Nous interrompons notre série « Les ancêtres de Secretariat » pour prendre un moment pour nous souvenir du fondateur visionnaire de Meadow Stable, Christopher T. Chenery. Il est décédé il y a 40 ans, le 3 janvier 1973, à l’âge de 86 ans. L’homme qui a créé « un empire bâti sur des poulinières » dans le comté de Caroline, en Virginie, n’a jamais vécu pour voir son plus grand cheval remporter le plus grand prix des courses – la Triple Couronne – le 9 juin 1973. Et maintenant, alors que nous nous préparons à célébrer le 40e anniversaire de la victoire historique de Secretariat, il semble approprié de rendre hommage à l’homme qui a tout déclenché.
Chris Chenery a manifesté une passion pour les chevaux dès sa plus tendre enfance. Cela a peut-être commencé en 1888, lorsque son père Jimmy Chenery l’a hissé à bord d’un cheval alors qu’il était tout petit, à The Meadow, la demeure ancestrale de la famille appartenant à leur cousine, Mary Ann Morris. Chris y a passé de nombreux étés heureux, parcourant les champs et longeant les rives ronciers sur un cheval emprunté.
Plus tard, il marchait sept miles depuis sa maison d’Ashland pour exercer les pur-sang appartenant à son cousin Bernard Doswell dans sa ferme de Bullfield, autrefois une écurie de course légendaire. Là, le jeune Chris s’imprègne de l’histoire des jours de gloire de Bullfield et admire les trophées étincelants remportés sur des pistes allant de New York à la Nouvelle-Orléans. Cela a enflammé son imagination et a probablement préparé le terrain pour ce qui allait arriver.
Le garçon fou de chevaux a grandi pour devenir un cavalier accompli, enseignant l’équitation pour l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. S’élevant de racines humbles, il est devenu un millionnaire autodidacte dans l’industrie des services publics. Ayant enfin atteint la sécurité financière pour sa famille, il a pu s’adonner davantage à sa passion pour les chevaux. Robuste et vigoureux, il jouait au polo, chassait le renard et a même créé son propre club d’équitation, Boulder Brook, à Westchester, dans l’État de New York.
Mais Chenery aspirait à plus. En 1936, il prit une décision qui allait changer à jamais sa vie, celle de sa famille et le sport des courses de chevaux. En pleine Grande Dépression, il retourne en Virginie et rachète The Meadow, qui avait été vendu à la famille en 1912. En tant qu’homme habitué à façonner son propre destin, Chenery était déterminé à restaurer et à remodeler la propriété délabrée pour en faire sa vision d’une ferme de chevaux Thoroughbred et d’une écurie de course de première classe.
Une fois la ferme reconstruite, il entreprend de constituer son stock de base. Connu pour avoir » l’œil pour une jument « , Chenery a acheté des poulinières bien élevées mais abordables. Plusieurs d’entre elles, comme Hildene, Iberia, Imperatrice et sa fille, Somethingroyal, sont devenues quelques-unes des poulinières les plus influentes du 20e siècle.
En 1950, Chris Chenery et sa jeune écurie Meadow Stable ont produit le cheval de l’année, Hill Prince. Hill Prince a remporté le Preakness et plusieurs autres courses notables cette année-là, mais a terminé deuxième dans le Kentucky Derby. Pour l’homme qui semblait posséder la touche d’or dans toutes ses poursuites, Chenery trouvera que gagner le trophée d’or du Kentucky Derby est son objectif le plus insaisissable.
Il a envoyé deux autres favoris du Derby au poteau : First Landing en 1959 et Sir Gaylord en 1962. First Landing termine troisième et Sir Gaylord tombe en panne avant la course. Cicada, la favorite de la course de pouliches, le Kentucky Oaks, en 1962, aurait pu courir dans le Derby après que Sir Gaylord se soit blessé. Cependant, Chenery l’a gardée dans l’Oaks, qu’elle a remporté haut la main.
Ce n’est qu’en 1972 que le rêve de Chris Chenery d’élever un gagnant du Kentucky Derby s’est finalement réalisé. Riva Ridge, par First Landing, vengea la défaite de son père et ramena les roses pour Meadow Stable. Mais à ce moment-là, Chenery n’était pas dans sa loge habituelle à Churchill Downs. Il est muet et immobile, confiné dans un lit d’hôpital à New Rochelle, abattu comme un bois géant par les ravages de la maladie de Parkinson et ce que l’on appelle alors le durcissement des artères. Lorsque l’infirmière lui a indiqué sa fille Penny dans le cercle des vainqueurs avec Riva, une larme a roulé sur sa joue flétrie.
Penny avait repris la gestion de Meadow Stable lorsque son père était tombé malade à la fin des années 1960. Malgré les protestations de sa famille, elle s’est jurée de continuer à faire courir les chevaux et de maintenir en vie le rêve de son père. » Au moins, il savait « , a-t-elle dit à propos de Riva qui a remporté le Derby.
Bien sûr, l’année suivante, en 1973, Secretariat, qui est né et a grandi à The Meadow, a porté le rêve de Chenery à des sommets que personne n’avait imaginés. Secretariat, le premier gagnant de la Triple Couronne depuis 1948, a battu les records de piste pour le Derby, le Preakness et le Belmont, le seul champion à le faire. Ensemble, lui et Riva Ridge ont remporté cinq des six courses consécutives de la Triple Couronne en 1972 et 1973, ce qu’aucune autre écurie n’avait fait.
Les lignées que Chris Chenery a établies pour Meadow Stable ont produit 43 gagnants de stakes. Les plus remarquables étaient :
Hill Prince : 1949 Champion colt de deux ans ; gagnant de 1950 Preakness ; 1950 Champion colt de trois ans ; 1950 Cheval de l’année ; 1951 Champion mâle de handicap ; élu au Racing Hall of Fame
First Landing : 1958 Champion poulain de deux ans
Cicada : 1961 Championne des pouliches de deux ans ; 1962 Championne des pouliches de trois ans ; 1963 Championne des femelles de handicap ; élue au Racing Hall of Fame (de plus, elle s’est classée comme la femelle ayant gagné le plus d’argent pendant neuf ans)
Riva Ridge : 1971 Championne des poulains de deux ans ; gagnante du Derby et du Belmont 1972 ; 1973 Championne des mâles de handicap ; élue au Racing Hall of Fame
Secretariat : 1972 Champion colt de deux ans ; 1972 Cheval de l’année ; gagnant de la Triple Couronne 1973 ; 1973 Champion colt de trois ans ; 1973 Champion mâle turf ; 1973 Cheval de l’année ; élu au Racing Hall of Fame
En outre, les grandes juments Hildene, mère de Hill Prince ; Iberia,mère de Riva Ridge ; et Somethingroyal, mère de Sir Gaylord et Secretariat, ont été nommées poulinières de l’année. Sir Gaylord, après sa blessure avant le Derby, s’est distingué comme un reproducteur d’importance internationale grâce à son meilleur fils, Sir Ivor.
Aujourd’hui, l’héritage de Chris Chenery perdure. Beaucoup des plus brillantes étoiles des courses du 21e siècle peuvent faire remonter leur lignée à Secretariat, qui est devenu un grand géniteur de poulinières. Ses filles, telles que Weekend Surprise, Terlingua et Secrettame, ont produit des étalons exceptionnels comme A.P. Indy, Storm Cat et Gone West. La descendance de ces étalons – pensez à Smarty Jones, Bernardini, le regretté Pulpit et son fils, Tapit, par exemple – s’est encore distinguée dans le sport.
Et nous célébrons ainsi Chris Chenery, le » gentleman de Virginie « , comme l’appelaient les rédacteurs sportifs, dont le rêve s’est transformé en légende américaine !
NOTE : Surveillez notre prochain post sur Penny Chenery, qui fête son 91e anniversaire plus tard ce mois-ci et qui a maintenu l’héritage de son père et de Secretariat en vie pendant plus de 40 ans.
par Leeanne Ladin
co-auteur de « Secretariat’s Meadow – The Land, The Family, The Legend » et « Riva Ridge – Le premier champion de Penny »
Dans notre livre « Secretariat’s Meadow, »Kate Chenery Tweedy, la petite-fille de Chris Chenery, raconte comment l’ambition de son grand-père l’a fait passer d’un milieu modeste aux sommets de l’entreprise américaine et aux échelons supérieurs des courses de pur-sang. Vous pouvez commander le livre à l’adresse www.secretariatsmeadow.com
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