Le pancréas est situé derrière l’estomac. Il est entouré par les intestins, le foie et la vésicule biliaire. Ces organes voisins travaillent ensemble pour l’aider à digérer les aliments.
« Le pancréas produit diverses enzymes pour aider à décomposer les glucides alimentaires, les protéines et les graisses en éléments plus petits qui peuvent être plus facilement utilisés pour l’énergie », explique le Dr Dana Andersen, spécialiste du pancréas au NIH. « Il produit également des hormones spécialisées qui circulent dans le sang et aident à réguler diverses fonctions corporelles. »
L’hormone la plus connue produite par le pancréas est l’insuline. L’insuline contrôle la façon dont le sucre, ou glucose, est absorbé par les cellules de l’organisme. Si les cellules productrices d’insuline du pancréas sont endommagées, vous pouvez développer un diabète. Le diabète de type 2 se développe lorsque le pancréas ne peut pas produire suffisamment d’insuline pour gérer la glycémie. L’obésité aggrave le diabète de type 2.
« L’obésité peut rendre votre organisme moins sensible à l’insuline, il aura donc besoin de plus d’insuline pour accomplir le même travail métabolique. Cela oblige le pancréas à faire plus de travail », dit Andersen. « Perdre seulement 5 à 10 livres peut aider le pancréas à travailler plus efficacement. »
Un taux élevé de graisses dans le sang peut également entraîner une inflammation du pancréas, ou pancréatite, qui peut être chronique ou aiguë. Si vous souffrez de pancréatite chronique, l’inflammation ne guérit pas et s’aggrave avec le temps. Elle peut éventuellement entraîner des dommages permanents.
La pancréatite aiguë survient soudainement et est très douloureuse. Elle s’améliore généralement après quelques jours de traitement. Dans les cas graves, des hémorragies et des lésions tissulaires permanentes peuvent survenir. Les causes les plus fréquentes de pancréatite aiguë sont les calculs biliaires et la consommation excessive d’alcool. Les calculs biliaires sont de petites substances ressemblant à des pierres, constituées de bile durcie (un liquide produit par le foie pour digérer les graisses). Les autres causes de pancréatite aiguë sont les traumatismes abdominaux, les médicaments et les infections.
Les troubles génétiques du pancréas et certaines maladies auto-immunes peuvent également provoquer une pancréatite. Mais dans près de la moitié des cas, la cause est inconnue. Ce type de pancréatite est appelé pancréatite idiopathique.
Suivre les antécédents médicaux de votre famille peut vous aider à déterminer si vous êtes à risque de problèmes pancréatiques. « Il est toujours bon de faire savoir à votre médecin si vous avez des antécédents familiaux de maladie du pancréas », déclare M. Andersen. « Cela peut sembler anodin, mais pour un médecin, c’est une information très importante ».
Connaître ses antécédents médicaux familiaux est particulièrement important pour une éventuelle détection précoce du cancer du pancréas, qui ne présente souvent aucun symptôme aux premiers stades. Lorsqu’il est détecté à un stade précoce, le cancer du pancréas peut être guéri par une intervention chirurgicale. Mais la plupart des patients atteints de cancer du pancréas ne sont pas diagnostiqués avant les derniers stades, lorsque les taux de survie sont faibles.
Les chercheurs du NIH recherchent de nouveaux moyens de détecter précocement la maladie du pancréas et de prédire qui est le plus à risque. Une alimentation saine et une exposition limitée aux substances nocives comme le tabac et l’alcool peuvent aider le pancréas et l’ensemble du tube digestif à fonctionner correctement.