La plus petite espèce de serpent du monde, avec des adultes mesurant en moyenne un peu moins de quatre pouces, a été identifiée sur l’île de la Barbade, dans les Caraïbes. L’espèce, qui est aussi fine qu’une nouille de spaghetti et suffisamment petite pour se reposer confortablement sur une pièce de 25 cents américains, a été décrite par Blair Hedges, biologiste évolutionniste à Penn State.
Photo Courtesy Blair Hedges, Penn State
Le serpent nommé Leptotyphlops carlae, aussi fin qu’une nouille de spaghetti, se repose sur une pièce de 25 cents américains. Blair Hedges, professeur de biologie à l’Université de Penn State, a décrit l’espèce et déterminé qu’il s’agit de la plus petite espèce de serpent identifiée.
Hedges a décrit le nouveau serpent – un type de serpent à fils – qui vit dans un minuscule fragment de forêt sur le côté est de la Barbade. Hedges a déterminé que l’espèce de la Barbade est nouvelle pour la science sur la base de ses différences génétiques par rapport aux autres espèces de serpents et de son motif de couleur et de ses écailles uniques. Il a également déterminé que certains anciens spécimens de musée qui avaient été mal identifiés par d’autres scientifiques appartiennent en fait à cette nouvelle espèce.
Les scientifiques cherchent à mesurer les mâles adultes et les femelles adultes d’une espèce pour déterminer sa taille moyenne. En utilisant ces méthodes, Hedges a déterminé que cette espèce, qu’il a nommée Leptotyphlops carlae, est la plus petite espèce de serpent connue.
Hedges a déclaré que le serpent des Barbades pourrait être proche de la taille minimale possible pour les serpents, bien qu’il ne puisse pas dire avec certitude qu’aucune espèce plus petite n’existe – plusieurs autres espèces de serpents sont presque aussi petites.
« Les serpents peuvent être empêchés par la sélection naturelle de devenir trop petits parce que, en dessous d’une certaine taille, il peut n’y avoir rien à manger pour leurs jeunes », a déclaré Hedges, ajoutant que le serpent des Barbades, comme d’autres auxquels il est apparenté, se nourrit probablement principalement de larves de fourmis et de termites.
Contrairement aux espèces plus grandes – dont certaines peuvent pondre jusqu’à 100 œufs en une seule ponte – les plus petits serpents, et les plus petits des autres types d’animaux, ne pondent généralement qu’un seul œuf ou donnent naissance à une seule progéniture. En outre, les plus petits animaux ont des petits qui sont proportionnellement énormes par rapport aux adultes. Par exemple, les petits des plus petits serpents font la moitié de la longueur d’un adulte, alors que les petits des plus grands serpents ne font qu’un dixième de la longueur d’un adulte. Le serpent des Barbades ne fait pas exception à cette règle. Il produit un seul œuf mince qui occupe une partie importante du corps de la mère.
« Si un serpent minuscule devait avoir deux descendants, chaque œuf ne pourrait occuper que la moitié de l’espace consacré à la reproduction dans son corps. Mais alors chacun des deux petits serait de la moitié de la taille normale, peut-être trop petit pour fonctionner en tant que serpent ou dans l’environnement », a déclaré Hedges. « Le fait que de minuscules serpents ne produisent qu’un seul œuf massif – par rapport à la taille de la mère – suggère que la sélection naturelle tente de maintenir la taille des éclosions au-dessus d’une limite critique afin de survivre. »
Hedges a décrit plus de 65 nouvelles espèces d’amphibiens et de reptiles à travers les Caraïbes au cours de ses études génétiques et évolutives. Dans l’article dans lequel il décrit le serpent Leptotyphlops carlae, il décrit également un autre serpent qui vit sur l’île voisine de Sainte-Lucie, un serpent à fils qui est presque aussi petit que le serpent de la Barbade.
La description la plus récente a été publiée le 4 août 2008 dans la revue Zootaxa. Le financement de ces recherches a été assuré par la National Science Foundation et la National Aeronautics and Space Administration.