Bien que la presse égyptienne soit plus libre qu’elle ne l’avait été sous Nasser ou Sadate, Moubarak a introduit une loi en 1995 qui emprisonnerait les journalistes ou les chefs de parti qui publieraient des nouvelles préjudiciables à un fonctionnaire du gouvernement. La pression populaire a incité l’Assemblée à revoir cette loi à la baisse, qui a finalement été annulée par la Cour constitutionnelle égyptienne. Cependant, la censure croissante exercée par les tribunaux islamiques et le recteur de l’université d’al-Azhar a tempéré la liberté d’expression et de la presse à la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle.
Dans sa lutte contre le terrorisme islamiste, le régime de Moubarak a eu recours à la détention préventive et, prétendument, à la torture. Les terroristes égyptiens, pour leur part, ont assassiné plusieurs ministres du gouvernement, ont failli tuer Moubarak lui-même à Addis-Abeba, en Éthiopie, en 1995, et ont abattu des touristes près des monuments les plus célèbres d’Égypte – dont une attaque particulièrement violente à Louxor en 1997. Un islamiste de premier plan, le cheikh ʿUmar ʿAbd al-Raḥmān, s’est enfui aux États-Unis, où il a participé à un attentat au camion piégé contre le World Trade Center de New York en 1993 et a été condamné plus tard à la prison à vie pour ce crime et pour conspiration en vue de commettre d’autres attentats. Un autre leader islamiste, un pédiatre cairote nommé Ayman al-Zawahiri, s’est enfui en Afghanistan, où il a amené des membres de l’EIJ à rejoindre l’organisation terroriste transnationale Al-Qaïda. Malgré les initiatives du gouvernement pour contrôler le problème, le terrorisme intérieur reste une menace pour la stabilité de l’Égypte.
Certains problèmes sociaux et économiques sont nés ou ont été exacerbés par la participation de l’Égypte à la guerre du Golfe persique (1990-91) aux côtés de la coalition dirigée par les États-Unis. Les troupes égyptiennes ont pris part au conflit, tout comme les soldats de nombreux pays arabes. Bien que l’Égypte ait été récompensée de sa participation par l’annulation de milliards de dollars qu’elle devait pour l’achat d’armes à l’Occident, de nombreux travailleurs égyptiens expatriés ont perdu leur emploi en Irak en raison de l’invasion du Koweït par ce pays. De même, les espoirs de l’Égypte de voir ses entrepreneurs remporter des appels d’offres pour aider à la reconstruction du Koweït après la guerre ont été déçus, et un plan visant à stationner des troupes égyptiennes et syriennes en tant que gardiens de la paix dans la région a été rejeté par les États du golfe Persique. De manière peut-être compréhensible, les Égyptiens aux prises avec des difficultés financières ont commencé à éprouver du ressentiment à l’égard des riches Saoudiens, Koweïtiens et autres Arabes du Golfe qui passaient souvent leurs vacances à jouer dans les hôtels de luxe du Caire.
Le public égyptien est également devenu sceptique quant aux efforts continus des présidents américains successifs et de leur propre président pour promouvoir la paix entre Israël et les autres pays arabes et, en particulier, les Palestiniens. Dans une économie mondiale en pleine mutation, la population soupçonnait que ces tentatives d’amélioration des relations pouvaient avoir une arrière-pensée. En particulier, de nombreux Égyptiens craignaient une éventuelle tentative des États-Unis et d’Israël de manipuler les industries égyptiennes, surtout depuis que les technologies de l’informatique et de l’information – que l’Égypte dépendait fortement de l’Occident pour obtenir et utiliser – sont devenues plus vitales pour la croissance économique. Depuis 2004, cependant, l’expansion de la connectivité Internet du pays a occupé une place particulièrement importante dans l’agenda économique du premier ministre égyptien, Ahmad Nazif, lui-même ingénieur en informatique.
En fait, l’engagement de Moubarak envers le développement national était évident dans son choix de trois planificateurs économiques successifs pour servir comme premier ministre au cours des années 1990. Et si l’Egypte devenait de plus en plus sophistiquée sur le plan économique, elle le faisait à un prix élevé. Son indépendance était limitée par l’ingérence de prêteurs internationaux tels que le FMI, et une disparité croissante en termes de revenus et d’accès aux ressources mettait à rude épreuve les relations entre ses citoyens riches et pauvres, tout en contribuant à l’érosion de l’unité entre ses musulmans et ses coptes. Alors que certains musulmans accusaient les coptes de servir d’agents aux puissances étrangères et de contrôler l’économie égyptienne, certains coptes accusaient les musulmans de détruire les églises et de contraindre les chrétiens égyptiens à se convertir à l’Islam. Bien que les Égyptiens musulmans et chrétiens aient, pour la plupart, fait un effort pour minimiser publiquement leurs différences afin de maintenir l’unité nationale, le développement rapide et inégal a fini par constituer une menace pour le leadership politique et culturel de l’Égypte dans le monde arabe.
Arthur Eduard Goldschmidt
Les tensions internes se sont accrues alors que le régime de Moubarak continuait à réprimer l’opposition, en arrêtant les dirigeants dissidents et en limitant l’expression politique. Des irrégularités généralisées ont été observées lors des élections législatives de novembre 2010, que le PND a remportées à une écrasante majorité, éliminant de fait les partis d’opposition de l’Assemblée du peuple.