Les chiens jouent un rôle essentiel dans nos vies : ils sont nos amis et nos compagnons quotidiens. Mais pour ceux qui souffrent de troubles médicaux, les chiens peuvent faire beaucoup plus. Un animal d’assistance entraîné peut vous sauver la vie. Que ce soit en attrapant une bouffée de noix qui pourrait tuer une personne souffrant d’une grave allergie aéroportée, en détectant l’hypoglycémie ou même en reconnaissant les anomalies cardiaques qui pourraient signaler une crise cardiaque, l’odorat canin incroyablement sensible peut faire des merveilles.
Les chiens d’alerte médicale peuvent avertir leurs maîtres de situations de crise imminentes dans une variété de maladies. Il s’agit notamment du diabète, des maladies cardiaques, des allergies aériennes, de l’asthme, des maladies qui provoquent des vertiges ou une perte de conscience potentielle en position debout, et bien d’autres encore. Et que l’animal détecte ou non l’urgence à l’avance, il peut fournir une réponse médicale rapide et ciblée unique aux besoins de la personne.
Cet article présente l’histoire et la recherche entourant les chiens d’assistance médicale, les types de tâches qu’ils peuvent accomplir, le processus de formation et de certification impliqué, ainsi qu’une liste de ressources pour rechercher votre propre chien d’alerte et d’intervention médicale.
Histoire et recherche
Dans les années 1860, Florence Nightingale a trouvé la compagnie des animaux bénéfique pour ses patients. Depuis lors, les chiens ont été utilisés à de nombreux titres pour aider les gens à se rétablir et à gérer la maladie, le handicap et d’autres conditions. Les animaux-guides ont été évoqués dans la littérature et l’art tout au long de l’histoire, mais les écoles de dressage d’animaux d’assistance ont été popularisées en Allemagne à la suite de la première guerre mondiale. Beaucoup de chiens d’assistance issus de ces programmes de formation ont été jumelés avec des anciens combattants, en particulier après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la demande croissante a conduit à l’ouverture de nombreuses autres écoles de formation dans tout le pays.
Des décennies de recherche soutiennent l’utilisation de chiens d’assistance pour aider les personnes ayant un handicap physique. Au cours des dernières décennies, ils sont devenus des compagnons populaires pour les personnes souffrant de maux moins visibles, tels que la maladie mentale, les troubles du développement et la douleur chronique. N’importe quel chien peut stimuler des neurotransmetteurs clés comme la dopamine, l’ocytocine, les endorphines et la sérotonine, qui sont tous « essentiels à notre sentiment de bien-être ».
Les animaux d’assistance entraînés sont capables d’aller beaucoup plus loin dans l’aide qu’ils apportent. Des recherches approfondies montrent à quel point ils peuvent être efficaces pour aider les personnes handicapées à atteindre une plus grande indépendance, à avoir moins besoin de l’aide d’autres personnes et à améliorer leur fonctionnement dans de nombreux domaines – y compris physique, émotionnel, social et économique.
Parce que les affirmations faites autour des capacités des chiens peuvent être tout à fait incroyables, les scientifiques travaillent constamment à étendre leurs recherches à de nouvelles frontières. Par exemple, certaines personnes prétendent que les chiens peuvent détecter les accidents vasculaires cérébraux, ou même diagnostiquer le cancer.
Catherine Reeve, doctorante en psychologie expérimentale, a lancé une étude sur les chiens d’alerte pour diabétiques. Elle veut savoir comment ils détectent l’hypoglycémie : « Cela, ainsi que les chiens détecteurs de cancer et la détection médicale en général, est tout juste en train de devenir un domaine de recherche. C’est très prometteur et c’est pourquoi c’est très intéressant », explique Mme Reeve. « Très peu d’études ont été réalisées sur la détection du cancer par les chiens, mais celles qui existent sont extrêmement précises et très impressionnantes. Maintenant, c’est un peu comme, wow – que peuvent-ils faire d’autre ? «
Alors que le scepticisme abonde, les scientifiques ne peuvent pas ignorer les milliers d’histoires uniques que les propriétaires racontent. La clé est d’essayer de comprendre les mécanismes précis par lesquels les animaux sont capables d’accomplir ces étonnants exploits médicaux. De cette façon, les dresseurs disposeront d’un ensemble de directives beaucoup plus claires pour produire des résultats fiables avec des méthodes de formation standardisées.
Formation et certification des chiens d’alerte et d’intervention médicale
La Fondation pour le soutien des chiens d’assistance définit un chien d’assistance comme « un chien qui a été formé pour effectuer des tâches afin d’aider une personne handicapée. C’est la capacité d’exécuter des tâches observables, sur commande, qui distingue un chien d’assistance d’un chien de soutien émotionnel, d’un chien de thérapie ou d’autres chiens de travail. Quelques exemples de tâches sont l’équilibre et le soutien, la récupération d’objets échappés, le ramassage de médicaments et l’appel à l’aide en cas de besoin. »
Les chiens d’assistance sont des compagnons à temps plein protégés par l’Americans with Disabilities Act. Contrairement aux chiens de soutien émotionnel ou aux animaux de thérapie, ils suivent une formation rigoureuse afin de pouvoir aider aux tâches quotidiennes. La formation d’un chien d’assistance coûte souvent entre 10 000 et 20 000 dollars et peut durer jusqu’à deux ans. Au cours de cette période, les chiens apprennent à être extrêmement réceptifs à leurs maîtres, à ignorer toutes les distractions et à effectuer des tâches spécifiques qui les aideront à assister les besoins spécifiques de leur partenaire humain.
Les chiens d’alerte médicale reçoivent une formation spécialisée en fonction de la condition spécifique qui est ciblée. Les propriétaires ne doivent pas compter sur leur animal non entraîné pour les avertir d’une crise cardiaque – ou imaginer qu’un chiot renifleur de cancer peut être utile à un diabétique. Les dresseurs s’appuient sur un processus complexe d’essais et d’erreurs, et de nombreux chiens ne sont tout simplement pas adaptés à cette tâche. Que ce soit parce que leurs sens de l’odorat ne sont pas aussi aiguisés ou qu’ils ne sont pas assez réactifs pour d’autres raisons, ils seront retirés des programmes de formation s’ils ne démontrent pas de progrès.
Lorsque la plupart des chiens d’assistance sont formés, les dresseurs et les propriétaires développent l’attente que le chien fournira systématiquement la réponse nécessaire, quelle que soit la circonstance. C’est le cas pour de nombreuses tâches pour lesquelles les chiens d’assistance médicale sont formés. Cependant, la formation des chiens à la détection des conditions médicales est loin d’être une science exacte. S’il existe de nombreuses hypothèses sur la manière dont les chiens détectent les crises sanitaires, les recherches concluantes sont limitées à certaines conditions. Même un chien bien dressé ne peut pas toujours détecter à l’avance tous les événements catastrophiques. Par conséquent, il ne faut pas se fier entièrement aux chiens d’alerte médicale. Toutes les mesures préventives disponibles pour un patient doivent être prises, et les chiens d’alerte médicale peuvent fournir une mesure de sécurité supplémentaire.
Qu’un chien soit capable ou non de flairer une menace médicale à l’avance, il est formé pour réagir rapidement lorsqu’elle se produit. Les chiens d’assistance peuvent effectuer de nombreuses tâches complexes, dont certaines sont extrêmement bénéfiques dans les suites immédiates d’une crise cardiaque, d’une réaction allergique ou d’une chute narcoleptique. Ils peuvent utiliser la pression du corps pour atténuer un problème, appeler à l’aide, aider à l’équilibre de la personne pour qu’elle ne tombe pas, et plus encore.
Dogs 4 Diabetics, une organisation qui fournit des chiens d’alerte et d’intervention médicale, a des normes de qualité strictes afin de certifier ses chiens formés. Entre autres, ils « s’assurent que le chien est suffisamment mature, socialisé et compétent en matière d’obéissance de base pour être correctement accessible dans des environnements publics avec le client » et « s’assurent que le chien est entraîné à reconnaître l’odeur unique de l’hypoglycémie pour déclencher le comportement d’alerte approprié. »
L’Association internationale des partenaires de chiens d’assistance exige un minimum de 120 heures de formation ainsi qu’une liste spécifique de tâches et d’exigences. Cependant, les personnes handicapées ont le droit de former personnellement leur chien d’assistance et ne sont pas obligées de passer par des organismes extérieurs pour le processus de formation. Il existe de nombreuses sources d’information si vous souhaitez dresser votre propre animal, bien que tous les animaux n’aient pas la capacité d’alerter pour des conditions médicales.
Les chiens d’assistance se voient garantir le droit d’entrer dans les établissements publics, comme les restaurants, les épiceries, les hôpitaux, les cabinets médicaux, les hôtels et autres lieux d’hébergement public – et aucun de ces établissements n’est autorisé à exiger une certification ou des papiers pour prouver la légitimité ou le statut d’un chien d’assistance. Cependant, un chien perturbateur ou menaçant peut se voir demander de quitter les locaux d’une entreprise, il est donc primordial de fournir une formation continue ou de demander de l’aide si un chien d’assistance cause des problèmes en public.
Votre animal d’assistance devient un membre de votre famille, un peu comme un animal de compagnie. Cependant, les animaux d’assistance ne sont pas des animaux de compagnie ; un panneau » interdit aux animaux de compagnie » sur un commerce ne peut légalement s’appliquer à votre animal d’assistance.
Ressources pour trouver un chien d’assistance
Il existe de nombreuses ressources pour trouver un chien d’assistance compagnon. De plus, il existe de nombreuses ressources pour aider ceux qui souhaitent obtenir une certification pour que leur animal devienne un chien d’assistance agréé. La liste suivante fournit des informations utiles sur certaines des organisations qui peuvent vous aider dans votre recherche. Pour plus d’informations sur ce qui est disponible localement, nous vous encourageons à vous adresser à votre section locale de l’ASPCA ou de la Humane Society. Les dresseurs et les fournisseurs de soins locaux peuvent être disposés à travailler avec vous pour aider à subventionner l’acquisition d’un animal d’assistance.
Allergen Detection Service Dogs forme des animaux d’assistance pour aider les personnes souffrant d’allergies graves.
Assistance Dogs International est une organisation de chiens d’assistance à but non lucratif qui aide les personnes à trouver un chien correspondant à leurs besoins.
Dogs 4 Diabetics forme et place des chiens d’alerte diabétiques d’assistance médicale.
Pawsitivity est une organisation à but non lucratif qui se consacre au sauvetage de chiens et à leur formation en tant que chiens d’assistance.
Please Don’t Pet Me fournit des informations sur toutes sortes d’animaux d’assistance, y compris les chiens d’alerte médicale.
Service Dogs for America est une organisation à but non lucratif qui améliore et renforce la vie des personnes handicapées en leur fournissant des chiens d’assistance hautement qualifiés et un soutien continu pour assurer des partenariats de qualité.