and Technology (NIST) a publié son rapport tant attendu sur l’effondrement du World Trade 7 suite aux attentats du 11 septembre 2001. « Notre message à retenir aujourd’hui est que la raison de l’effondrement du World Trade Center 7 n’est plus un mystère », a déclaré Shyam Sunder, enquêteur principal du NIST, aux journalistes lors de la conférence de presse de ce matin à Gaithersburg, Md. « Le WTC 7 s’est effondré à cause d’incendies alimentés par du mobilier de bureau. Il ne s’est pas effondré à cause d’explosifs ou de feux de carburant diesel. »
Les théoriciens du complot ont longtemps pointé l’effondrement de la structure de 47 étages comme une preuve clé que le gouvernement américain a orchestré ou encouragé les attaques du 11 septembre. Aucun avion n’a frappé le bâtiment, et les vues de l’extérieur généralement disponibles ne montraient pas de dégâts significatifs. Pourtant, à 17 h 20, 7 heures après l’effondrement des tours jumelles (WTC 1 et 2), le WTC 7 s’est rapidement effondré sur lui-même. Comme le WTC 7 abritait des bureaux des services secrets et de la CIA, les théoriciens du complot ont affirmé que le bâtiment avait été détruit lors d’une démolition contrôlée afin d’effacer les preuves de la complicité du gouvernement américain dans les attaques terroristes. « Il est impossible qu’un immeuble tombe comme il est tombé sans qu’il y ait des explosifs », a déclaré l’actrice et personnalité de la télévision Rosie O’Donnell dans l’émission The View sur ABC en mars 2007. « Pour la première fois dans l’histoire, l’acier a été fondu par le feu. C’est physiquement impossible », a-t-elle déclaré.
Le rapport d’aujourd’hui confirme qu’un incendie était, en effet, la cause. « C’est la première fois, à notre connaissance, qu’un bâtiment de plus de 15 étages environ s’est effondré principalement à cause d’incendies », a déclaré Sunder aux journalistes lors de la conférence de presse. « Ce que nous avons découvert, c’est que des incendies de bâtiment non contrôlés – semblables aux incendies rencontrés dans d’autres grands bâtiments – ont provoqué un événement extraordinaire, l’effondrement du WTC7. » La nature sans précédent de l’événement signifie que la compréhension du mécanisme précis de l’effondrement est importante non seulement pour répondre aux questions des théoriciens de la conspiration, mais aussi pour améliorer les normes de sécurité dans l’ingénierie des grands bâtiments.
Le rapport final décrit comment les débris de l’effondrement du WTC 1 ont allumé des incendies sur au moins 10 étages du WTC 7 au niveau de la moitié ouest de la face sud. Les incendies des étages 7 à 9 et 11 à 13 ont brûlé de façon incontrôlée, car l’alimentation en eau du système de gicleurs automatiques avait échoué. L’alimentation principale et l’alimentation de secours des systèmes de gicleurs des étages inférieurs dépendaient de l’approvisionnement en eau de la ville. Ces lignes d’eau ont été endommagées par l’effondrement du WTC 1 et 2. Ces incendies non contrôlés dans le WTC 7 ont fini par se propager à la partie nord-est du bâtiment, où l’effondrement a commencé.
Après 7 heures d’incendies non contrôlés, une poutre en acier de l’étage 13 a perdu sa connexion à l’une des 81 colonnes soutenant le bâtiment. L’étage 13 s’est effondré, amorçant une cascade de défaillances d’étages jusqu’à l’étage 5. La colonne 79, qui n’était plus soutenue par une poutre, s’est déformée, déclenchant une succession rapide de défaillances structurelles qui se sont déplacées d’est en ouest. Les 23 colonnes centrales, suivies des colonnes extérieures, ont cédé dans ce que l’on appelle un « effondrement progressif » – c’est-à-dire des dommages locaux qui se propagent d’un élément structurel à l’autre, aboutissant finalement à l’effondrement de la structure entière.
Le rapport clarifie un certain nombre de questions largement débattues concernant l’effondrement, en particulier le rôle des nombreux réservoirs de carburant diesel du bâtiment et l’importance des dommages structurels causés par la chute des débris du WTC 1. Ces deux facteurs ont été cités par les enquêteurs comme pouvant contribuer à l’effondrement ; le livre de 2006 de Popular Mechanics Debunking 9/11 Myths : Why Conspiracy Theories Can’t Stand Up to the Facts mentionne les deux hypothèses. Cependant, le rapport final du NIST minimise les deux scénarios, concluant que le carburant diesel stocké dans les réservoirs (et destiné à alimenter les générateurs de secours) n’a pas brûlé assez longtemps ou assez chaud pour expliquer les défaillances structurelles. Et, alors que les dommages causés par les débris à l’extérieur sud du WTC 7 étaient considérables (et ont déclenché les incendies destructeurs), l’effondrement a commencé dans la partie nord-est du bâtiment. En fait, le rapport conclut : « Même sans les dommages structuraux, le WTC 7 se serait effondré à cause des incendies. »
Le rapport détermine que le vrai coupable de l’effondrement était la combustion du mobilier ordinaire du bâtiment : « Ces incendies incontrôlés avaient des caractéristiques similaires à celles qui se sont produites précédemment dans les grands bâtiments. » Si le système de gicleurs du WTC 7 avait fonctionné, il est probable que « les incendies du WTC 7 auraient été contrôlés et l’effondrement évité. » Le rapport suggère également que les normes techniques actuelles pour faire face à la dilatation thermique induite par le feu doivent être réexaminées, en particulier pour les bâtiments comme le WTC 7 qui ont de longues portées de plancher non soutenues. Un facteur clé de l’effondrement, a conclu le NIST, a été la défaillance des « connexions structurelles qui ont été conçues pour résister aux charges de gravité, mais pas aux charges latérales induites par la chaleur ». Selon Sunder : « Pour la première fois, nous avons montré que le feu peut induire un effondrement progressif ».
Stimulés par les questions des théoriciens de la conspiration, les enquêteurs ont examiné spécifiquement la possibilité que des explosifs soient impliqués. « Les événements hypothétiques d’explosion n’ont pas joué un rôle dans l’effondrement du WTC 7 », indique le rapport, ajoutant que les enquêteurs « n’ont trouvé aucune preuve dont l’explication nécessitait l’invocation d’un événement d’explosion. » De plus, la plus petite charge capable de déclencher la rupture d’une colonne « aurait entraîné un niveau sonore de 130 dB à 140 dB à une distance d’au moins 800 mètres. » Les témoins n’ont pas rapporté avoir entendu un tel bruit fort, et aucun n’est audible sur les enregistrements de l’effondrement.
Le communiqué de presse du NIST et d’autres documents sur le rapport peuvent être trouvés ici. Cliquez ici pour télécharger le rapport complet en format pdf.
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